第二十八回 狂城丽影（上）
モーリエルは元の道をたどってキャットスクワット酒場の裏にある汚れた小道を歩いていたが、突然何かに気づいたかのように振り返った。しかし、そこには汚れた壁と積もったゴミ以外、何もなかった。
「どうしたの？追いつかれたの？」カニの高度な隠形術はもう効かず、彼女は今、モーリエルのそばで興奮しながらも不安げに周囲を見回していた。ヒリック教会の大勢の兵士たち――利益とトラブルは常に寄り添う双子のようなもので、彼女はそれをよく知っていた。
モーリエルは手振りでカニに静かにするよう合図した。彼女の視線は焦点を失い、あるいは現実の障害を超えた遠方に集中していた。壁の汚れが急速に拡大し、急いで這い回るゴキブリさえもはっきりと見えた。その後、すべてが再び拡散し、意味のない視覚的な乱流に変わり、まるで高速で混沌としたトンネルを通過するかのようだった。最終的に再び構成された光景は、ここからかなり離れた港湾地区の建物が立つ別の通りだった。
まず魔法の鷹の目に映ったのは、鎧をまとった背の高い馬だった。全面ヘルメットを着用した銀色の鎧を着た騎士たちが、ディープストリームシティの警備兵の援護を受けながら通りを進んできた。道端の酒場や売春宿は次々と急いで閉まっていった。これらの討伐に来た兵士たちの目的と役割もはっきりしており、モーリエルが一つ一つの街区を見渡すと、彼らがすでにすべての大通りや小道を掌握しており、行動を妨げようとする用心棒や私兵、さらには冒険者たちに対しても容赦しない様子だった。そして、その雑多な軍勢では訓練された騎士団には太刀打ちできない……
モーリエルは目を瞬かせ、鷹の目の効果を終了させた。
「早くここを離れましょう。」彼女は眉をひそめた。「どうやらディープストリームシティの支配者たちは、ヒリック教会が街の秩序をめちゃくちゃにするのをもう我慢できないようです……私たちも現場で捕まったらまずいわ。」
三人の女性はすぐに人が住んでいない廃墟の家に戻った。モーリエルが先導し、彼女たちは何の障害やトラブルにも遭わず、途中で誰も一言も話さなかった。
地下の暗室は彼女たちが出発した時と変わらず、壁にはかすかな灯りが灯り、地面に刻まれた魔法陣が明暗を繰り返していた。一見すると、それは歪んだ蛇の群れのように見えた。
カニは相変わらずドアをしっかりと施錠し、再び幻術と罠を起動させ、巻物を取り出して最初に転送魔法陣の範囲に入った。その後をナンシーが続き、モーリエルが一歩踏み出そうとした瞬間、何かがおかしいと感じた。まるで突然の暗雲が晴れた空を覆ったかのようだった。この不吉な感覚により、モーリエルは再び魔法陣を見た。表面上は魔法陣に何の変化もなく、すべての線や符石も微動だにしていなかったが、何とも言えない異常感があった。
モーリエルは手振りでカニーが転送陣を起動しようとするのを制止し、同時にその上に付与されている魔法を識別しようと試み、自らの知識を使って陣に潜む問題点を分析した……。モーリエルはすぐに結論に達した。転送陣に一体誰がどのような方法で何を付与したのかは特定できなかったが、その魔法陣が罠に変わっていることだけは確かだった。この状況で無謀に転送すれば、せいぜい見たこともない場所に突然現れるだけだろう。もっと悪いことになれば、精神と物質の混沌とした隙間で永遠に叫びながら彷徨うか、カニーの実験室でバラバラになったり融合した死体として現れるか――もしかするとまだ死んでいないかもしれない。
「転送陣がいじられている！」モーリエルが冷たく言うと、カニーは恐怖で冷や汗をかいた。彼女も当然、その結果が何であるかを知っていた。
