第三十三回　交流

最後の距離は歩いて行かなければならない。
聖武士たちがモーリエルたちを沿岸地域の栄光の神殿まで連れて行くことは不可能だ。何しろ、栄光の教会や暁の騎士団は深流城の公式な執行機関ではないのだから。
モーリエルは目の前の同じく広々とした石造りの階段を見つめた。頑丈で巨大な建物が点在し、夜の闇に包まれてまるで真っ暗な深流城の山脈と一体化しているようだった。深流城の他の地域と比べると、ここは賑やかさが少なく、より厳粛で威厳に満ちている——ここが深流城の中心、城塞地区なのだ。
ほとんどの騎士たちは途中で隊を離れて騎士団に戻り、今や深流城の兵士たちも隊を解き、それぞれの兵舎に戻っていった。彼らは三人の聖武士に礼を述べた後、五、六人の小隊単位で去り、すぐに建物の影に消えていった。
今は三人の女性聖武士、二人の赤ローブの魔法使い、そして構造体としての自覚が全くない構造体だけが残っている。
カーニーが馬車から降りて以来、フィオナは我慢できずに何度もその女性ドワーフをちらりと見ていた。彼女は強い自制心によってのみ冷たい表情を保っていたのだ。
この野郎！カーニーの頬は焼けるように痛み、手を上げて触ることさえできない。きっと青黒く腫れ上がっているに違いない——女性ドワーフがこれほど恥をかいたことはなかった！
「どうぞ、モーリエル様。」ジェーンはわずかに首を傾げ、先に上へと歩き始めた。
道中、巡回する警備員以外にほとんど人がおらず、階段を上る道のりは今の長い夜のように遠く感じられた——いつ終わりが来るのか分からない。
領主の執務室の隣の客室に入るまで、カーニーは急いで鏡と軽傷治療用の杖を取り出した。一方、モーリエルは部屋の床から天井まである窓の前に立ち、静かに外の夜景を眺めていた。おそらくドワーフやドワーフの技術で作られたこの大きな金属製の窓からは素晴らしい視界が広がり、外を見ると、時折流れる星々の夜空と深流城の巨大で信じがたいほどの建物が一望でき、互いに交差し融合しながら遠くにかすかに見える城壁まで続いていた。
裸足でカーペットの上を歩く感覚はとても心地よく、前半の激しい恐怖で蓄積された疲労感がこの快適な環境の中で徐々に解消されていった。モーリエルは額をこすりながら、精神的にも肉体的にも痛みを感じていることに気づき、お風呂に入るのも悪くない選択だと思った。
「モーリエル、何をふざけてるの？私たちは今、あのクソ聖武士どもの手の中にいるのよ！」カーニーは治療の力を持つ杖を自分の頬に近づけ、優しい魔力で顔のあざをなで、腫れを和らげ、痛みを消し去った。
「聖武士たちの手の中にいるからこそ、浴場の水に猛毒が含まれていたり、突然沸騰したりする心配はないのよ。」モーリエルは髪をほどき、銀色の髪の流れを肩に垂らした。「それに、もし私があなたなら、傷跡を全部消し去らないわ。次はもっと強く打つかもしれないから。」
「パウダーはある？」
「パウダー？……ないわ。」
「お嬢様はいる？」
「お嬢様？……いないわ。」
「何もないのに宿屋を開くなんて？」
「……旦那様、ここは領主の執務室の高級客室で、深流城に大きな貢献をした人や伝説の英雄をもてなすための場所です。宿屋なんかではありません。」

