第一百三十三章 苦戦

二つのエネルギーが互いに飲み込み合う様子はますます奇妙になり、真っ黒な空はまるで嵐が起きているかのような雰囲気を醸し出していた！全員が緊張しながらその光景を見つめていた！
「命知らずめ！」突然、ロッドの表情が一変し、瞬時に冷たくなり、足を大きく前に踏み出してルーシーの前に立ちはだかった。暗龍もまた直ちに前に振り下ろされた。最もシンプルで効果的な剣技が最も強大な力を発揮し、まるで空全体が引き裂かれそうなほどだった。
ちょうどその瞬間、若者のそばにいた中年男が動き出し、その標的は明らかにルーシーだった。既に半分近くの時間が経過しても両者は互角で、一方は若者が秘法を使って短期間で自分の力を準神級中級まで大幅に高めたものの、力をうまく制御できず、もう一方はルーシーが魔法のアクセサリーの力で自分の魔法の殺傷力を高め、強力な魔法と組み合わせて禁呪のような力を発揮しており、一時的には勝敗がつかなかった。
しかし、この時点で二人とも非常に苦しんでおり、どちらかが先に耐えきれずに諦めれば、それが敗者となるのは明らかだった。中年男もそれを見抜き、しばらく考えた末、ルーシーに手を出すことにした。彼女の注意をそらして若者が勝利するのを助けようと考えたのだ。
ルーシーの正体を既に推測していたが、彼はそれでも戦い続けることを選んだ。今日は勝っても負けても良い結果にはならないと彼は知っていた。負ければ、言うまでもなくロッドとルーシーの包囲網が待っている。ロッドが見せた強大な力に彼は恐怖を感じていた。勝っても、相手のどちらかが逃げ出せば、終わりのない追撃が待っている。黒凰一族は四大家族の一つであり、彼らの追撃は恐ろしいほどだ！彼はそのような結果を受け入れることができなかった。彼は最後の望みを賭けて戦っていた。それはロッドとルーシーを一気に倒し、何の手がかりも残さずに事を済ませることだ。そうすれば、たとえ黒凰一族がここで自分の族人が死んだことに気づいても、誰がやったのかを証明する手がかりは残らない。
こちらの騒ぎは既に多くの人々の注目を集めており、彼は急いで行動しなければならなかった。
ディンディンディン……ロッドの剣が振り下ろされ、黒い光が空間全体を引き裂くように走り、全速力で飛びかかって幻影を作り出している男に向かって振り下ろされた！相手も当然、この剣が自分の頭上に落ちるのをただ見ているわけにはいかない。その剣には恐ろしいほどの力が込められており、当たれば死ぬしかない。
やむを得ず自分の標的を諦め、ロッドと激しい戦いを繰り広げるしかなかった。

一時、刀光剣影と甲高い交戦音が絶え間なく響き渡り、鋭い剣気と刀気が至る所に溢れ出し、周囲の木々を破壊していった。もともと荒れ果てた丘も、これほど激しい戦いの下ではさらにひどく破壊され、見るも無残な状態になった！
二人とも自分の速度を極限まで引き出し、まるで二つの虚影のようにその丘の上を素早く移動し、毎回の衝突で恐ろしい力が放たれ、その衝突音は雷鳴のように轟いた！
体の末端から伝わる痺れを感じながら、ロッドは心の中ではっきりと悟った。相手とこれ以上消耗し続けるわけにはいかない。それは自分にとって何の利益ももたらさない。この男の実力は準神級の初段に過ぎないが、その力は恐ろしく強大で、正面から戦っても自分には何の利もない。まさに魔族の一員といったところで、その身体の強さが存分に発揮されている。以前自分が倒したあの老人よりもずっと強い。
あの老人が簡単に倒されたのには二つの理由がある。一つは、彼が全ての注意をルーシーに向けており、背後の二人なら自分を防げると思っていたこと。もう一つは、相手を過小評価し、自分の実力を過信していたことだ。だからロッドが龍吟を放った時に気づいた時にはもう遅かったのだ。
龍吟はもう使えない。残っている闘気もこれ以上の消耗には耐えられない。もし使えばこの男を倒せるかもしれないが、あの青年については分からない。もし彼がルーシーを倒したら、自分とルーシーに待ち受ける運命はただ一つ、この場所で消し去られることだ。ロッドはそんなことを許さない。
「竜を倒せ！」という大声と共に、龍吟の声が天を揺るし、ファンティエンもロッドによって呼び出され、長い叫び声を上げてその青年に向かって直進した！最適な時機が訪れた。中年男は自分によって引きつけられ、その青年はルーシーの魔法に対してこれ以上抵抗することができない。この時、ファンティエンこそが奇策となるのだ。以前からずっとこの機会を待っていた。中年男が攻撃して自分から青年のそばを離れるのを待っていたのだ。今、その時が来た。
ファンティエンの出現により、全員の注目が集まり、中年男と青年の目には恐怖の色が浮かんだ！
「竜族だ！」二人はほぼ同時に心の中で叫んだ。今日自分たちが包囲していた二人の標的が、一人は巨龍族で、もう一人は黒凰族、つまり二大族の一員だったとは思いもよらず、彼らの心はたちまち底に落ちた！

