第三十回 三角関係（上）

港湾地区の騒乱の影響で、今夜の商店街もかなり閑散としていた。
城門は閉じられていなかったが、厳重に警戒している衛兵たちに気づかれずにこっそり入るのには苦労した。
「モーリエル、ナンシーのことは放っておきなさい。彼女自身が悪いんでしょう？あの狂ったヒンブがいつまた追ってくるかわからない。まずは戻りましょう……」
モーリエルは冷たい眼差しでカニーが続けるのを制した。
意識を失ったナンシーを背負った剣蜘蛛もモーリエルの怒りを感じ取り、不安げに八本の刃のように鋭い脚で地面をかきむしり、鉗子のような口からは酸性の唾液を滴らせていた。近くにいるディプルーシティの衛兵たちから漂う人肉の香りに我慢できず、生まれた瞬間から人間を細切れにしてその残骸を溶かして吸収するためだけに存在しているはずなのに、今は意識を失った「食料」を大切に運ばなければならないという状況に苦しんでいた。
しかしモーリエルがそれを制御していた。女魔法使いの意志はその欲望や本能、生まれながらの性質を超えており、彼女を創造した女主人に従うことは、どんな召喚生物にとっても抗えない運命だった。
カニーももう何も言えなかった。二人ともヒンブの前では絶対的に不利だったが、モーリエルが嵐の女王に対抗するために使った数々の魔法だけで、彼女はモーリエルの実力をさらに理解することになった——彼女はすでに9レベルの魔法を使える大魔法使いなのだ！
女ドワーフは全力を尽くすしかなかった。魔力で作られた幻影が彼女たちを覆い、衛兵たちの視覚、聴覚、嗅覚を欺き、モーリエルが心の力で障壁を押しのけたときでさえ、彼らは何も気づかなかった。
二人の女魔法使いは主要な通りを避け、深夜でも営業している店や酒場は、今は人通りが少なくなっていたが、衛兵たちが重点的に警戒している場所となっていた。安全だと思っている人々もそこに集まり、ドアや窓から外を見て港湾地区で何が起きているのか話し合っていたが、そのほとんどは根拠のない噂話だった。彼らはまるで野生性や牙を失った家畜の犬のようで、暖かく明るい犬小屋の中で外の罪悪に満ちた夜を吠えるだけで、一歩も外に出ようとしなかった。
赤ローブの魔法使いたちの拠点に近づくと、おそらく揺れのせいかヒンブの魔法の効果が消えたためか、ナンシーが目を覚ました。彼女は剣蜘蛛の背から必死に降りようとし、そのせいで八本足の怪物は不満げに体を震わせ、すべての脚が痙攣した。
カニーは嫌悪感を込めて眉をひそめ、彼女のせいで安全な拠点にすぐ戻れないことに怒りを感じた——役立たずなんて生かしておく必要なんてない。
「待って……ちょっと待って。」自分たちが透明状態で拠点に向かっていることに気づいたナンシーは、カニーの態度や自分の衰えた体力を気にせず、急いで声を上げて止めた。
モーリエルは立ち止まり、同時に魔法の杖でカニーを制した。多くの場合、もう一人の赤ローブの言葉を聞く必要はないが、タトゥード・ウォリアーが話すときは聞いておいた方がいい。それは彼らが赤ローブの魔法使いの前で沈黙を守るよりも重要だと考えていることを意味しているからだ——それはしばしば赤ローブの命に関わることだ。