モーリエルが廊下から大きなリビングルームに入ったとき、目にしたのはまさにこの光景だった。落ち着いた態度の使用人はすでに四十七を怒りの眼差しで見つめていた——彼は雪獣の皮で作られたソファにもたれかかり、足を高価な硬木製のテーブルの上に無造作に乗せ、様々な無茶な要求や意味不明な戯言で時間を潰していたのだ。
「彼のことは気にしなくていいわ。」モーリエルの怠惰な様子は、アルコールで鍛えられた使用人でさえも少し呆然とさせたが、四十七は未開封の赤ワインのボトルに注意を向け、できるだけ暴力的でない方法でそれを開けようとしていた。
「バスルームはどこ？」四十七がなぜ港湾地区でそんな騒ぎを起こしたのかはまだ分からないが、モーリエルは後で話しても遅くはないと思った。
使用人も、この金属の皮を持つ奇妙な男から離れる理由ができて非常に喜んでいるようだった。彼は軽くお辞儀をして言った。「一階です。どうぞこちらへ、モーリエル様。」
ついに四十七はコルクを引き抜いた。
「一人はお風呂に入り、二人も一緒に入るんだ。」彼は人差し指に刺さったコルクを振りながら言った。「糞坑から這い出してきたのは俺だ。なのになぜ誰も俺がお風呂に入りたいか聞かないんだ？」
モーリエルがバスルームに足を踏み入れた最初の感覚は寒さだった。氷のように冷たい地下水が浴槽から溢れ出し、滑らかな大理石の上に広がっていた。足を踏み入れると、その寒気が足底から体中に広がり——モーリエルはわずかに眉をひそめた。
そして、小さな滝のように激しく流れる石造りの噴水の下で、下着だけを着て浴槽の中に跪いていた少女は誰かが入ってきたことに気づき、少し驚いて振り返った。
「あなた？」モーリエルは冷たい水の中で微かに震えているミリアを認識した。
「使用人は他にも誰かがバスルームにいるとは教えてくれませんでした。」少し間を置いただけで、モーリエルは何事もなかったかのように近づいてきた。
逆にミリアの方が少し動揺していた。「……もう終わりました、モーリエル様。お湯の調整を手伝います……」
「私がやるわ。」モーリエルは浴槽のそばにある精巧な彫像を回して排水管を開き、同時に手を挙げて簡単な魔法の手で冷水の噴水を遠隔操作で閉じ、次に指示を出して熱い温泉水を流し込んだ——これは彼女にとっては慣れ親しんだ作業だった。なぜなら、このバスルームの構造やスタイルは、彼女が以前赤ローブの魔法使い団でよく使っていたものとほとんど同じだったからだ。モーリエルは、この施設が実際には赤ローブの魔法使い団によって建設されたのではないかとさえ疑った。
「ここにいるなら一緒にしましょう。冷水浴は健康に良いと言われていますが……私はそれが疲労回復には全く役立たないと思います。」モーリエルは足を伸ばして水温を確認した。もう適温に近かった。赤ローブの魔法使いたちは贅沢な享楽に関しては常に独自のセンスを持っていた。「適切な休息がなければ、明日どうやって元気を出せるというの？」
ミリアは少し躊躇したが、最終的には残ることにした。
モーリエルはゆっくりと熱い温泉水に浸かり、体にある複雑で奇妙な美しい模様も一緒に。彼女は微笑みながらミリアを見つめていた。まるで二人が一緒に温泉に来た貴族の令嬢同士のようだった。
この赤ローブの女性魔法使いが四十七の主人なのか？ミリアはモーリエルの視線に少し居心地の悪さを感じたが、それでも服を脱いで浴槽の中に入った。

ミリアはもはや、フレスの隊商に従って騒がしい砂漠を出てきたあの聖武士ではない。眠れる森で、彼女は何かを失い……また何かを得た。特に深流城に来てからは、以前は剣で対処していたことに意識的に心で向き合うようになり、その結果、試練の旅の後ますます強まる不確実感にも直面せざるを得なくなった。ミリアはかつて自らの人生の20年近くを秩序と純粋さへの献身に費やしてきたが、最終的には正義を守るためには闇と妥協せざるを得ないという、やや絶望的な認識に至った——正義と慈悲は多くの場合矛盾しており、昼夜を問わず祈っていても、疑いのない献身から互いに受け入れられる取引を求める方向へと移りつつあるように感じていた。

アントンがこの矛盾の中でバランスを見出すのにどれだけの時間を要したのか、彼女にはわからない。かつてその老聖武士は彼女にこう言った。「無実の人々を傷つけるのは悪そのものだけではない。若者が法令によって民兵として召集され、城のそばを通りかかっただけのオークの部族と戦って命を落としたとき、記念碑には名前が一つ増えるだけだが、その母親は世界を失うのだ……」

では、秩序と善良は対立するのか？アントンはその答えを出さなかった。それは彼女自身が見つけ出さなければならない。そして、四十七という名の構装体は行動を通じて彼女に別の答えをはっきりと示した——力こそが全てで、それ以外はすべて馬鹿げている！