女性ドワーフはすぐに魔法陣の範囲から飛び退き、まるでそこが人を食い尽くす怪物の口のようだと思った。「何？誰かが我々を待ち伏せしてるの？くそっ！あの忌々しい聖武士どもが……」
カニーの最後の言葉は誰にも聞こえなかった。彼女の動きや口の形、吐き出される息からは、その文を完全に言い終えたように見えたが、突然声が出なくなった。まるで鳴き叫んでいる雄鶏の首を誰かが急に締め上げたかのようだ。女性ドワーフの顔色が変わり、何かを叫んだが、やはり静寂だけが返った。
沈黙の結界！モーリエルを聞かなくても、カニーが何を言ったのかは分かった。
彼女の体から魔法の光が激しく閃き、見えない障壁が女性魔法使いを取り囲み、暗がりに隠れている敵が彼女にかけた沈黙の効果を払いのけた。
モーリエルは杖を部屋のドアに向けた。彼女の鋭い声と共に、硬木のドア板はまるで何かの怪物に激しく叩かれたかのように、瞬時にドア枠や錠前から解放され、外側に転がり落ちた。そして発動された魔法の罠により、色とりどりの光が破れたドアの木片と共に外に噴出し、外へ続く階段を覆い尽くした。
ナンシーも沈黙の結界の影響を受けていたが、「噛む犬は吠えない」という言葉がある。筋力だけで戦う戦士が話せるかどうかなど重要ではない。彼女は剣を両手で握り、体を弓なりにして素早く飛び出した。まるで獲物を襲うメスヒョウのように素早く、暗いドアの外にドラゴンがいようとも全く気にしなかった。タトゥー武士には一つの行動規範しかなく、それは赤いローブを着た魔法使いの安全の前では、彼女たちの命は何の価値もないということだ。
カニーもすぐに反応し、短い小さな手を素早く動かし、空中に互いに重なり合う記号を描き出した。彼女には魔法を黙って発動する余裕はなく、同様に「発声術」を使って呪文を唱えられない沈黙状態を相殺しなければならなかった。ただし、モーリエルのように発声術と魔法の盾を小型の魔法定序に組み込んで即座に発動することはできなかった。
モーリエルの杖にあるルビーが光の雲を放ち、目を眩ませるほどの眩しい光が広がった。眩い金色の粉塵が闘技場全体を昼間のように明るく照らし、モーリエルの制御のもと、まるで光の川のようにナンシーを追って流れ出し、女戦士の全身を強烈な光に包み込んだ。
これにより、ナンシーが突進する姿を隠すと同時に、外の敵の動きも妨げることができる。相手が透明人間であれば、この輝く粉塵の中で姿を現す可能性も高い。
モーリエルはこの魔法を使い終えるとすぐにナンシーに続いて地下室から飛び出し、今後直面するかもしれない状況や手持ちの手段をどう活用すべきかを考えた。転送陣をほとんど痕跡なく変更できる相手は決して侮れず、油断は禁物だ。まずは地形上の不利を取り戻さなければならない。先頭にいるナンシーは盾として機能し、たとえ拡散した光の粉塵で目が見えなくなっても、それは彼女の運が悪いだけだ。モーリエルは今、この戦い方があまりに冷酷すぎるかどうかなど気にしている場合ではない——これが赤ローブの魔法使いの戦い方なのだ。
未知の敵は致命的な火球や雷撃を使わず、むしろ外の光景がモーリエルを驚かせた。鮮やかな金色の粉塵が舞い上がり、小さな空間全体を覆い、破片や残骸にも光る粉塵の層がかかっていた。地下の隠れ家として使われていた民家はもうなく、大きな建物の残骸が空中に浮かび、空中の木の梁に座る女性の周りをゆっくりと回っていた。彼女は髪を振り乱し、魔法のローブも貧しい家の古着のようにぼろぼろで、黒い瞳はまるで火がついているかのようだった。
