第一百四十二章 反撃の包囲網

プッ……激しい衝突の後、ロッドの胸が苦しくなり、再び鮮血を吐き出した。内臓が燃えるような痛みが次々と襲ってきた。その時点で彼の顔色はすでに真っ白だった。
息を整える間もなく、左側から再び中年の男が自分に向かって突進してきた。長剣からは恐ろしい剣気が上から下へと吹き荒れ、まるで滝のような長い剣気がロッドの退路をすべて覆い尽くした。
前には強敵、後ろには追手、さらに体には傷もある。今のロッドはまさに行き場を失った絶体絶命の状況に追い込まれていた。
「今日こそお前たちを剣の試し台にしてやる！」絶体絶命の状況に追い込まれたロッドは悔しさのあまり怒号を上げた。
その時、風に舞う髪の下で、夜明けの薄暗がりの中、彼の姿はまるで悪魔のように不気味に見えた。
手首を振ると、暗龍はロッドの最後の抵抗を感じ取ったかのように長い叫び声を上げた。その瞬間、彼の血気が刺激され、恐ろしい邪気が放たれ、一瞬にして明湖全体を覆い尽くした。何千年も蓄積された殺気と邪悪な力が一気に爆発し、そのエネルギーは恐ろしいほどだった。
天候は一瞬にして暗くなり、全員が目の前が暗くなり一時的に視界が遮られるのを感じた。この強大な気迫が放たれると、対峙する包囲者たちの顔色は一変し、恐怖に満ちた表情を浮かべた。
その中に含まれる恐ろしい殺気は人々を震え上がらせた。その瞬間、明湖の上空に巨大な黒い髑髏の頭が現れ、口を大きく開けてすべてを飲み込もうとしているようだった。
この光景が現れた瞬間、ロッドに攻撃を仕掛けていた者たちは心が動揺し、動きが一瞬遅れた。その隙に、ロッドの口元には血に飢えたような奇妙な笑みが浮かんだ。
次の瞬間、手に持つ暗龍が突然動き出し、ゆっくりと見えるが実際には長い虚影を引き出し、自分の周囲を巨大な幕のように覆った。
冷たい風が吹き、足元も風に舞い、踏み出される一歩は不安定に見えるが、一瞬で相手の攻撃をかわしていた。暗龍は低い唸り声を上げ、まるで全員の命を奪おうと咆哮しているかのようだった！
血を三千飲まねば力は得られない。今はもう少ししか残っていないのだから、どうしてどんなチャンスも逃すことができようか。
相手が頭上から振り下ろす剣は間もなく額に落ちそうだった。皮膚は先に到達した剣気によって小さな切り口ができ、血がその裂け目から流れ出し、顔全体を赤く染めた。恐ろしく、不気味だ！

遅いと言えば遅いが、早いと言えば早い。稲妻のような速さでロッドが怒号を上げ、一気に七歩前に進み出た。北斗七星のような足取りで、手首を振り、長い叫び声を上げると、背後の防御は今や混乱状態にあるフェンティエンに任せ、全ての力を前方の敵に集中させた。

わずかな瞬間に七歩を踏み出し、ディンディンディン……と連続して甲高い衝突音が響いた。七歩後、攻撃はすべて無効化され、その時にはすでに幽霊のようにその準神級中級武者の背後に回り込んでいた。

手首を振り、暗龍を下から上へと横に振り上げる。プッチ……と、誰もが信じられない光景の中、暗龍がその武者の体に突き刺さり、血を伴って体を貫通して外に飛び出した。

素早く引き抜き、再び三歩踏み出す。まるで距離が縮まるかのように、一瞬で別の人物のそばに到着し、暗龍を横に握り、鎌で刈るように一振りすると、すぐに血が飛び散り、悲鳴を上げる間もなく、また一つの命が明湖に落ちていった。

連続して二つの命を奪うことで、ロッドは突破口を切り開いた。もはや戦いを続けることなく、五人を倒したものの、今もなお八人の敵が狙っており、自分は依然として危険な状況にある。退くことが最善の選択だった。

一瞬で姿を消し、体の大きさを急激に増し、速度を極限まで引き出す。稲妻のように空を駆け抜け、森の中を巧みに移動し、素早く跳び続け、もうすぐ森の果てに消え去りそうだった！

「追え、逃がしてはならない！」息を切らしながら、顔に付いた血を拭い、アダは周囲の人々に大声で叫んだ。今日の追撃では、ナッシュ家はこの男を必ず倒すと決意していた。血の代償を払い、若き主君を殺したことを見過ごすわけにはいかない。二つの小隊を率いて包囲し、もしまた相手に逃げられたら、どうやって報告しろというのか。

一方、今日ロッドが見せた恐ろしい戦闘力に、数人は恐怖と不安を感じていた。準神級中級の段階でこれほど恐ろしい戦闘力を発揮できるなんて。こんな相手と敵対するなら、唯一の選択肢は、彼が完全に成長する前に倒すことだ。さもなければ、将来成長した時には大きな問題になるだろう。

言葉が終わると、八人の姿も幽霊のように前方へと追撃していった。

しかし、ロッドの速度は、これらの人間が比べられるものではなかった。包囲網を失った後、彼の速度は完全に発揮され、幽霊のように素早く、一瞬で森の果てに消え去ってしまった。

