第三十一回　三角関係（下）

「冗談でしょう。私がモーリエルと比べられるわけがありません。」カニーの表情が一瞬冷たくなったが、すぐに明るく楽しげな顔に戻り、ジャリの向かいに座った。「見習い時代からモーリエルは私たちの中でも群を抜いていました。当時、私たち見習いはみんな彼女をリーダーと認めていたのです……」
モーリエルも一方に座り、隠形の召使いが運んできた紅茶を一口飲んだ。カニーが目立たずにジャリに二人の特別な関係をアピールする様子など全く気にも留めず、関心も示さない。紅袍法師同士の会話には常にそういうもので、唯一率直に語られるのは利益だけだ。
ジャリの優しい笑顔には微動だにしない様子があった。表面上はモーリエルを取り込むことで一歩劣勢に立たされているように見えたが、彼はその敗北感を全く表に出さなかった。少し神経質なカニーよりもずっと老獪だった。「ふふ、そんなことはありません。あなたの深流城での働きぶりは常に優れていました。私は実際、深流城を離れた後の商業拠点の責任者としてあなたを上層部に推薦しようと考えていたほどです……」
離れる？モーリエルはジャリを一瞥した。彼の禿げ頭が灯りの下で輝き、まるでその表面の模様まで光っているようだった。ジャリは何を考えているのだろう？アグスの構造技術の秘密を尋ねるつもりはないのか？
カニーも一瞬呆然とした。長年深流城を支配してきたジャリが「離れる」という言葉を口にするとは思ってもみなかった。彼女がさらに尋ねる前に、ジャリははっきりと言った。
「実は、商業拠点を管理する紅袍法師は定期的に交代すべきだという考えから、私はもう十分長く深流城にいました。しかし一方でまだうまくいっていないこともあり、また師匠たちも誰が深流城を率い、私たちの商業ネットワークを健全かつ安定して繁栄させられるかを考えなければなりません……」
ここまで言うと、ジャリはかなり得意げな様子だった。長年深流城で築き上げてきたものに非常に満足しているようだ。「だから、ずっと先延ばしになっているのです。正直なところ、私はとっくに美しいセル城に戻ってしばらく休みたいと思っていました。」
「おや？では、どなたの師匠が深流城に来てあなたの仕事を引き継ぐのですか？」モーリエルはジャリの偽りの言葉にうんざりしていた。紅袍法師が自分が苦労して築き上げた地盤を離れるのには、ただ一つの理由しかない——権力闘争の結果だ。
「ああ、誰も来ません。」ジャリはそう言いながら立ち上がり、モーリエルに紅袍法師としての標準的な礼をした。「師匠たちは、今からすぐにモーリエルさんを拠点の最高責任者として任命し、深流城の紅袍法師会の全ての業務を任せることに決めました。何か分からないことがあれば、カニー法師が喜んで助けてくれるでしょう。」
私が？モーリエルの最初の反応は拒否だった。紅袍法師たちと再び接触するのは、彼らの情報網を利用してケイロを探し、シーリック教会を打撃するためだけで、紅袍法師会に戻るつもりなど全くなかった！しかしモーリエルは口を開きかけたが、すぐに言葉を飲み込んだ——心の中でどう思おうと、紅袍法師たちと再び連絡を取り合った瞬間から、自分はすでにその網の中にいるのだとすぐに理解したのだ。