「おとなしく魔法陣に入ってディプル・シティの監獄に転送されればいいのに……」女性はあくびをしながら言った。まるでモーリエルが騙されなかったことが不思議なことのようだった。「そうすれば私も手間が省けるし、あなたたちの命もより安全になるわ。」
モーリエルは恐怖に駆られたナンシーが腰からクロスボウを取り出して撃とうとするのを止めた。一瞬の驚きの後、彼女はこの乱れた姿の美しい女性が誰なのかを思い出した。かつてモーリエルが赤ローブの魔法使い団にいた頃、彼女の名前を何度も聞いていた。そのたびに拠点が破壊されたり、奴隷が解放されたり、同僚が殺されたりといった悪い知らせや、赤ローブの魔法使いたちのヒステリックな呪いや罵声が伴っていた——しかしモーリエルはすでに、この女性魔法使い一人だけで赤ローブの魔法使い団全体が震え上がり、師匠たちでさえ彼女の名前を口にすると心の底から震えが走ることを感じ取っていた。
最良の友人であり、最も恐ろしい敵。魔法の女神の寵児、北方の嵐の女王——ヒンブ。
「カーニー。」モーリエルは突然口を開いた。「無駄よ。もし密かに逃げ出そうとするなら、あなたは私より先にこの乞食女に捕まるわ。」
空中のヒンブが爽やかな笑い声を上げた。
「ええ、私はかくれんぼがとても得意よ。それに友達を見捨てるなんてとても悪い行為よ……あなたたちのような人間の常とはいえ。」彼女は手を振ると、その広いフリル付きの袖口から小さな嵐が現れ、地面の大量のほこりを巻き上げた。その砂塵の竜巻の中から、顔中がほこりまみれの小柄な人影が現れた――それは角に隠れて逃げる機会をうかがっていたカニだった。
シンブは高みから二人を見下ろし、まるで屠られる子羊を見ているかのように言った。「それで、状況を悟って降参するの？それとも私と魔法のショーをやるつもり？それはとても危険よ！」
「自分の首を寝室の壁に吊るして、毎朝起きたときにそれを見ればとても気分がスッキリするわ――」モーリエルは言った。「赤ローブの魔法使いたちはみんなそう言っている。私がそれを証明してあげましょう。」
そう言うと、モーリエルはすぐに行動に移した。長々とした呪文も特別なポーズもなく、ただ指をシンブに向けただけだった。
燃えるエネルギーの球が半空にいるシンブに向かって飛んでいった。見た目ほどの高温ではなかったが、飛行中には空気を焼き切るかのようなシューシューという音を立てていた――モーリエルは高さや距離の判断が非常に正確で、角度もうまく選ばれ、速度も完璧だった。火球はまるで標的を狙ったミサイルのように、次の瞬間にはシンブがいる場所を正確に打ち抜き、そこにあるすべてを爆発させ、炎ではなく、もっと恐ろしい強酸によって支配される円形の破壊領域に包み込んだ。
至る所で飛び散る酸の炎が空中に浮かぶ家屋の残骸に当たり、大きなくぼみを作り出した。散らばった酸の滴の多くはモーリエルのそばを通り過ぎ、地面で青い煙を立てた。女魔法使いは目を瞬かせることもなく、実際、酸の火球が放たれた瞬間から次の魔法の準備を始めていた。記憶に刻まれた呪文が彼女の詠唱に合わせて一語ずつ消えていき、最終的にはモーリエル自身も自分が何を言っているのか聞こえないほどの速さになり、反射と経験だけに頼って魔法を使っていた。なぜなら、その呪文は彼女の耳に届く前にすでに魔網に帰してしまい、無限にある魔法の本源にとっては取るに足らないほどの精神力は、羽ばたく蝶のように、複雑に絡み合った魔網を通じて目的を持って広がり、最終的には驚異的な力の嵐を引き起こすのだ。