「拠点の見張り所には、透明な存在を検出できる簡易な秘法の目が設置されている……」ナンシーは息を切らしながら言った。ヒンブが彼女にどんな魔法をかけたのかは分からないが、今のナンシーは極度に衰弱しており、普通に動くのも苦労しているようだ。「その目は透明な生き物が近づくとすぐに警報を発し、魔法の弩が即座に攻撃を仕掛ける。敵か味方かなんて全く区別しないのだ……」
「いつのことだ？なぜ私は知らないのだ？」カニーは振り返り、怒りに満ちた目でナンシーをにらんだ。彼女はもうすぐ路地を出て拠点の見張り所の視界範囲に入ろうとしているのだ！
「ジャリー様の命令です……その数日間、あなたは忙しくて……」
「黙れ！すぐに私に報告すべきだったのだ！この卑劣な……」
モーリエルは手を振ってカニーがさらにナンシーを非難し続けるのを制止し、自分が三人の中で絶対的なリーダーであることを示した。「私たちは先に行く。」
たいまつの光、揺れる影、警戒に満ちた視線、暗がりでの覗き見。これらすべてが夜の闇の中で巨大な網を形成し、赤ローブの魔法使いたちの拠点を中心に広がっている。無謀な動きは、すでに神経を尖らせている人々を驚かせる可能性がある。モーリエルはカニーを連れ、剣蜘蛛はしぶしぶ後ろについて行った——ナンシーは再びモーリエルの命令でその背中に乗っている。
モーリエルは細雨の中で舞うトンボのように、静かに影に隠れた盗賊のそばを通り過ぎた。拠点の見張り塔に浮かぶ秘法の目は行き来しながら周囲を見回しているが、女魔法使いたちが選んだ進路のおかげで、彼女たちは常にその目の検出範囲の死角にいる。これはほとんど不可能に思えることだ。彼女たちには三人の生きた人間と、体長10フィート近くもある巨大な蜘蛛がいるのだから……しかしモーリエルの導きのもとでは、「ほとんど」で十分だった。
接近距離はもはや限界に達していた。しかし、この距離では拠点を監視している者たちにはもう彼らを止める間もない。モーリエルが指を鳴らすと、魔法の炎が瞬時に燃え上がり、透明化が解け、全員が大いに驚いた——彼女は同時に複数の長弓が弦を引かれる音さえ聞くことができた。
しかし幸い、全員がプロだった。
「モーリエル魔法使い！それにカニー魔法使い！」見張り塔の守衛が叫んだ。「門を開けろ！」
タトゥーを入れた武士が傭兵たちを率いて飛び出し、素早く両側に防御線を形成し、盾を構えて二人の赤ローブの魔法使いが拠点に入るのを守った。弓兵たちは弓の弦を緩めることなく、角度を調整して向こう側の建物の影に向けて矢を準備した。
ナンシーも再び剣蜘蛛から飛び降りた。着地時に少しよろめいたが、それでも必死に体をまっすぐに保ち、一人の戦士から盾と長剣を受け取った——赤ローブの魔法使いたちの前では彼女には何の地位もないが、少なくとも、忠実に任務を果たすことで少しの尊厳を保つことはできる。
家々や通りの暗闇の中で何か動きがあったが、結局は明確な反応はなかった。港湾地区で赤ローブの魔法使いたちを現行犯で捕まえることができなかったようだ。今、監視者たちだけではもう何もできない。獲物は堂々と巣に戻ってしまった。報告する以外、彼らにできることなど何もないのだ。

「自分の持ち場を守れ！」拠点に入ると、カニーは明らかにリラックスし、「下等な者」に対する態度もあれほど神経質ではなくなった。「緊急事態が起きたら攻撃してもいい！」
彼女が言う緊急事態とは、おそらくシンブが追ってきたことだろう。ナンシーがまだ無理に彼女たちについてくるのを見て、モーリエルは彼女に先に休むよう合図した——どうやら被害者の力を奪う何らかの魔法のようだが、モーリエルは司祭ではなく、適切な対抗策も思いつかないので、明日考えるしかない。
「危険はあるけど、今夜は本当に大収穫だわ！」カニーは歩きながら顔を上げてモーリエルを見つめた。彼女は今、このスリル満点の裏切り合戦で自分がどれだけ得られるかを考えなければならない。「本当にすごいわ、モーリエル。シレック教会が深流城の大物たちを我慢の限界に追い込んだと見抜いていたの？」
「いや、それは単なる偶然よ」とモーリエルは歩きながら答えた。「今夜がこんなに危険になるとは予想していなかった。でもまあ、少なくともシレック教会の反撃をあまり心配しなくて済むわ。嵐の女王は私たちだけを困らせる存在じゃないのよ。」
「ええ……シンブが深流城に来るなんて！」その名前を聞くと、カニーは思わず身をすくめた。まるで突然の寒気が彼女を覆ったかのようだ。「あの狂女！彼女のやったことを考えれば、百匹の悪魔に輪姦されて死ぬのが最も慈悲深い罰よ！」
モーリエルはそれを聞いて笑いそうになった。では、私たちはどんな報いを受けるべきなのだろう？詐欺、裏切り、殺人……さっきのシンブとの戦いで、モーリエルはほとんど迷うことなく赤ローブの魔法使いの役割に入り込んだ。嵐の女王が与えた巨大な圧力が、彼女の記憶の奥深くに埋もれていた何かを一気に押し出したのだ。手段を選ばず、生きるか死ぬか——もしあの時、任意門を作る魔法の指輪が自分の手にあったら、絶対にカニーとナンシーを置いて一人で去っていただろう！牢獄のような城の拠点は意図的に離れることができるが、心の中の最も変えがたい習慣や思考パターンは、時として条件反射のように彼女の魂を焼きつける。モーリエルは今、まるで以前赤ローブの魔法使い団を離れた日々が長く穏やかな幻想に過ぎず、実際には一度も離れず、ずっとこの暗く閉ざされた城のような拠点で暮らしてきたかのような、茫然とした錯覚に襲われていた……
「ジャリー老人に相談しに行くべきかしら？」カニーの声が、モーリエルの自由奔放な思考を遮った。「シンブって女は簡単には扱えないわ！」
ええ、ジャリー。モーリエルは横目で拠点の小さな広場の反対側にある高い塔を見た。そこは依然として深流城の拠点で赤ローブの長として暫定的に居を構えているジャリーの住まいだ。実際、事態はあまりにも奇妙だ——自分が深流城に着いたばかりの時、彼は熱心に迎え入れ、協力を求めてきた。しかし、自分が実際に何かを起こすと、彼は姿を消してしまった。このような冷たくも熱心な態度は、策略家のジャリーらしくない。