「おめでとう、モーリエル！」カニーもすぐに立ち上がり、心からの笑顔で女魔法使いを祝福した。
ジャリは満足げに手を叩いた。「うむ、引き継ぎの儀式なんてやめておこう。無駄な労力だ。私は今すぐセル城に戻るつもりだ。師匠が私に急ぎ用があるようだからな。モーリエルさん、あなたはすぐに本館に引っ越してもいいし、使用人たちに先に片付けさせてもいい。結局、このクソ男が住んでいたんだからな、ハハ……それはあなたの権利だ。では、私は失礼する。カニー、君とモーリエルさんがより良く協力できることを願っている！」
ジャリが去った後、リビングには一時的な静寂が訪れた。モーリエルの視線が走る中、壁の隅で静かにしていた見えない使用人たちでさえわずかに震えた——女魔法使いの心に、荒唐無稽だが現実味のある幻覚が再び浮かんだ。自分は本当に赤ローブの魔法使いとしての運命から逃れられなかったのだろうか？
「この老狐め。」カニーは軽蔑的に座り込んだ。「本当に早く逃げやがって。状況が自分のコントロール外だと思ったらすぐに手を引くのか？じゃあ、私たち二人で片付けよう！」
彼女は再び興奮した。「モーリエル、今こそ権力を奪う絶好の機会よ！深流城を掌握すれば、北地の半分を支配したも同然……どう？私たちはもうすぐ赤ローブの魔法使い会でまた一段階上がれるわ！特にあなた、モーリエル。若くしてこんなに強力な力を持っているなんて、次の師匠はあなたかもしれないわ！」
そんなに簡単じゃない。モーリエルは心の中で思った。確かに自分はシレック教会をひどい目に遭わせたが、ジャリがそれだけで引き下がるというのは少し大げさだ。実力に関して言えば、赤ローブの魔法使い会は大陸のどの国にも劣らない。それなのに彼は急いで深流城の拠点を自分に譲った。師匠たちの直接の命令がなければ絶対にあり得ない。では……
「無茶なことを言わないで。」モーリエルの口元に突然微笑みが浮かんだ。「師匠は一生続くのよ。」
カニーが再び密室でポイントを数えたり、不正な財産を眺めたりしようとしたその時、再びドアがノックされた。四十七？モーリエルはすぐにその推測を否定した。あいつはノックする暇なんてない——本来なら今頃戻ってきてもおかしくないが、自分の方でも嵐の女王のような人物に遭遇しているし、彼も港湾地区で大騒ぎを起こしている……モーリエルは四十七のことが少し心配になり始めた。
入ってきたのは依然として非常に弱々しそうなナンシーだった。カニーはいら立ちを感じた。ナンシーのこの数日間の態度が悪いのか、それとも女ドワーフが以前から彼女に不満を抱いているのか——「また何？少し静かにしていさせてくれないの——」
モーリエルは、ナンシーを罰するために魔法を使おうとするカニーを制止した。「落ち着いて、カニー。あなたを悩ませる元凶は常に悪い知らせであり、使者ではないの。何があったの？」
「朝光騎士団と深流城の警備軍が私たちを包囲しました……」ナンシーは息を切らしながら言った。「彼らは拠点に入って捜索するよう要求しています。私たちがシレック教会の人間と共に闇市で魔法薬を取引していると疑っているそうです……」

ナンシーが話し終える前に、カニーが叫び始めた。「絶対に無理だ！これまで、どんな他の勢力も紅袍法師の地にこんな無法に足を踏み入れたことはない！一度もない！ジャリはどこだ？彼を探せ、彼が逃げ出すなんて許さない。これは紅袍法師会への挑戦だ！面倒を私一人に押し付けようと？そんな都合のいい話があるわけない！」
魔網にわずかな乱れが生じた。シンブの手から逃れて以来、モーリエルは魔力の流れをより鋭敏に感じ取れるようになっていた。その変化は彼女自身もすぐには気づかなかった。それはおそらく「遠距離転送」の魔法の効果だろう。
「ジャリ先生を探す必要はないわ。」モーリエルは手を振った。「彼はもう拠点を離れてセル城に戻ったはずよ。」
モーリエルの断言に、カニーはまるで怪物を見るかのように彼女を見つめ、しばらくしてから歯ぎしりしながら言った。「いいね、本当にいいね！」
ジャリは本当に速く去ってしまった。晨光騎士団が来たのも実に都合が良かった。たとえ聖騎士たちが皆、考えるより先に行動する愚か者ばかりだとしても、深流城の軍隊までが連携して行動しているのに、ジャリの情報網からはまったく何の音沙汰もないのは考えるべきことだ——おそらく彼は最初から何も漏らしたくなかったのだろう。
これは自分の力を試すためなのか？
「全ての法師と兵士を集めろ！」カニーはナンシーに叫んだ。「もうあのクソ女どもを我慢するのは嫌だ！彼らが戦争を望むなら、戦おうじゃないか！」
「待って。」モーリエルは立ち上がった。「彼らは私たちがシリック教会の連中と麻薬取引をしていると疑っているの？」
ナンシーは少し呆然とし、なぜモーリエルがそんなことを尋ねるのか理解できなかった。
モーリエルは落ち着き払っており、全く動揺していないようだった。
「その疑いは根拠のないものよ。行きましょう。彼らが一体どんな証拠を握っていて、こんなに公然と私たちを非難中傷するのか、見てみたいわ。」
「……」
自分の仲間の前でさえもこれほどまでに毅然と無実を主張するなんて、まさに紅袍法師のやり方を身につけている証拠だ。
モーリエルは軽やかに先頭を歩いた。ジャリが自分に事態をめちゃくちゃにさせ、さらに足を踏み入れてさらに悪化させようとしているのなら、自分が気にすることなど何もない。顔にタトゥーがあっても、体や心の多くの習慣は消えることはなく、また変えるのも難しいが、彼女はとっくに自分が紅袍法師の一員ではないと決めていたのではないか？この点においては、彼女は本当にあのクソ野郎の四十七から学ぶべきだ——モーリエルが彼に会った初日から、彼は自分を普通の構装造物とは思っておらず、「猛獣王」「驚破天」「鉄甲万能侠」といった意味不明な言葉をよく口にしていた。そして実際、その構装野郎の精神力は「神の武装」さえも抑え込んで吸収するほど強く、これから彼が何になるのかは神のみぞ知る。
多くの場合、愚か者の方が賢い人間よりも扱いが難しい。特に四十七のような力の強い愚か者はなおさらだ。