姿を消し、気配も完全に隠されてしまったため、後方から追跡していたアダたちには何の手がかりも残らず、追撃を中止せざるを得なかった。彼らはその場に立ち尽くし、表情を次々と変えながら激しく息を切らし、怒りで胸が煮えくり返った。二つの小隊を動員したのに相手に見失われるなんて、これはまさに巨大な恥辱だ。
「くそったれが！」と激しく罵りながら、振り返って後ろの仲間たちに言った。「探せ、一か所も見逃すな。見つけ次第すぐに全員に知らせろ！」このまま帰るわけにはいかない。そんなことをすれば、自分たちの二つの小隊は全滅するだろう。
アダの言葉が終わると、八人の一行はすぐに異なる方向に散り、探索を始めた。彼らの実力は決して悪くなく、一人ではロッドを倒すことはできないだろうが、目標を見つけて仲間に知らせ、同時に時間を稼ぐことは問題なくできるはずだ。
……
「あの若者はなかなかやるな。どうやら今回は無駄足だったようだ。ナッシュ家か？ふん……今回はお前たちが大損害を被ることになるぞ……」全員が去った後、明湖のほとりの隠れた場所に、突然一人の男が現れた。彼は前方の森を見つめ、口元に冷笑を浮かべて静かに言った。彼こそが黒凰一族から派遣されたヘイヨウであり、ロッドが無事に脱出したのを見て、感心して頷きながらつぶやいたのだ。
彼はこれらの人間たちの包囲網を全く心配していなかった。あれだけの人数でも成功できないのだから、今のこの残兵敗将では大したことはできない。何よりも分散するのは明らかに失敗する戦略であり、その結果は最終的にロッドによって一人ずつ打ち破られ、全軍が滅びるだけだ。
「紫翼雷鷹一族よ、本当に参加するつもりか？どうやらこの均衡を破ろうとしているようだな！」そう言って、彼は隠れた角を見やり、目に冷たい光を宿して低くつぶやき、その後ロッドが逃げた方向を追って再び走り去った。
黒衣の男が去ると、空気中に波動が生じ、また一人の黒衣の男が現れた。去っていく黒衣の男を見て少し考え込んだ後、再び姿を消した。
「若様……私たち……」遠く、暗がりの中で数人が遠くの様子を見守っていた。彼らは中央にいる青年に向かって低い声で尋ねた。
「急ぐな。追え。彼は怪我をしているから遠くまで逃げられない！まさかこの奴がこんなに命が長いとはな。まだ死なないとはな。大丈夫、先に彼らに戦わせておけ。私たちは最後に出る！」と、先頭に立つ青年は冷笑を浮かべながら、自信に満ちた様子で言った。

以前は最後に出てロッドの逃走を阻止するつもりだったが、後に考えを変えた。猫とネズミのゲームが彼の最も好きなもので、自分の仇敵に対しては一気に殺すよりもゆっくりと楽しむ方がずっと刺激的だ。相手をゆっくりと苦しめて死なせることこそが最良の復讐方法だ。
人を最も恐怖させるのは死ではなく絶望感であり、それは彼が常に信じていることだ。今のロッドはもはや力尽きており、大した脅威ではない。ちょうどいい機会にナッシュ家の力をもう少し消耗させることができる！
実際、この若者が認めざるを得ないもう一つの事実がある。それは先ほどロッドが見せた実力が彼を驚かせたことだ。彼には一気に相手を阻止する自信がなく、また今回の包囲網の中で自分の力が損なわれることを恐れていた。彼にはチャンスを待って一撃で倒す必要があった！
……
大きな木の後ろに隠れて、ロッドは息を切らしながら、ようやく敵から逃れたことに安堵した。体を動かすと、すぐに体の傷が痛み、思わず息をのんだ。
全身の傷のせいで動けない。「くそっ！」と激しく悪態をついた。さっきは本当に九死に一生を得た。そう思うと思わず冷や汗が出た。暗月城で命を落とすところだった。内心苦笑いし、自分の力はまだ足りないようだ。これらの者たちが再び追ってくることがないよう願うばかりだ。体内の斗気はほとんど残っておらず、大規模な戦闘を再び行うことはできない。もし再び大規模な戦闘に遭遇したら、自分は確実に死ぬだろう。
前方から何者かの気配が近づいてくるのを感じ、ロッドの口元に冷笑が浮かんだ。この連中はやはり追ってきた。しかし彼らは分散して追撃する方法を選んだ。まさに自殺行為だ。一群を相手にできないのに、一人ではできないわけがない。特にこの男は聖級後期の者に過ぎない。彼を倒すことについては、ロッドは十分な自信を持っていた。
「お前たちが遊びたいなら、最後まで付き合ってやる！」と冷ややかに言い、一瞬でロッドは心に決意を固めた。彼は反撃を開始し、一人ずつ倒していくつ倒せるか倒すつもりだ。来たからにはもう逃げることは許さない！
ちょうどいい機会に相手の勢いをしっかりと削ぎ落とすことができる。ナッシュ家の力はおそらく最も核心的な力ではないかもしれないが、決して弱くはない。彼らの家族の中で確実に重要な地位を占めているはずだ。全員を倒せば、あの連中もしばらくは心を痛めるだろう。そう心の中で考えながら、ロッドは息を潜め、自分の気配を完全に隠して、その獲物が網にかかるのを待っていた。