第一百四十一章 苦戦

「出てこい、呼び出してやろうか？」精神力を全面的に解放し、鋭い六識によってロードは周囲の全てを感じ取った。十数つの気配が包囲するように少しずつ自分に近づいてくる。冷ややかな笑みを浮かべ、ロードは静かに言った。この時、彼の闘気は極限の速さで流れ、周囲には淡い暗赤色の光が漂っていた。手に持つ暗龍もロードの恐ろしい戦意を感じ取ったのか、ゴウゴウと音を立て、体からは水幕のような黒い光が放たれた。まるで生命を持っているかのように、大きく口を開けて長い牙を突き出した。
「ふん、実力はなかなかなるな。お前に見つかるとは思わなかった！」ロードの言葉が終わると、短い沈黙の後、静寂だった森の平穏が破られた。十数人の姿が突然ロードのいる場所に向かって飛び込んできて、すぐに中年男性の冷ややかな笑い声が聞こえた。
心が沈んだ。この瞬間、ロードははっきりとその気配を感じ取った。おそらく自分の存在が露見したため、相手たちはもはや気配を隠さなくなったのだ。すぐに、ロードは彼らの実力を見極めた。準神級後期の者が二人、準神級初期の者が三人、そして聖級中期および後期の武者が七、八人。このような構成は確かに強力だった。
この状況に直面し、ロードは内心で苦笑した。相手の手は本当に大きい。今日は自分をここに置いておかないつもりらしい。彼も当然、相手に包囲される隙を与えず、気配が最も弱い方向に素早く移動した。相手が本格的に包囲を完成させる前にこの包囲網から脱出するのだ。今回の力の向上により彼の実力は大幅に向上し、誇張なく言えば、場にいる誰とでも戦って勝つことができる。しかし、これだけ多くの相手には少し力不足を感じた。
準神級の強者が五人、聖級中期および後期の強者が七、八人。このような構成では、今の彼は言うまでもなく、たとえ聖級初期の者であっても一度に相手を倒すのは無理だろう。たとえ勝利したとしても、それは惨勝に過ぎないだろう。心の中で多くのことを理解していた。自分を追ってきたこの一団は、おそらく昨日自分が倒した男の一族なのだ。
この暗黒の源、この暗月城の中で、自分と死敵関係にあるこの一族以外には、紫翼雷鹰一族しかいない。目の前の者たちは明らかに紫翼雷鹰一族のメンバーではない。考えるまでもなく、あの青年の一族なのだ。

二人の姫の部下というのはあり得ない。確かに因縁はあるが、自分を倒すためにこれほど強力な戦力を動員するほどではなく、またこれほど長い間我慢もしないだろう。
たとえ彼女たちであっても、こんな人数を送り込むことはない。あの日、自分を包囲した五人の神級の強者たちは、これらの者たちよりもはるかに強力だった。
相手の正体を理解した瞬間、怒りを抑えきれなかった。この一族は自分に絶えず圧力をかけてきたのに、今になってまで人を送って自分を追い詰めるとは。
そう考えると、殺意が自然と周囲に広がっていった。恐ろしい殺気がたちまち森全体を覆い、まるで実体のように周囲の気温を一気に数度も下げた。
その殺気が放たれた瞬間、ロードを倒しに来た強者たちだけでなく、暗がりに隠れていた者たちの顔色も恐怖で変わった。実体のような殺気――それは無数の生死を経験し、数え切れない戦いや虐殺を経て生まれたもので、少しの偽りも許されない。
年若く見えるこの男がこれほど強烈な殺気を持っているとは、誰も想像できなかった。彼がどんな苦難を経験し、どれだけ多くの命を奪い、どれだけの血を飲み、どれだけの骨を踏みつけてきたのか、想像もつかない。
「ロード、今日こそお前は逃げられぬ！我が若き主を殺した罪は必ず血で償わせる！ナッシュ家はお前をここで滅ぼしてやる！」ロードが右側へ逃げようとするのを見て、先頭に立っていたハゲの男が怒号を上げ、急に速度を上げて瞬く間にロードの背後に追いついた。
「人が私を犯さなければ私も犯さない。人が私を犯せば百倍に返してやる。すべてはお前たちが仕掛けてきたことだ、ハハハ……ナッシュ家よ！私、ロードの怒りが雷のように森の大部分に広がり、皆がはっきりと聞くことができた。」
圧倒的な闘気を含んだその怒号に、周囲を囲んでいた力の劣る者たちの顔色も青ざめ、胸が苦しくなった。
「竜吟！」もはや隠さず、生死の危機の瞬間、ロードは最初から最強の技である「竜吟」を使った！一瞬にして、暗黒の夜空が引き裂かれるように、濃い黒色の幕に覆われた中から暗赤色の光が空高く昇り、口を大きく開けた巨大な竜のように天に向かって咆哮し、轟音と共に目の前の数人に向かって突進した。その勢いは圧倒的で、瞬く間に強風が吹き荒れ、落ち葉が舞い上がり、多くの人々の心に衝撃を与えた。

