第二十九回戦 狂城麗影（下）

「百！二百！二百五！」
四十七の連続した重拳が金属製の女性に容赦なく叩き込まれる。彼には女性を思いやる気持ちは微塵もなく——圧倒的な力による恐ろしい風圧が、その女性の鬼のような速さの動きをある程度制限していた。実際、もし彼女が四十七と同じ鋼鉄の体を持っていなければ、四十七の放つ破壊的な風圧だけで彼女は引き裂かれていただろう。
金属製の女性は空中で転がり、顔や胸から光る破片が飛び散りながらも、再び彼女の硬質な刃甲に吸い寄せられて戻っていく。地下の巨大なゴミ処理場全体を揺るがすほどの力の暴風でさえ、その破片を少しも散らすことはできなかった。
四十七は空気を爆発させるようなフックパンチで連続攻撃を終え、金属製の女性は空中で回転しながら、飛び散るゴミの波を切り裂き、堅固な岩壁に激突してようやく止まった。
四十七はそこに立ち、少し体勢を整える。精巧で頑丈な機構や軸、スライドレールが彼の鋼鉄の筋肉を構成しており、今やその一つ一つの繊維がより強力な力へと微調整されている。深く潜む謎のエネルギーを吸収し、それを止められないほどの激しい力へと変えているのだ……
金属製の女性は体を起こし、半分の顔が卵の殻のように砕けていた。それが彼女の冷たく美しい姿に、まるで夕日に照らされた核爆発後の廃墟のような、不気味で震える美しさを加えていた。
女性には恐怖や迷いの色は微塵もなかった。四十七が以前傷に対して取った態度と同じように、彼女は顔の重傷をまったく無視していた。四十七は洞窟を揺るがす鋭い音と共に、轟音を立てて突進してくる。彼のますます強力になる拳に対抗するため、金属製の女性はさらに速度を上げた。まるで四十七の力も彼女の敏捷性も無限に高まっていくかのようだった——そのせいで、激しく戦う二人の周囲には、青白い電気のような模様が次々と現れ、一瞬で消えては再び現れる。まるで周囲の暗闇が絶えず破壊され、再構成されているかのようだった。
四十七の体には同時に十数回の金属が裂けるような閃光が現れ、最後の一撃は眩い光の柱となって彼の頭部を貫いた。女性の拳から伸びた螺旋状の鋭い突起が四十七の顎の下から入り、後頭部から出て、高速で回転するドリルのように、入口と出口で激しい炎を生み出した。
四十七の目の光は一瞬暗くなったが、すぐにさらに激しく燃え上がった——ヘビー級ボクシングの王座決定戦で、グローブを使って不正を働くことなど許されるはずがない。
彼は片手で女性の手首を掴み、もう片手で彼女の肩を押さえて下に押し込み、同時に膝で強く突き上げた。短い抑え込みの後、女性は彼に押さえつけられ、片方の腕はねじれてしまった。地面のゴミはとっくに吹き飛ばされており、今や彼女の頭部は堅固な岩層の中深くに埋もれ、次々と重い打撃を受けていた。四十七はもはや、ボクシングの王座決定戦でも投げたり相手を倒したりすることは許されないというルールなど気にしていない——彼はすでにルールを無制限の格闘戦に変えてしまっていたのだ。