赤マントの拠点の大門はしっかりと閉ざされていたが、近づく前から外の軍隊の圧倒的な力が感じ取れた。大門の両側に陣取る傭兵やタトゥーを入れた武士たちは皆、厳しい表情を浮かべている。見張り塔の上の兵士たちの鎧は、外のたいまつの光によって明滅しており、頭上の小さな空域全体まで赤みがかった色に染まっているように見え、相手の数がかなり多いことが分かる。

モーリエルとカニーが近づいてくるのを見て、全員がすぐに二人の最上位の女性赤マント魔術師に視線を向けた。ジャリはいないので、当然最上位の赤マント魔術師が中心となる。それはごく当然で明確な規則だ。

「どういう状況ですか？」モーリエルが先に口を開く気配がないのを察して、カニーが代わりに尋ねた。周囲の彼女よりもずっと背が高く、がっしりとした人々の中に立つ女性ドワーフは、まるで人混みで道に迷った少女のようだったが、その気迫は周囲の人々を支配する親のようだった。

「カニー魔術師……ジャリ先生はどこですか？」不適切な質問、不適切な人物。

女性ドワーフは声の出所を怒りの目で見つめた。そこにいたのも赤マント魔術師で、深流城の拠点におけるジャリ派の重要人物だった。

「今、どういう状況か聞いています！」カニーは声を荒げた。主人に見捨てられたこの犬の前で威厳を失うつもりはなかった。

「率直に申し上げますと、今の状況ではやはりジャリ先生に全体を取り仕切っていただくべきだと思います。彼は深流城の上層部との関係が……」赤マント魔術師はためらいながらも自分の意見を述べ続けた。

しかし、彼は言葉を続けることができなかった。赤マント魔術師は突然声を上げるのをやめ、目を見開き、口を半開きにして、まるで水から引き上げられた魚のようにもがき苦しんだ。両手で自分の首を掴み、何かを引き裂こうとしているようだったが、そのわずかな力では首を絞める見えない手から逃れることはできなかった。言葉も出ず、魔法も使えないため、顔はますます青黒くなり、首の跡もますますはっきりと現れていった……47がこれを見たらまた大騒ぎするだろう。

「私は専制的な人間ではありません。」モーリエルは一人一人の顔を見回した。彼女は、この中のほとんどがジャリに近い人々であり、カニーが麻薬取引で引き起こした問題に対して不満を抱くこともないだろうと知っていた。彼らを従わせるには、元赤マント魔術師としての地位やジャリの口先だけの言葉では不十分だ。「私の決定がすべて正しいとは言えません。合理的な疑問に対して怒ることもありません。また、皆さんにも意見を述べていただきたいと思っています。そうすれば、私たちの間の友情と信頼がしっかりと築かれ、赤マント魔術師の深流城での事業も繁栄していくでしょう……」

モーリエルは見えない魔法の手を解いた。その魔術師は地面に倒れ込み、必死に咳き込み、鼻水や涙を流した。「しかし、私は皆さんに私の命令を迅速かつ効果的に実行し、私の質問に答えてほしいのです……カニー魔術師の質問にも。さて、今、どういう状況ですか？」

「晨光騎士団と深流城の正規軍が拠点全体を包囲しています。数も多く、魔術師もいます。」非常にがっしりとした体格の禿頭のタトゥー武士が、見張り塔の上の兵士の合図を見てすぐに報告した。