ああ……その同時に、焚天もまた弦を離れた矢のように前方へと猛然と飛び出し、その速さはロッドに劣らなかった。
「龍怒！」ロッドが龍族の一員であると以前から聞いていたが、今、焚天が現れたことで、皆は彼を龍族の一員だと考えた。特に追撃を率いるアダは心の中で大波が立ち、まさに龍族だと悟り、心の中で更に怒りを燃やし、今日こそこの男を逃がしてはならないと決意した。さもなければ将来、家族に終わりのない苦難をもたらすだろう。龍族の怒りは、彼らの家族にはまだ耐えられないものだった。
一方、皆はロッドが登場したばかりなのにこれほど激しい戦いを見せることに内心驚いていた。彼が放った圧倒的な技や、雨のように襲い来る鋭い剣気、そして「龍怒」という必殺技は、使った者に必ず反動が戻ってくるものだった。これで皆はロッドが本気を出していることを理解した。
前方でロッドの最初の標的となった者たちは、この日の技が襲い来るのを見て、すぐに焚天が駆け寄ってくるのを見て表情が変わり、恐ろしい力を感じ取り、数回ためらった後、一瞬のうちに全員が避けることを選んだ。準神級中階の武者だけが、必死に剣を振り下ろし、龍吟に立ち向かった。
ドン……という轟音が、静かな夜空を雷のように破り、二つのエネルギーが互いに飲み込み合い、強風を巻き起こし、赤い光が空高くまで昇り、半分の空を照らし、暗月城の無数の人々の注目を集めた。
龍吟に抵抗したその男は強力な力を持っていたが、ロッドの全力の一撃によって、恐ろしい力によって糸が切れた凧のように後ろに吹き飛ばされ、最後にドンという音と共に冷たい湖水の中に落ちた。
再び立ち上がった時、彼は水に落ちた犬のようにみすぼらしく、息を切らしながら口元には血が付いていた。
「死ね！」ロッドがその裂け目に向かって突進する前に、彼らは完璧に連携し、瞬時にその隙を埋めた。同時にロッドは背後から鋭い剣気を感じ、振り返って剣を激しく振り下ろし、闘気が激しく噴出し、自分に襲いかかってきたアダに向かって斬りつけた。かろうじて後頭部に落ちそうだった剣を防いだ。
ゴロゴロ……向こうの轟音がまだ収まらないうちに、こちらでも再び轟音が響き、剣気と刀気が溢れ、周囲の木々は豆腐のかすのように、その鋭い勢いによってバラバラに折れ、空に散らばっていった。

連続する二つの強力な技により、ロッドは胸が苦しくなる感覚を覚えた。アダの修行レベルはすでに準神級後期に達しており、一撃でロッドはなんと10メートル以上も吹き飛ばされてしまった！
同時に背後からも刀が飛んできた。それは準神級中期の武者の防御範囲であり、その一撃は波のような勢いで空間を引き裂くかのような耳障りな音を立てた。刀身からは黒い光が輝き、まるでブラックホールがすべてを飲み込もうとしているかのようだった。
「消えろ！～」胸の苦しさを堪えながら振り返り、破天の剣を思い切り振るった。四方からの攻撃に直面し、一度の攻撃では包囲網を突破できず、次々と攻撃が続くばかりだった！
心の中で苦しんでいた。誰の目にも明らかに、これらの者たちは長い間協力し合っており、互いのことを深く理解し、完璧な連携を見せている。わずかに隙を見つけても一瞬で埋められ、突破の機会は全くないのだ！
熟練した連携により、彼らは恐ろしい力を発揮し、ロッドがどこにいても攻撃が次々と襲いかかり、息をつく暇さえ与えない。
しばらくすると、明湖のほとりでは刀光と剣影が絶え間なく飛び交い、暗赤色の闘気が真っ暗な中で特に目立ち、周囲の大部分を照らしていた。人影がちらつき、剣気が暴れ回り、周囲の木々は破壊されて散乱していた。地面には横たわっている。
ロッドは絶え間ない攻撃にさらされ、息をつく暇もなく、顔色は青ざめていた。10人以上に囲まれての激しい衝突により、内臓がずれるような痛みを感じ、口元には血がにじんでいた。何度も極めて危険な状況に陥り、危機が絶えなかった。
もちろん、ロッドの激しい反撃により、相手も大したものではなかった。聖級中期の武者3人が先にロッドに倒され、同時に聖級後期の武者1人と準神級初期の武者1人が負傷した。代償としてロッドの背中には3つの深い刀傷が残り、中の骨が見えるほどで、実に悲惨な状態だった。このような激しい戦いにより、包囲していた者たちはロッドの恐ろしい力と不屈の精神に驚愕し、彼の力が準神級中期のレベルをはるかに超えていることに気づいた。アダでさえ、彼が準神級後期の頂点に達しており、自分では彼の相手になれないと考えていた。
暗闇の中で見守っていた数人も心の中で大きく動揺していた。ロッドが見せた力と不屈の性格は、彼らの心を深く揺さぶったのだ。