その青年はさらに顔色が死んだように青ざめ、絶望に満ちていた。今こそ魔法との対決が最も重要な局面に入り、ようやくわずかな優位を得たところだったのに、突然こんな事態が起きて、彼がどうして納得できようか！
ドラゴン族の「ドラゴン・アングリ」の力は以前から聞いていた。自分がどうやって対抗できるというのか、こんな時に余裕を見つけて対処できるはずもなく、ただ巨大なドラゴンが自分に向かって突進してくるのを見ているしかなかった。
中年男もこの時は慌てふためき、引き返して助けに行くことはもはや不可能だった。ロードの「ドラゴン・スラッシュ」の力が発揮され、空を覆うように彼に向かって襲いかかってきた。その勢いは凄まじく、抵抗しなければ命を落とすこと間違いなし！
この時になってようやく彼は後悔し始めた。なぜ我慢できなかったのか、もし我慢して手を出さず、彼らがチャーリーを倒すのを手伝えば、すべてがずっと簡単になったはずだ。そうすれば功をもって罪を償い、死を免れることもできたのに。今ではすべての希望が破壊され、もはや何の希望も残っていなかった。
目を何度も瞬かせ、心を決めると、彼の表情は突然鋭く、奇妙なものに変わった。どうせ死ぬのなら、思い切って戦うしかない。
一歩後退し、力強く前方に斬りかかった。ロードの剣を避けるつもりは全くなく、共倒れを選んだのだ。
こんな展開になるとは予想していなかったロードは顔色を変え、「ドラゴン・スラッシュ」を放ったが、それを引き戻すのは困難だった。相手が自分に攻撃してくるのだから、もし相手を倒そうとするなら、必ず命を落とすことになる！彼はそんな愚かなことはしない。
「破！」彼は鋭い表情で相手を見つめ、雷のような大声で叫び、丘全体を震わせた。
必死に「ドラゴン・スラッシュ」の進行方向を止め、長剣で受け止めた。
チン……という澄んだ音が響き、二人は触れ合った瞬間に分かれ、それぞれ異なる方向に吹き飛ばされた。
「魔気逆転！」一瞬の息つく暇を得た中年男は、恐ろしい表情でロードを見つめ、大声で叫び、青年と同じ方法で自分の魔気を逆転させ始めた。魔気が逆転し、魔意が心に入り、最後まで戦う。生死は運命に委ねるしかない。
その中年男が魔気逆転を始めると、周囲からかすかな暗黒の気配が彼に向かって流れ込み、瞬く間に無数の見えない虫のように彼の体内に入っていった。
その勢いは急速に高まり、強風が吹き荒れ、砂が舞い上がり、暗雲が立ち込めて、もともと暗かった夜空をさらに深くした。
「手を出すか？」その丘から少し離れた隠れた場所で、二人の中年男が並んで戦い、山の様子を見ながら、そのうちの一人が眉をひそめて尋ねた。

「まずは見てみよう。あの小僧は我々ドラゴン一族の者ではないはずだ。ドラゴンの怒りというのはそういうものじゃない。私の推測では……まずは様子を見てからだ！」と同時に、もう一人も落ち着いた声で言った。上の状況に全く緊張していない様子だった。
「うむ、少し奇妙だが、彼には我々ドラゴン族の身分証がある。偽物ではないはずだ。必要な時にはすぐに行動しよう！」とすぐに付け加えた。
「わかった。ふっ、黒凰一族のやつも来ているな。なぜまだ手を出さないんだ？あちらで小さな公主が生死に関わる危機に直面しているのが見えないのか？面白いな！」と最初に話した男は、意図的か無意識か右側を見ながら、嘲笑うように言った。
「あの少年はなかなかいい。問題はないだろう。魔族は今や強くなったな。我々四大家族の者だと知りながらも手を出すとは、そろそろ態度を明らかにする時だ！この少年はただ者じゃない。あのやつが魔気を逆転させても良い結果にはならないだろう！」
「そうだな。秘法を使って命を燃やして得た力で何ができる？大したところには行けない！」と二人の中年男は落ち着いて山の上の戦いを見ていた。
彼らの側面では、黒凰一族のやつも冷たい表情で山の上の戦いを緊張して見ていた。正確に言えば、その視線はすべてルーシーに集中していた。「お嬢様ならまだ持ちこたえられるはずだ。今回耐え抜けば大きな利益が得られる。あの小僧にももう少し耐えてほしい。ドラゴン族という財を命のように大切にする一族から、こんな天才がまた現れるとは思わなかった。はは……」と考えながら、二人のドラゴン族が隠れている場所に向けて複雑な眼差しを向けた。
同時に、誰も気づかなかったが、丘の下で暗闇に隠れながら、痩せた姿が静かに地面に這いつくばっていた。彼の存在感はまったく感じられず、まるで天地全体に溶け込んでいるかのようだった。ドラゴン族や黒凰一族の数人の達人でさえも彼の存在に気づかなかった。
「大人の推測はやはり正しかった。こんなに若くしてこれほどの成果を上げている。将来は計り知れない！ドラゴン族と黒凰一族のやつたちももうすぐ手を出すだろう？」と、そよ風が吹き抜ける中、その黒い影の尾の方からかすかなつぶやきが聞こえてきた。

言葉が終わると、その姿は再び音もなく消え去り、一切の痕跡を残さなかった！一瞬にして、多くの視線が丘の上に集中した。そこで繰り広げられている戦いは、数人の強者たちの注目を集めており、実際、暗月城全体で無数の強者たちが急いでこちらへ向かってきていた。すべての絶世の強者たちが自らの精神力を使ってこちらの様子を見守っていた。二人の魔族の者たちの魔気が逆転したのを感じ取ると、いくつかの場所から同時に幾つかのため息の声が聞こえてきた。