強酸化された火球では何の効果もない。せいぜい時間を稼ぐ程度だ。モーリエルは全力を尽くさなければならない。シンブの前で全力を出さない赤ローブの魔法使いなどいない――ほとんどの場合結末は良くないが、少なくとも傲慢な者たちよりは望みがあるのだ。
カーニーは、モーリエルを捨てて一人で逃げ出すことは絶対に不可能だと悟ると、すぐに全力で彼女を支え始めた。モーリエルの瞬間発動する火球のような速さはないものの、彼女の口からも同様に速い速度で響き渡る音節が放たれ、彼女の手の動きに合わせて掌の中にぼんやりとした暗い影が現れ、まるで影の扉が開くかのようだった。その影が歪みながら広がるにつれて、おそらく最も深い悪夢の中でしか見られないであろう二体の怪物が形作られ、幻からはっきりとした姿になるまでにはごく短い時間しかかからなかった。それらは人間の頭より少し大きく、目や鼻、突き出た凶悪な大口からは緑色の霧が溢れ出ており、髪やひげの代わりには互いに絡み合いながら動く触手があり、頭の両側にあるのは耳の代わりに、絶えず羽ばたくコウモリの翼のような破れた肉の翼だった。
二体の飛ぶ人間の頭は、女性ドワーフが伸ばした左右の手にしばらく留まった後、ほぼ同時に空中にいるヒンブの方へ飛んで行き、飛びながら聞く者の血の気を引き、手足を弱らせるような恐怖の叫び声を上げた——嵐の女王はちょうどモーリエルが作り出した強酸の火の雲から姿を現し、ローブがさらに破れている以外は姿勢も変わらず、自信に満ちた笑みを浮かべていた。まるでこの二人の赤ローブの魔法使いがもたらせるのは、せいぜい身をかがめて顔を隠すだけの砂嵐に過ぎないかのようだった。
「元素の支配？」彼女は呪文を唱えることすらせず、言葉で自分のわずかな驚きを表現した。「なんてすごい。君に対する見方を改めなければならないようだね、若き赤ローブ。いくつだい？当ててみよう——28、9歳？うーん、もう少し若いかも……」
彼女はそう言いながら、適当に袖を振ると、影で作られた飛ぶ頭の怪物たちは再び現れた嵐の中でバランスを失った。それだけでなく、続いて現れた炎や雷、氷の破片がこの嵐の中で容赦なく飛ぶ頭の怪物たちを攻撃し、一瞬でそれらをバラバラにし、明るい夜空に消えていく破片の影に変えてしまった。最低限の敵を惑わす効果すら発揮できなかったのだ。
「影の幻術で実在の生物を模倣し、子供をだますような手口が効くと思ったのか？」それに比べると、ヒンブのカーニーに対する評価はずっと低かった。
回転する嵐の雲が彼女を取り巻き、その中を時折雷が走り、細かい炎や氷の結晶が飛び散っていた。
おそらくこの不思議なハリケーンの鎧が、爆発する酸球の中でも彼女を無傷に保っているのだろう。カーニーはヒンブの魔法防御を解く試みを始め、単純な動作だけで手に持つ宝石の指輪に込められた「高度な魔法解除」を発動させ、それを一筋の光としてヒンブに向けて放った。これはほとんど望みのない試みだったが、彼女は隣にいるモーリエルのために時間を稼がなければならなかった——彼女にはモーリエルが使っている魔法が全く分からず、その急ぎ足の呪文は聞いたことさえなかったのだ。
案の定、魔法解除の光線でさえヒンブの嵐の盾を揺らすことはできなかった。
ヒンブが手を振ると、空中の瓦礫が次々とカーニーに向かって投げつけられ、彼女は次の魔法の準備を中断し、慌ててそれらを避けなければならなかった。ナンシーは彼女を守るために駆け寄り、落ちてくる重い石を自分の体で受け止めることさえ厭わなかった。
嵐の女王の主な注意は明らかにカニーには向いていなかった。彼女は実際、沈黙の結界を張っただけで正式な攻撃は一度もしていない——そして今、彼女は興味深そうにモーリエルを見つめ、彼女がどのような魔法を使ってくるのかを待っていた。