彼女がどうしてその考えを受け入れられようか？しかし、その考えに反論することもできない。もし力があれば、騒がしい砂漠で四十七を迷うことなく倒すことができる。もし力があれば、地獄門堡で炎の君主を追い払い、アントンを救うことができる……再会後に四十七をこっそり観察するうち、彼が自らの考えを揺るぎなく実行しており、しかも大きな成果を上げていることに気づいた。

もし栄光教会のあまり正確でない情報が正しければ、このアーガスから来た女魔法使いは本当に四十七の主人であり、彼女はどのようにしてこの破壊の剣を振るうのだろうか？アントン先生の見解によれば、四十七自体に善悪はない……だから彼女はモリエルという名の赤ローブの女魔法使いと対峙しなければならない。もし彼女が本当にミリアが以前見た赤ローブの者たちと同じなら、それはあまりにも恐ろしい——自分はどうやって阻止すればいいのか？

モリエルはミリアが何を考えているのか知らない。彼女には人の心を見抜く力などないのだ。しかし、ミリアの自分に対する態度をかすかに感じ取ることができる。それは気づきにくい尊敬と、同じく気づきにくい敵意が混在したものだった。モリエルはそれが四十七と関係があると考えている。

「あなたは四十七を知っているの？」モリエルが先手を打った。拠点での短い交戦からわかるように、フィオナとほぼ同じ年齢のこの女聖武士は、フィオナのように簡単に倒されるような存在ではなく、絶えず攻め込まなければならない相手だった。

「ええ。眠れる森で、彼は私たちの仲間でした。私たちは共に深淵から来た炎の君主と戦いました。」ミリアは「仲間」という言葉の発音を少し強めた。もし女魔法使いが四十七をただの構装体の道具だと思っているなら、これは一つの警告になるだろう。「彼はあなたに何も言わなかったの？」

「お？」モーリエルは心地よく少し沈み込み、滑らかな斜面のプール壁はもたれかかるのに最適だった。残念ながら彼女には水流を操る魔法の記憶がなく、もしあれば水のクッションに支えられた感覚はまるで雲の上にいるようだっただろう。「その時、あなたもいたの？気づかなかったわ。もしかして、価値のない無用な情報は報告する価値がないと思ったのかしら？」
この言葉はミリアを激怒させた。「もしかしたら、実際には自分のことなんて気にも留めていない女性に、すべてを話す必要はないと思ったのかもしれないわ。」
「ハッ。」モーリエルは笑った。「娘よ、あなた、文句を言う女のように聞こえるわね。」
彼女は目を動かした。「お酒を持ってくるのを忘れたわ……入浴中に一杯飲めば血液の流れが良くなるの。四十七に赤ワインを持ってこさせるべきね。娘よ、何が飲みたい？ジュース？」
「え？四十七にお酒を持ってこさせるの？」ミリアは思わず身を引いた。
「そうよ。」モーリエルは優位に立った。「恥ずかしがる必要がある？ただの構造体よ。」
「あなたにとってはね。」ミリアは決意に満ちた表情で背筋を伸ばした。「でも私は彼に感謝するわ——清水で十分よ。」
モーリエルは微笑んだ。しばらくして彼女は快適そうに目を閉じ、長い髪を銀色の糸のように水中に浮かべた。「次回にしましょう。遠距離通信の魔法の記憶はないの。明日は気温が下がりそうね……でもいい天気になるはずよ。」
ミリアは自分が少し弱っているように感じた。
「ええ、明日はいい天気になるわ……そして公正な調査も行われるでしょう。」
四十七の目の中の赤い光がちらちらと点滅し、少し不気味に見えた。視線が少し正常に戻ると、彼は左右に首を動かし、計時の砂時計を見た——もう深夜だった。
「なぜそんなに時間がかかるんだ……魚じゃないんだから。」彼は擬人的に伸びをして、独り言のように文句を言った。
翌朝。
確かに気温は大幅に下がり、人々が息を吐くたびに白い霧が漂った。これほど大規模な早朝の気温低下は深流城では何年もの間初めてのことだった——まだ秋に過ぎないのだから。
しかし深流城の山頂の一角にある水晶の塔の中では、ヒンブは相変わらず古びた魔法使いのローブを着ており、ライラも薄手の部屋着しか着ていなかった。水晶の塔の魔力が外の寒気を遮断し、室内は春のように暖かかった。
「姉さん……どう思う？」ヒンブが指差したのは、実験室の中央にある玄武岩製の大きなテーブルの上にある奇妙な構造体だった。
それにはムカデのような鎖状の尾と、4本の鋭く恐ろしい爪、そして全身に交差して生えている鋭い牙があり——その牙には乾いた血の塊がたくさん付着していた。この鋼鉄の怪物は、犬や狼と深淵の悪魔が混ざって生まれた妖獣のように見え、暗い体には体全体をほとんど貫通しているような焼け跡があり、剣傷のようだった。

