第一百四十三章 魔気現る、斗気変化
ほんのわずかな時間で、ロッドは黒い姿が自分のいる場所に近づいてくるのを見た。その実力は予想通り、準聖級後期のレベルだった。さっき自分を追ってきた連中の一人に違いない。
息を潜めて注意深く待っていると、間もなく自分が隠れている大木の下に到着し、何かを発見したかのように足を止めた。
その光景を見て、ロッドの心は緊張した。体内の斗気が急速に動き始め、息を詰めて相手が油断する瞬間を待ち、致命的な一撃を放つ準備をした。
この男がここに現れた以上、仲間も間違いなく近くにいる。自分には一度きりのチャンスがあり、失敗すれば大きなトラブルに巻き込まれるだろう。他の者に追いつかれれば、再び包囲されることになる。
その男は自分が隠れている大木の下で左右を見回し、眉をひそめて何かを感じ取ったようだったが、結局何も見つけられず、ためらった末に別の方向へ向かおうとした。
「今だ！」と心の中で叫び、ロッドは手に持つ武器を握りしめた。
足に力を込め、まるで急降下するハヤブサが獲物を捕らえるように、瞬時に相手の前に現れた。黒衣の男が信じられないという表情で見つめる中、彼はたった一撃でその男の頭蓋を貫いた。
哀れな黒衣の男は死ぬまで、なぜここでこの男に出会ったのか理解できなかった。自分はしっかりと周囲を観察し、何も見つけられず、ましてやこの男の気配も感じなかったのに、どうして突然現れたのか！
目は次第に暗くなり、体はだんだんと力を失い、ついに地面に倒れ込んだ。死ぬ直前、最後の意識で彼はナッシュ家の通知信号を鳴らした。
鋭い音が森を切り裂き、一瞬だけ天地の間から消えた。その音を聞いた遠くにいるナッシュ家の他のメンバーたちは顔色を変え、急いでロッドのいる場所へと駆けつけた。
「くそったれめ！」死ぬ間際にまでこんな信号を送るとは、とロッドは心の中で罵った。この信号によって自分の居場所が露見したことは明らかだ。
案の定、すぐに数つの気配が自分のいる場所に急速に近づいてくるのを感じた。
深呼吸をして振り返ると、ロッドは再び前方の森へと駆け出そうとした。
「なんだ、もう行くのか？まだ計算が終わっていないぞ！」その時、冷たい声が聞こえ、側面の森から五人の姿が突然現れ、ロッドの逃走ルートを塞ぎながら冷ややかに言った。
「お前たちか！」突然現れた者たちを見て、ロッドの心は沈み、低く怒鳴った。突然現れたのは紫翼雷鷹一族の連中だった！五人とも実力はなかなかで、ほとんどが準神級に達していた。準神級中級が二人、準神級後期が一人、準神級初期が二人——この五人の出現にロッドは内心で危機感を抱いた。こんな時にこの連中が現れるとは思わなかった。
目的は言うまでもなく、この意地悪な奴が自分に迷惑をかけてくることは予想していたが、こんなに早く、こんなに突然現れるとは思わなかった。今現れたのは明らかに追い打ちだ。自分の行く手を塞ぐ目的も明らかで、間違いなくナッシュ家と協力して自分を倒そうとしているのだ。
相手を冷ややかに一瞥し、数つの気配が急速に自分の方へ近づいてきて、あっという間に百メートルも離れていない距離まで来たのを感じて、ロッドは驚き、急いで別の方向へと走り出した。
「逃げるつもりか？」冷たい笑い声と共に、若者は手を振り、周囲の四人がすぐにロッドを追いかけていった。
同時に、また数人の黒い姿がその場所に現れた。先頭に立っていたのはナッシュ家のアダだった！信号を受け取ってすぐに、ここに近かった数人が最速で現場に駆けつけた。
「小僧、逃げるな！」怒号と共に、アダは空中に拳を放ち、瞬時に実体のような真っ黒な手のひらが現れ、地面に逃げるロッドに向かって襲いかかった。
「消えろ！」怒号と共に、暗龍が空中を切り裂き、黒い剣気が放たれ、手のひらに激突して轟音を上げ、手のひらは爆発し四分五裂し、大きな波を巻き起こした！
振り返ることなく、ロッドは前へと猛ダッシュを続けた。この連中にここで阻まれてはいけない。そうなれば終わりのない戦いになり、自分は必ず死ぬだろう。
「小僧、逃げるな！」紫翼雷鷹一族の連中もこの時に追いつき、雷系の魔法が空から降り注ぎ、手首ほどの大きさの雷が轟音と共に落ち、ロッドの逃走ルートを塞いだ。
「紫翼雷鷹一族が助けに来た！」その中年男はアダを見ながら低い声で叫んだ。
「ありがとう！～」顔にわずかな興奮の色を浮かべて、アダは興奮した声で言った。こいつらはみんな実力が高く、彼らが加わればこの任務を成し遂げるのに間違いなく役立つだろう。