砕け散った岩石が互いに押し合いながら外側に広がり、四十七の連続した激しい攻撃によって波のようなリッジ状の岩群が形成された。太い岩柱が次々と崩れ落ち、四方の壁にもますます多くの亀裂が現れた。低く轟くような反響音が絶え間なく続き、地上の港湾施設やこのような激しい攻撃に耐えている金属製の女性がどうなってしまうのか想像もつかない……。
四十七は地面に隕石が衝突したかのようなくぼみを作り出していた。彼は両手を高く挙げ、指を交差させて拳を作る。体内の部品が変形して構造を形成し、両腕の太さがほぼ倍になった。そして、この短い準備時間の間に転がり落ちた破片やほこりが、彼の下にいる敵をほとんど見えないほど埋め尽くしていた。
しかし、彼の決定的な一撃はまだ下されていなかった。ほんの一瞬の停滞だけで、金属製の女性は対応に追われていた状態から回復してしまった。
洞窟の中に再び星のような眩い光が爆発的に現れた。無数の刃が眩い光を放ちながら飛び交い、一瞬にして悪魔のような四十七を美しく巨大な花の中に包み込んだかのようだった。
流れる星明かりに包まれた四十七は、一瞬、再び宇宙戦場に戻ったような感覚を覚えた——実際の星雲の壮大さや美しさには及ばないものの、精巧に彫られた滑らかさが加わり、それもまた造物の美しさであり、決して見劣りしなかった。
美しさの中には常に致命的な殺気が潜んでいる。細長い金属製の腕が四方八方から伸びてきて、それぞれの手には様々な形をした鋭い武器が装着されていた。
四十七は初めて完全に防御態勢を取った。全身の連動機構が同時に動き、装甲のスライドが体内から現れて複雑に交差していた金属の筋肉に取って代わった。自分が防御しなければ、この鉄の女に体をバラバラにされてしまうかもしれない——そうなれば大変なことになる。
星明かりのような刃が雨のように降り注ぎ、瞬時に形を変え、一撃ごとにできるだけ適切な角度から最大限のダメージを与えた。まるで本物の光のように隙間なく、無数の刃で切り刻まれてもそれ以上のことはない。
わずか数秒で、流れる光の刃は数え切れないほどの突きや斬りを繰り返した。
四十七は再び傷だらけになり、防御用の装甲には無数の刃傷があり、そのほとんどが貫通していた。彼の体の関節が主な攻撃目標となり、最もひどく傷ついていた。腕はだらりと下がり、頭も傾いており、まるで麻痺しているかのようだった。雨のような攻撃は長く続かず、それらの金属製の腕は幻影のように分解し、最終的には一つの腕だけが四十七の肩をしっかりと掴んでいた。周囲を飛び交っていた刃の海は再び集まり、その腕の持ち主の体の一部を再構成した。すべての光はその青い瞳に集まり、彼女はもう一方の手を高く挙げた。その手のひらには、互いに反対方向に高速で回転する一対の鋸歯状の刃があった——どうやら、彼女は四十七の揺らぎかけた頭を切り落とすつもりのようだ。
「ふん、無間空間か？」四十七は頭を傾げながら、まだ体の一部が飛び散って組み立てられていない金属製の女性を見てつぶやいた。
地面が爆発した。刃が降り注いだ瞬間、四十七の右腕の肘の部分から太陽のような火柱が噴き出した。彼の拳はロケットが打ち上がるように押し上げられ、氷破砕船が固い氷を砕くように金属製の女性の体に叩きつけられた。

その瞬間、まるで時間が止まったかのような停滞が訪れた。四十七は輪刃の鋭い歯をはっきりと見ることができた。それらは鉗子やはさみのように互いに噛み合い、交差して、どんな頑丈なものでも切り裂くことができる。一方、目の前の金属製の女性は四十七の拳撃を腹部に受けて体を曲げざるを得ず、顔は四十七の鼻先にほとんど触れるほどだった。四十七は彼女の青い瞳の中に深淵のような赤色を見ることができた。それは自分の目の色であり、彼女も同様に、四十七の目の中に星のような青色を見ることができるはずだ。

右腕が変形構装を起動していた。各スポークの動き、各歯車の回転、各部品の変化がすべてはっきりと見えた。同時に、彼は「力」というものが、それらの動くレバーや軸から離れて独立した実体として存在し、あらゆる隙間から噴出し、ちょうど形成された輸送管を通って尖った拳から敵の体内に押し寄せているのを感じ取ることができた。まるで自分の一部が伸びていくかのようだった。彼女の身体構造さえも稲妻のように思考の中に突き刺さり、一瞬で消え去った。

四十七の力はすぐに爆発した。その力が拡散し爆発した後、真に形を持つようになった。それは渦巻く雷電の火雲だった——金属製の女性の体内に入ったエネルギーが爆発し、彼女を糸が切れた凧のように高く吹き飛ばし、直接洞窟の天井に激突させ、さらに大きな爆発を引き起こした。女性の体についていた刃甲が再び花びらのように広がり、岩壁に埋め込まれて彼女の体内で暴れる力の嵐を外に導いた。彼女の優美で完璧な身体が一瞬だけ姿を現し、すぐに滝のように降り注ぐ燃える破片の中に飲み込まれた。

「軍道殺拳！」四十七は首を傾げ、崩れ落ちる洞窟に自分を飲み込まれるままにした。落石の奔流の中から再び彼の声が聞こえた。「あるいは……天火爆炸拳？」

欣布はすでに傾いている三階建ての小さな建物の屋上に立っており、深流城の地下洞窟に入って直接調べるべきかどうか決めかねていたが、その建物が崩れ落ちた。建物を逆方向に押し上げる巨大な力がその構造を完全に粉砕し、彼女が立っていた建物だけでなく、一帯の街区全体が崩れ落ちた。以前の揺れでかろうじて持ちこたえていた建物もすべて崩壊し、すでに崩れていた建物も地面と共に沈んでいった——塵煙が立ち上り、空中に浮かぶ欣布にとって、その地域はまるで激しく沸騰する粘り気のある粥のようだった。幸い、最初の地盤の揺れの時にここにいた人々はすでに逃げ出しており、さもなければどれだけの死傷者が出るかわからない。