「言い難いわ。」ライラはそっと首を振った。「どこにも、どの魔法使いのそばにも、こんな構装体を見たことがないの。昨夜の掃討作戦に参加した兵士たちによると、その力は前例のないものだった——クロエさんも一緒に行っていなければ、どれだけの人が死傷するかわからなかったわ。残骸がここに運ばれてきてから、ダイルロウと私は一晩中それを研究したの。この構装体はあまりにも複雑で、使用されている材料も魔法の付与もあまりに煩雑すぎる。本来なら、このような組み合わせでは良い結果は得られず、むしろ相互干渉で効果が半減するはず……ただし……」
「ただし、アーガスの大魔法使いたちが、異なる層の魔網のエネルギーを統合する方法を見つけ出したということか。」ヒンブは構装体の刃のような爪を撫でながら言った。魔法の光に照らされてきらめくその恐ろしい爪は、まるでいつでも人を引き裂くかのように見えた。「もしそうなら……アーガスの魔法使い評議会が崩壊してしまったのは本当に残念だと言わざるを得ないわ。」
ヒンブの言葉を聞いても、ライラはあまり驚かなかった。どうやら彼女も同じ疑問を抱いているようだった。「でもダイルロウは、どんな魔法も長期間にわたって安定して魔網を迂回し、魔法の本源の力を直接動力として取り出すことはできないと考えているの。魔法の本源は多元宇宙の最初の原力の一つで、それを制御しようとするあらゆる試みや行動は、結局は完全な破壊しかもたらさない……それに、アーガス出身のその赤ローブの女性魔法使いは若すぎる。あなたの話によれば、彼女はちょうど魔網の第九層に触れ始めたばかりで、そんな力を持つはずがないわ。」
「でも、昨夜の港湾地区で起きたことはどう説明するの？」ヒンブは首を振った。「あの奇妙な金属製の女性戦士を見失ってしまって残念だわ。でも、港湾地区で一瞬にして魔網が歪んだのは間違いなく彼女の仕業だ……今の問題は、もしその金属製の女性戦士が地下で戦っているのなら、一体誰と戦っているのかということよ。アーガスから連れてこられた赤ローブの女性魔法使いが作った構装体なのか？その可能性は非常に高いわ。もしそうなら、モーリエルという名のその女性魔法使いを再評価し、別の視点で扱わなければならない。なぜなら、そうなれば彼女はゲームの中で最も強力な切り札を手に入れたことになるから——戦闘の廃墟から推測するに、交戦する両者の力はディプルシティの半分を平らにできるほどだわ！」
実験室の隅にある楕円形の大きな鏡から突然、水のような光が閃いた。
秘銀の枠には魔法の宝石が交差してきらめき、同時に鏡面は波打ち始め、ぼやけて室内の景色を映さなくなった。まるで硬く滑らかな金属が一瞬にして虚無に満ちた霧のように変わったかのようだ。一足が鏡から踏み出され、その後に大魔法使いダイルロウの全身が現れた。ダイルロウに続いて現れたのは銀色の瞳を持つ女性聖武士で、彼女の登場と共に冷たい気配が漂い、まるで外界の寒気をこの実験室にもたらしたかのようだった。彼らの背後の鏡面は依然として揺れ動き、徐々に固まってはっきりとしていった——最初は実験室とは全く異なる見知らぬ部屋の景色が映っていたが、ダイルロウが前に進むにつれて鏡面は次々と変化し、最終的にはダイルロウが遠ざかっていく背中を忠実に映し出した。
ライラは彼に優しく微笑みかけた。「こんにちは、ジェーン・ファンダ聖騎士。あなた、赤ローブの女性魔法使いに関する調査聴聞会はどう進んでいますか？」