モーリエルの魔法が完成した。破壊的なプラズマ攻撃も、強大で恐ろしい異界の生物の召喚も、不屈の魔法防御もなかった。超自然的な魔法力場が彼女の周囲から爆発し、その地域全体を覆い尽くし、そこに存在していたあらゆる魔法効果を消し去った。最も直接的な反応として、シンブが回転風で操っていた浮石や木々が無重力状態から解放され、再び重力の影響を受けて落下した。
モーリエルはまっすぐカニーに向かって突進した。数歩でカニーのそばに到着し、彼女の手を掴んで叫んだ。「急いで！ここを離れて！空間ロックが解除されたのよ！」
空中でシンブの顔に初めて真剣な表情が浮かんだ。彼女自身は何の影響も受けていなかったが、以前ここに設置されていたすべての魔法封鎖が解かれていた。さらに、モーリエルが逃げることだけに集中していたため、条件が合致しないトリガー術も役に立たなかった。彼女は手を挙げ、魔法の光が小さな太陽のように燃え上がった——
しかし同時に、カニーも別の指輪に蓄えられていた任意門を起動した。
世界は再び混乱に陥り、モーリエルとカニーは一瞬にして体が伸びるような感覚に耐えた。まるで彼女たちが拡大し、移動している距離全体を占めてしまったかのようだった——その後、彼女たちはほこりだらけの通りに倒れ込んだ。
戦士のような男が腰の剣の柄に手を当て、突然虚無から落ちてきた二人の赤ローブの魔法使いを驚いて見つめていた。
もし今この瞬間に攻撃すれば、初心者の戦士として二人の上級赤ローブ魔法使いを倒し、シンルウ城で名を馳せることもできたかもしれない。しかし彼が初心者だったため、勇気もなく、攻撃することさえ思いつかなかった。さらに悪いことに、すぐに静かに立ち去ることもせず、そこにぼんやりと立って見ているだけだった——いつどこであれ、見物するのは非常に悪い習慣だ。
だからカニーが空間転送の衝撃から回復するとすぐに彼に呪文を放ち、シンブから受けた屈辱感をすべて彼にぶつけた。
幻術の影響で、戦士は恐怖に駆られて自分の手を見つめ、次に自分の顔に手を当てた。まるで自分の肌が言葉では表現できないほど恐ろしい姿に変わってしまったかのようだった。彼はよろめきながら後退し、目を見開いて、そして自分の服をめくって全身を確認した。最終的にはカニーが与えた幻影に耐えきれず、仰向けに倒れて意識を失った。
「このクソ女！」カニーは悪態をついた。それが不運な戦士に向けられたのか、それとも恐ろしいシンブに向けられたのかは分からなかった。
「もう魔法を無駄にするな。すぐに拠点に戻ってシンブから逃げなければ……」モーリエルは周囲を見回した。今頃は深流城の南西の城壁の端にいるはずだが、依然として港湾地区内にいる——彼女の予想とは大きく異なっていた。どうやらカニーが急いで使ったテレポート魔法の位置決めにかなりの誤差があり、拠点の近くには送り届けられなかったようだ。しかし、これでもまだましな方だ。少なくとも城壁の中に閉じ込められてはいない。
ナンシーはついてこれなかったが、それも仕方のないことだ。カニーはすぐに行動でモーリエルの提案に同意した。どうやら彼女はナンシーのことを全く考えていなかったようだ。
しかし、モーリエルとカニーがさほど遠くに行く前に、突然平地から立ち上った竜巻が彼女たちの行く手を阻んだ。家々や城壁の影が風の中で舞い上がり、火のように明るい二つの目を形成し、二人の心を沈ませた。
「仲間を見捨てるなんて……本当に気持ち悪い。」
ナンシーは実体化した影に投げ出され地面に倒れたが、どうやらただ気を失っただけのようだ。