「なかなかの規模だな。中を捜索させたいんだろう？」カーニーは冷笑した。「そんな簡単にいくか？他に何かあるのか？」
「えっと……」武士は口ごもったが、カーニーに一瞥されるとすぐに流暢に話し始めた。「彼らはあなたとモーリエル魔術師にも一緒に来て、騎士団の裁きを受けるよう要求しています……」
「ふざけるな！」カーニーは怒って罵り、隣にいるモーリエルを見上げた。今やその女性魔術師は迅速かつ適度な鎮圧によって明確な権威を築いていたが、彼女は今、鉄で覆われた大きな門を静かに見つめており、何か決断を下す様子はなかった。
「どうするの、モーリエル？出て行くの？」カーニーは尋ねた。今回のシーリック教会との取引はすべてモーリエルが主導しており、自分はほとんど脅迫される形で参加しているのだから、当然モーリエルが決断を下さなければならない。彼女が大丈夫なら、自分も大丈夫だ——今はこの謎めいた元赤ローブの魔術師に頼るしかない。
モーリエルはしばらく沈黙した。
「もちろん出て行くわ。」
女性魔術師は両手を挙げ、力強い言葉を口にした。ほとんどの人々は何が起こっているのか理解できず、モーリエルが攻撃を仕掛けることを決めたのだと思った——その直後、彼らは商業拠点の門が変化していくのを目の当たりにした。
魔法が鋼鉄、石、木材の元の構造を破壊し、それらに本来持っていない強大な活力を与えた。門全体が揺れ動き、ゴロゴロという音を立て、まるで眠っていた怪物が目覚めたかのようだった。見張りたちはこの超自然的な力に恐怖し、慌ててその場から退いた。
カーニーや他の魔術師たちも、モーリエルの魔力によって活動化する拠点の門を驚きの目で見ていた。今や彼らは女性魔術師の実力を真に理解した。この効果は、変化系の魔法に特化したジャリーでさえも成し遂げられないものだ！厚い門板は裂け、不揃いだが恐ろしい形の「歯」のようになり、ギシギシと開いていった。レンガや石も動き出し、壁や地面を引っ張って、力強く見える石の腕を形成した。
外では馬のいななきが急に大きくなり、モーリエルのこの威嚇の効果は非常に良かったようだ。
モーリエルの足元の地面が蠢き始めた。カーニーを含む広範囲の地面が動き、まるで怪物の舌のように、動く地面が二人を支え、外の通りにいる連合軍の前に視覚的に印象的な姿で現れた。
外の軍隊はすでに少数の驚いた馬を制御しており、隊形も乱れていない。彼らはかなり訓練されているようだ。たいまつの光に照らされた光る鎧や刃は、彼らの戦意をさらに高めており、まるで街で盗人を捕まえるのではなく、すぐに戦場で突撃するかのようだった。各通りの入り口は封鎖され、屋根の上にも多くの弓兵がいたが、モーリエルはこれらの兵士たちが活動化した門楼を見つめる目から、ほとんどの人が避けられない恐怖を感じていることを読み取ることができた。

効果は悪くない。実力こそが平等な交渉の基盤であり、剣は多くの場合、鞘に収められている方が相手の体に振り下ろすよりも抑止力がある——あの鉄の頭は決してそれを理解していない。モーリエルはそんな無意味な考えを振り払い、足元をしっかりと制御し、背後の活性化された門楼は息を切らしながら、許可なく侵入してくる者たちを即座に粉砕する準備をしていた。
騎兵隊からも二人が馬に乗って出てきた。少し前にいる馬は火のような赤色で、全身が燃え盛る雲のようだった。一方、後ろの馬は雪のように真っ白で、赤い馬よりもずっと静かだった。二人の騎士はいずれも銀の兜と鎧を身につけ、全身から清らかで神聖な光を放っていた。
「邪悪な赤ローブの魔法使い、今回は何を言うつもりだ？」赤い馬に乗った騎士は面罩を押し上げ、フィオナの宝石のような青い瞳を露わにした。その目には怒りが満ち、表情は冷たかった。
モーリエルは自分の法杖の先端にあるルビーを見つめ、そこに映るきらめきに夢中になっているようだった。フィオナの限られた忍耐力が完全に尽きる直前、彼女ははっきりと笑い声を上げた。「私が何を言う必要がある？あなたたちは私たち無実の商人たちを取り囲み、極めて悪影響を及ぼしている……私が言いたいのは、深流城の領主連合がこの件の全責任を負い、精神的・物的な両面で私たちの損失を補償しなければならないということだ……どうだ、この件について決定権を持っているのか？」