絶対的な破壊力。魔網の動きは再び起こらなかったが、欣布はよく理解していた。この程度の力を発揮できるものは、破壊系の魔法の中でもそう多くはない。下では誰かが戦っている——一体誰なのか？

近くで煙塵の中から飛び出してきた人影が、嵐の女王の注意を引いた。その人影は非常に速く、欣布でさえも流れ星のような青色をかすかにしか見ることができなかった。しかし欣布は、その人影が自分を一瞥したのを感じ取ることができた。そのわずかな一瞬の視線だけで、彼女の体内の魔力が震えた。

シンブの周囲の空気がわずかに歪み、まるで純粋な銀色の光るものが燃え上がるように一瞬光り、すぐに消え去った。彼女はその姿が去った方向を追いかけ、崩壊した街区の下にまだ誰かいるかどうかなど気にも留めずに進んだ。
彼女が去った後、ここは静まり返っていた。破壊された廃墟の中に、まるで貴族の子女たちがデートに使う裏庭のような、珍しい静けさがあった——もっとも花は一輪もなかったが。
その静けさはすぐに破られた。剃刀のように重なった鉄の鎧に覆われた手が土石を突き破って現れた。それは四十七がかつて見た三流ホラー映画のゾンビシーンのようだった。五本の指は五匹の蟒蛇のようにそれぞれ異なる姿勢でねじれ、ギシギシと音を立てていた。手にこんな動きがあるのは実に恐ろしい光景だった。そしてその動きに合わせて手の鎧も絶えず変化し、最終的に拳を握った時にはようやく人間の手の形に見えた。
さらに多くの鋼鉄の身体が、その手によって少しずつ地面から引き上げられ、同じように複雑で歪んだ構造の再構築が繰り返された。四十七がついに地面から這い出した時、彼はまるで工場から出たばかりのように新しく見えた。
しかし四十七自身は、実際にはかなりの損耗があったことを知っていた。あれだけの攻撃を受けて無傷でいるはずがない——彼の体に初めて「脱力感」に似たものが現れた。だがそれも問題ない。彼は少し体を動かしてみた。あの木の洞窟にいる鉄の処女も自分ほど強くはないだろうし、おそらくもっと重傷を負っているはずだ。そして彼が斜面を上っていくと、どこからともなく溢れるエネルギーがゆっくりと全身に浸透していった。まるで水が低い方へ流れ、空気が熱せられて上昇するように。
しかし自分にこのような感覚があるのなら、相手も同じはずだ。四十七は頭をガチャリと動かし、顔に興奮の笑みを浮かべた。彼はもう次の対面を楽しみにしていた。
四十七は廃墟の端に立ち、モーリエルが自分を探しに来るのを待つべきか、それとも直接赤ローブの魔法使いの拠点に戻って彼女たちを待つべきか考えていた——あの女ドワーフの家には素晴らしい品々がたくさんあるのだ。
「質問してもいいか？」突然、背後から感情のこもらない冷たい声が響いた。まるで冷たい空気さえも震わせるようだった。
え？誰かいるのに気づかなかった。四十七は振り返り、半分崩れた家の影から一人の人物が出てくるのを見た。この幸運な家を境に、外側の建物は四十七の攻撃を経てもなんとか生き残っていた。
それは同じように両手に巨大な剣を持ち、同じように銀白色の鎖鎧を身につけていたが、これまで見たことのない女性の聖騎士だった。彼女は男性的な短髪を持ち、凛々しい姿をしており、ナイトエルフのような銀白色の瞳で四十七を見ているようでありながら、実際には見ていないようだった。
「お前の母親は、他人と話す時は相手を見るように教えなかったのか、銀眼の魔女？」四十七は再びモーリエルの言葉をそのまま使って相手を非難した。

女聖武士は魔女と呼ばれても微塵も怒りの色を見せず、その銀白色の瞳は依然として四十七を見つめていた。よく見ると実際には完全な白色ではなく、瞳の色が非常に薄いため、水銀のような白目と区別しにくいだけだった。彼女が四十七を見る目は、まるで死体を見るかのようで、あるいは彼女の目には四十七も周囲のものも全く変わりない存在に思えていた。

これは聖騎士の反応とは思えない。

「お前は何者だ？」銀眼の聖武士の問いかけには技巧性がまったくなく、声の調子は氷のように冷たかった。それは聖武士らしい態度だった。

「深淵の者だ。お前は何者だ？」返事を期待せず、四十七は振り返って去ろうとした。同時に、彼女が目覚めた後にどんな存在になるのか——もしかして混乱した存在になるのか？と悪意を持って推測した。