シンブがこんなに早く彼女たちを追いついたとは！
「若いのに魔法の腕前がこの程度まで達しているとは、本当に驚かされるな、若き赤ローブよ。」シンブは回転する暗雲から歩み出し、空っぽの両手の中で色を変える光点が行き来していた。「もしあなたが赤ローブではなく、心の底から善良な魔法使いなら、私たちはきっと良い友達になれただろう。だが今は……もう少しイライラさせられるわ。」
二人の赤ローブ魔法使いの顔のタトゥーがまるで生きてきたかのようだった。彼女たちは同時に最後まで抵抗することを選んだ。カニーには他に選択肢がなく、モーリエルはいつ突然発作のように現れるかわからないその頑固さと固執心のせいか——彼女は決してこの狂女に頭を下げることはない！
シンブは依然として手を下ろしたまま、目はますます明るくなっていった。同時に彼女の乱れた髪も舞い上がり、燃え盛る黒い炎のようになった。
モーリエルとカニーは同時に魔法を放ったが、予想外にも何の効果もなかった——さらに彼女たちを驚かせたのは、魔法使いになった初日から触れることができた、至る所に存在する魔法の網が消えてしまったことだ！感覚が及ぶ範囲にはただ混沌とした虚無があり、どんな呪文や手勢も魔法の源泉の反応を引き出すことができなかった。まさかシンブがこれほどの力を持ち、彼女たちの周囲に一時的に魔法の網が破壊された隙間を作り出すほどなのか？
いや、シンブの仕業ではない。嵐の女王の表情も変わり、手の上の光は一瞬暗くなったが、すぐに再び明るくなった。しかし、この異常な現象は明らかにシンブの注意を引き、目の前の簡単に倒せる二人の赤ローブ魔法使いを倒すことや捕らえることよりも重要だった。
彼女は振り返って遠くを見た——二人の赤ローブ魔法使いも何かを感じ取ったのか、同時にその方向を見た。
港湾地区の奥から立ち上る煙塵が夜空の半分を覆い尽くした。激しい振動が続き、家々が揺れ動き、まるで突然地震が起きたかのようだった。
シンブの両目が一瞬きらめき、魔網が正常に戻ったことを感じた。先ほどの奇妙な乱れはまるで錯覚のようだった。しかし、それは錯覚ではなかった。シンブにはわかっていた。この一帯の魔網は確かに一瞬異常を起こし、彼女たちの魔力が一時的に制御不能になっていたのだ——見に行かなければ。そこには赤ローブの魔法使いよりも注目に値する何かがいるはずだ……嵐の女王はモーリエルを一瞥し、再び小型の魔法の竜巻が彼女を覆った。嵐が収まった頃には、シンブは既に去っていた。
モーリエルはその煙塵を見つめ、頭を使わなくても誰がやったのか大まかに推測できた。足元の大地が再び震えた。まるで突然強く叩かれた太鼓の面のようだ。
「早く戻りましょう！」カニーが急かした。
モーリエルは昏睡状態のナンシーの方を向いた——突然不快感を覚えた。仲間を見捨てるのか？
「今ならナンシーを連れて行けるわ。ここに置いていくわけにはいかない。」モーリエルは静かに言った。
……
PS：私のような初心者が『プレイヤーマニュアル』を頼りに魔法戦を考えるなんて、ほとんど不可能な任務です……どうぞご容赦ください。
今のところヒロインのレベルは、予言魔法使い10級／赤ローブの魔法使い5級／大魔法使い2級と仮定しています……このレベルでレベル30以上のシンブに挑むなんて、まさに主人公無敵ですね……しかも唯一9級の魔法で解放術を覚えているのも奇妙です……
暇なときにキャラクターカードを作ろうと思っています。最初はヒロインかな……皆さん、ぜひ意見を聞かせてください……私はこれについてほとんど何も知りません。