「また後で話そう。」モーリエルは少し待つことにした。今は彼女もジャリもお互いが先に反応するのを待っているのかもしれない。「今夜の収穫を先に確認したくないのか？」
「ああ……そうだよ！」モーリエルが少なくとも自分とお金を分けてくれると聞いて、カニーはすぐに喜び出した。
この女性ドワーフは、煩わしい細かい性格から永遠に抜け出せないようだ——魔法や罠で守られた三つの秘密の扉を通り抜けてようやく、彼女たちはカニーの秘密の部屋に入ることができた。
「全部の貯蔵品をここに置いてるのか？なぜ魔法使いギルドの半次元倉庫を使わないんだ？」モーリエルは魔法の明かりで周囲を見回し、カニーが実に豊富な貯蔵品を持っていることに驚いた。金属製の棚や収納庫が四壁をほぼ埋め尽くしており、ドラゴンでさえカニーの宝物を見れば心を動かされるだろう——ほとんど何も持たず、数冊の魔法書しかないモーリエルと比べれば、この女性ドワーフは実に裕福だった。
「ふん。」カニーは鼻で笑った。「あの『同僚』たちを信用できるか？いつ『預かってもらっている』物が一気に没収されるかわからない。死んだ後で埋葬費すらないなんて嫌だ。」
モーリエルは「ここに置いた方が外部の者に奪われにくい」と言いたい衝動を抑え、麻薬とお金を秘密の部屋の中央にある石のテーブルの上に置き、手のジェスチャーで元の大きさに戻した。魔網のおかげで、これらの物が奇妙な魔法の誤りによって永遠に小さくなることはない。
カニーは待ちきれない様子で財布を開け、溢れ出る光が彼女の興奮した顔をすぐに照らした。この女性ドワーフにとって、それはまるで世界で最も美しいものだった。「見て、見て！なんて明るいの！なんて眩しいの！」
彼女はレインボーストーンを一つ取り出した。この奇妙な宝石は、部屋中を満たす光の中で信じられないほど色を変えていき、真紅から深紫まで変化した。「シレック教会の連中は私の要求額を満たすために本当に力を入れてくれた……ああ、事態はそう簡単には解決しないようだ。」
カニーが喜びながらも少し心配している様子、手放したくないけれどもまるで熱い山芋を抱えているかのような表情を見て、モーリエルも自分が初めて単独で取引を成し遂げた後の言葉にできない気持ちを思い出した。彼女ははっきりと覚えている。それは自分が魔力を注ぎ込んだ魔法の飛弾の杖だった……イザベラが作ったものだ。
もし自分が赤ローブの魔法使いギルドを離れなかったら、目の前のカニーは自分の鏡になるのだろうか？それとも……イザベラ？暗く苦痛に満ちた巨大な気配が一瞬で押し寄せ、モーリエルを倒しそうになったが、彼女は石のテーブルを押さえつけ、女性ドワーフの前でそれを表に出さないように必死だった。
カニーはすでに金貨の輝きに完全に夢中になっていた。おそらく、金の光こそが最も人を夢中にさせる幻術であり、魔法使いでさえ例外ではないのだろう。彼女は収納庫に分類して入れ始めてからようやくモーリエルのことを思い出し、少し恥ずかしそうに手の中の大量のプラチナ金貨を置き、モーリエルに微笑みかけた。「あら……ちょっと失礼しました。この利益をどう分けるべきか、教えてください。あ、ここに他に気に入ったものはありますか？遠慮なく言ってください！」

「カニー、私が必要としているのは……」モーリエルが自分の要求を口にする前に、密室の中の魔法装置からブーブーという音が鳴り響き、二人の会話を遮った。外に客が来ているのだ。
「真夜中に、一体誰がそんなに無神経なの！」カニーは怒って魔法装置の音を止め、モーリエルと一緒にドアの方へ向かった。少し考えてから振り返り、まだ片付けていない財宝の上に幻術をかけ、何もないかのように見せかけた。それからようやく安心したようにドアをしっかり施錠し、起動用の石を取り出してポケットに入れ、次のドアへと向かった。
「カニー・マジシャン、もしあなたが財宝への興味の半分を魔法の研究に向けることができれば、きっとモーリエルさんのように優れた存在になれるでしょう。」
リビングで待っていた客に二人は少し驚いた。なんとジャリだったのだ。