大魔法使は仕方なく首を振った。「赤ローブの魔法使いたちはもうすぐ完全な勝利を収めるだろう。彼らの責任者であるモーリエルは『悪の探知』でも『嘘の探知』でも非難される点は一切なく、私でさえ異常を見出せない。彼女は巧みな言葉であらゆる罪を否定し、捕らえられた数人のシリック教徒や些細な目撃者以外には、昨夜赤ローブの魔法使いたちがシリック教会と大量の麻薬取引を行ったと証明する証拠は何もない。さらにヒンブの友人であるクロエ嬢や、深流城の『宝石の盾』商工会の副会長であるフレスも証言し、モーリエルの人格は非の打ち所がないと述べている……領主連合が赤ローブの魔法使いたちに何かをするはずがない。今回もまた大騒ぎに終わるだけだ。この騒動とシリック教会への打撃によって、彼らも少しは控えめになることを願うばかりだ。」
「クロエは本当に彼女の恋人を大切にしているな。」ヒンブは口を尖らせた。「あの女性魔法使いのアバターは？何か発見はありましたか？」
大魔法使いの表情が厳しくなった。
「ジェーンと話し合ったが、基本的に君の意見に同意する。」デイルロウは手を振ると、隅にあった大きな鏡が音もなく実験室を通り抜けて四人の前に現れた。フラスコにさえ触れることはなかった。
鏡の中の景色が歪みながら変化し、奇妙な形をした建物や曲がりくねった道が素早く鏡の中で消えていった。まるで空を飛びながら深流城を横切っていくかのようだった。最終的には、先ほど石を投げ込まれて波立っていた水面が徐々に平らに戻り、波紋が収まってくるように景色がはっきりしてきて、ついには領主の執務室で行われている聴聞会の場面に焦点が当たった。
「彼は赤ローブの女性魔法使いと一緒に聴聞会に出席していないのか？」ヒンブは鏡の中の二人を見ながら言った。「なぜ聖武士が彼と一緒にいるんだ？」
「彼が聴聞会に出席したら、領主たちは怒りで死ぬか殺されるかだ。」ジェーンは冷たく言った。その視線は何かを見ているようでも、何も見ていないようでもあった。「彼と一緒にいるのはミリアだ。彼女は少し前に眠りの森への試練の旅に出た際、このアバターと一緒だったのだ。」
「おや？」ヒンブは顎を撫でながら言った。「それなら彼女は彼のことをかなりよく知っているはずだ……どう思う？ジェーン嬢？」
「引き続き観察しよう。一時的な好き嫌いや個人的な欲望で不適切な選択をしてはいけない。」ジェーンは言った。「それに、私たちはかつてない強力な怪物と対峙する可能性も高いのだから。」
ヒンブは隣にある奇妙な形をしたアバターの牙に触れ、指先から細かい銀白色の炎が鋼鉄の残骸の上を舞った。「それなら、このものについてもっと詳しく調べる必要があると思う。」
デイルロウは頷いた。
「あなた、ヒンブを手伝ってあげて。ジェーン、こちらへ来て。あなたと話したいことがまだあるの。」
二人が実験室を去った後、ヒンブは手を挙げて自分の目を示した。
「あのジェーン・ファンダ……彼女の目が少し変だような気がする。」
「ジェーン嬢は盲人です。」ライラの答えにヒンブは少し驚いた。「でも、彼女は極めて鋭い他の感覚でそれを完全に補っています……ジェーン嬢は神に選ばれた女性ですよ！あなたと同じです！」

四十七の目からは赤い光が輝き、まるで名も知らぬどこかの虚無から注がれる視線を感じ取っているかのようだった——だがお前には千里眼があり、私には聴力がある、互角だな。ゆっくり研究しろ、バカな女どもめ。どうやら誰かが下水道の中の鉄の処女のことを言及したらしいが、それで四十七はかなり興奮している。お前たちが彼女を見つけ出してくれるといい——お前は私のものだ、ケリー。
一方、あの銀色の目を持つ魔女が実は盲目だったとは、四十七の予想を裏切るものだった。全く見抜けなかったな。
彼は隣に座る、やや憂鬱そうなミリアの方に顔を向けた。
「……あなた、ずいぶん変わったわね。」女聖武士はそう言った。
「ああ、私たちは毎分変わり続けているんだ。」四十七の声には抑えられた喜びが込められていた——冷たく、残酷に。