「晨光騎士団の聖騎士、ジェーン・ファンダだ。」女聖武士は依然として無表情だったが、答えは非常にすっきりしていた。足音から、彼女はすでに追いついてきていた。この冷淡な態度に、粘着質な行動、そして冷たい表情は実に面白くなく、四十七がこれまで見てきた聖武士とは全く違っていた。まるで取り立て屋のようだ。もし沈睡の森に眠る老聖武士アントンのおかげで四十七が聖武士に多少好感を持っていなければ、少なくとも彼らと直接衝突する気にはならず、おそらく振り返って蹴りを入れていただろう。

「お前は何者だ？ここで何が起こった？お前に関係あるのか？」四十七は歩みを速めたが、三百回戦の大戦で疲れ果てたのか、それとも何か別の理由か、ジェーンは彼のそばをついてくることができた。彼女の速度もそれほど速くはないようだったが、四十七にはどうしても振り切れなかった——走って逃げる？それは面目が立たない。

「小娘は大人のことを勝手に詮索するな。行け、家に帰って寝なさい。」四十七は手を伸ばして並んで歩いているジェーンを追い払おうとした。これは彼女にとって非常に危険な行動だった。四十七が少し力を込めれば、女聖武士は吹き飛ばされてしまうかもしれない——しかし、ジェーンという名のこの女聖武士が本当に抜けているのか、それとも落ち着いているのかはわからない。彼女は警戒するどころか、四十七に二歩押しやられた後も、彼の手が届かない少し後ろで続けてついてきた。まるで思考のない人形のようだ。

「お前、面倒を起こしてるのか？」四十七は立ち止まり、首を回して彼女をじっと見つめた。声には明らかな苛立ちがにじんでいた——無間先生を倒したんだぞ、お前なんか怖くないだろ？

「港湾地区で起きたこの重大な事故の容疑者として、あなたが協力するまでついて行かなければなりません。」ジェーンも立ち止まり、四十七の殺気を完全に無視した——おそらく彼のそばに来る前に凍りついてしまったのだろう。

「いいだろう、俺がやったんだ。さあ、捕まえてみろ。明日にはこのくだらない街を大気燃焼弾で焼き払い、お前たち胸も頭もない愚か者どもを全員窒息死させてやる！」四十七は手を叩いた。この晨光騎士団の愚かな娘が輝煌神殿で丁寧に織物や刺繍を学ぶ気がないのなら、少し教訓を与えるしかない——うん、海に投げ捨ててやれば、明日には海でスケートができるかもしれない。

「嘘や脅しでは他人の尊敬を勝ち取れないわ、変わった武士よ。」ジェーンは四十七をじっと見つめた。その虚ろな眼差しが四十七を通り抜け、彼の背後の虚無に焦点を当てているかのようでもあった。「名前を教えて。そうすればあなたを見つけられるわ。」
「『お願い』と言うのを忘れたな、ジェーン・ファンダ――美しい女性、正義の守護者、深流城の花、北方の誇り……」四十七が何かを言い続けようとしたが、ジェーンに遮られた。
「お願い。」
ちくしょう、今夜はどうして狂った女ばかりに出会うんだ！
「もういい、もういい。俺の名前は四十七だ。さあ、後ろを向いて、もうついてこないでくれ！」
「四十七？」その名前を聞いて、ジェーンはようやくわずかに反応を見せた。例えるなら氷の上を冷たい風が吹き抜けたようで、どう反応してもやはり冷たかった。「だから感じられなかったのね……あなただったの。友人からあなたの名前を聞いていたの。」
「ハッ、彼がまだ生きていればいいがな。」
「ミリアよ。」ジェーンは続けて言い、同時に前に進み始めた。彼女が立てる風は、寒い夜の空気よりもさらに冷たく感じられたが、四十七にはそれが分からなかった。「彼女はあなたのことをとても高く評価しているわ。」
「ついてきなさい。」ジェーンは四十七がついてくるかどうか気にせず、一人で前に進んだ。「今夜、晨光騎士団と深流城の軍隊が手を組んで埠頭地区を掃討し、シーレック教会の勢力を打撃するの……麻薬取引は絶対に禁止されているけど、これほど大きな騒動を引き起こすのは、やはり得策とは言えないわ。」
こちらに向かって騒音が聞こえてきて、四十七にはもうたいまつの明かりが揺れるのが見えた。
彼は口を尖らせ、別の方向へと歩き始めた――数歩歩いて振り返ると、くそっ、またジェーンがついてきた！まあいい……ついてこられるならついてこい。とにかく家に帰ろう。