「くそったれの魔法使いめ！」魔法によって進路を塞がれ、ロッドは激しく叫んだ。再び自分を取り囲んだ一団を振り返り、最後列で冷笑しながら自分を見下ろす若者――紫翼雷鷹一族の若き族長、傲鷹を冷ややかに見つめた。この妨害者を、できればすぐにでも倒してしまいたいとロッドは思った。
周囲を取り囲むナッシュ家のメンバー七人と紫翼雷鷹一族の者たち四人を見て、今回の敵は以前よりもさらに強力だとロッドは心の中で苦悩した。今日、再び突破するのはほぼ不可能だ。今の自分は傷だらけで力も以前ほどなく、闘気もほとんど残っておらず、長く持ちこたえることもできない。
そう感じたロッドの心は重くなり、ため息をついた。突破できなくても、あのくそったれの傲鷹を盾にして死ぬつもりだ！
「龍吟！」怒号と共に、不利な状況では相手に先手を取らせるわけにはいかない。龍吟が放たれ、一瞬の閃光の後、ロッドはその場から消え、鋭い気勢を帯びて傲鷹に向かって突進した。
雷電九天！
紫翼雷鷹一族の者たちも当然ロッドにチャンスを与えない。数人が同時に放った雷電九天は密集しており恐ろしいほどだった。力は以前出会った三長老ほどではないが、複数人が同時に放つことで範囲は何倍にも広がっていた。
アダたちが手を出す前に、その雷電はすでにロッドを包み込んでいた。雷鳴が轟き、天地の間には恐ろしいエネルギーが潜んでいたが、雷電が放たれるにつれて徐々に弱まっていった。
目を赤くし、その雷電が自分の体に降り注ぐのを我慢しながら、ロッドの目には遠くで冷笑しながら自分を見下ろす傲鷹しか映っていなかった。頭の中にはただ一つの考えしかなかった――傲鷹を倒すことだ。
「ゴッゴッゴッ……」次々と稲妻がロッドの体に落ち、毎回全身が激しく揺さぶられた。それだけでなく、魂までもが激しく揺れ動き、窮地に陥った焚天が再びロッドのそばに現れた！
生死を共にし、困難を共に乗り越えてきた。今、彼だけが依然としてロッドのそばにしっかりと寄り添っていた。雷電の打撃によって体の色も徐々に暗くなり、疲労の色が浮かんでいた。これはロッドが焚天の疲労を感じた初めての瞬間だった。
「ああ……傲鷹よ、私ロッドは誓う、今日こそお前の首を取る！」怒りだけが頭の中に残っていた。ロッドは大声で叫んだ。圧倒的な雷電の攻撃によって彼はすでに傷だらけで、もはや人間とは呼べない状態だった。全身は血で覆われ、目は真っ赤になり、髪は乱れ、服は破れて黒ずんだ肌が露わになっていた。まるで九幽地獄から来た悪魔のように、体からは煙が立ち上っていた。
その時、ナッシュ家の者たちも攻撃を止めた。一方では雷電九天の全方位的な攻撃のため、彼らはさらに攻め込んで戦うことができなかった。もう一方では、雷電九天の力については以前から聞いており、その恐ろしく圧倒的な力は普通の人間には到底抗えないものだった。雷電の中のその姿を見て、彼の体に次々と落ちる雷電を見て、もはや人間の形を保っていないのを見れば、誰でも、このままではあの男は確実に死ぬだろう、生き残る望みはないとわかった。
「ああ……」もはや痛みを感じることもなく、すべての感覚を失っていた。体の疲労感がロッドに倦怠感をもたらし、意識は徐々にぼやけ、頭の中に残っているのは憎しみと怒りだけだった。
体内で、どれほどの時間経っても現れなかった黒い魔気が動き始めた。あの日、あの中年男が放った魔気を吸収してから、その魔気は明らかに強大になっていた。素早くロッドの全身を駆け巡り、同時に丹田の中の斗気精核も恐ろしい速さで回転し始めた。髪は風に舞い、目はすでに虚ろになっていた。しかし、これらは外の人間には見えない。なぜなら、その時のロッドは雷電に包まれ、何百もの雷電が絶え間なく彼を攻撃しており、見えるのは雷電の中でふらつくそのみすぼらしい姿だけだったからだ。
魔気が全身を駆け巡るにつれて、傷ついた肌が恐ろしい速さで回復し始めた。しかし回復するたびに再び引き裂かれ、ロッドは極度の苦痛の中に陥った。回復の速度は破壊の速度に遠く及ばず、全身の皮膚は焦げ黒くなり、恐ろしい傷跡が残った。絶え間ない悲鳴は人々を恐怖に陥れた。
その魔気が全身を駆け巡った後、再び丹田の中に流れ込んだ。今度は隠さず、直接斗気精核の中に流れ込み、融合してしまった！
おそらくロッドの危機を感じ取ったのか、斗気精核は短い抵抗の後、そのエネルギーの流入を受け入れ、瞬時に精核の中に融合した。精核の色が変わり、奇妙な暗赤色が以前よりも一層目立ち、まるで血が滴り落ちそうだった。
その時、斗気の精核から一瞬にして紫色の光が現れ、素早く斗気の精核から飛び出し、丹田を中心にロードの全身へと流れ込んでいった。