第百三十章 紫星貴賓

この時、中年男性の手にあるトレイを見て、ロッドの口元には微笑みが浮かんだ。わずかに興奮も感じていた。特にあの胸当てや黒炎戦甲がより整っていることに——それこそが自分にとって最大の誘惑だった！
ソグナのような人物でさえ動かされるという、伝説の戦甲について、ロッドは完成した姿がどのようなものか自然と期待していた。きっと暗龍にも劣らない存在になるだろう。
「ええ、こちらが私の魔獣精核です。ご覧ください！」中年男性が物を自分のテーブルに置くのを見て、ロッドも丁寧に事前に用意していた魔獣精核を取り出しながら言った。
「ええ、ちょうどいいですね。尊いお客様、もし興味があれば、ぜひ当取引所をもっと覗いてみてください。これが私たちの貴賓カードです。しっかりお持ちください。これがあれば、お客様は当取引所の貴賓となり、最もお得な価格で必要なものを購入できるほか、内部貴賓専用のサービスや最新情報も得られます！その他の特典については、このカードに個人情報を登録すればすぐにわかります！」魔獣精核を受け取った後、中年男性は懐から紫色の魔法カードを取り出し、ロッドの手に丁寧に渡しながら言った。
「貴賓？私は……」
「ふふ、ご認定いただき、誠にありがとうございます。貴取引所の貴賓となれて光栄です！」ロッドの疑問を遮り、彼が断ろうとするのを見て、ルーシーは急いで貴賓カードを奪い取りながら言った。
「ええ、それでは尊い貴賓の皆様が暗月城で楽しんでいただけることを願っています。当取引所でより多くの必要なものを手に入れられるよう祈っています。それでは、二人の邪魔はしません！」満足げに微笑み、ルーシーに意味深な視線を送った後、中年男性は長居せずにゆっくりと去っていった。
部屋には再びロッドとルーシーの二人だけが残った。ロッドは困惑しながらルーシアとその紫色の貴賓カードを見つめた。「これはどういうことだ？なぜ受け取ったんだ！」ロッドの記憶では、タダで手に入るものはない。これを受け取れば何か代償を払わなければならないかもしれない。そしてルーシアの緊張した様子からも、何かおかしいことがあると感じていた！

「あなた、本当に運がいいわね、紫星貴賓だなんて！何て言えばいいかわからないけど、教えてあげる。この交易会の貴賓は三つのランクに分かれているの。第一ランクは金星貴賓、第二ランクが紫星貴賓、第三ランクは銀星貴賓よ。あなたはもう第二ランクにいるのよ、知ってた？金星貴賓は五大家族や魔族の最高族長だけが持っていると言われていて、それに加えて暗黒の源の中の数人の強者もいるけど、合計して十人を超えないわ。紫星貴賓は二線のメンバーで、例えば巨龍一族の下にいる黒龍族や火龍族の族長などが持てるもの。また、大家族の数人の長老も持っていることが多く、暗黒の源の超強者も含まれるの。紫翼雷鷹の族長も紫星貴賓だって言われているわ！このランクの人も二十人を超えないのよ！想像できるでしょう、こんな高い地位に昇進できたなんて、本当に運がいいわね！
銀星貴賓は大体、実力のある小家族の族長や大家族の主要メンバーよ。約三十人くらい。多くの小家族の族長でさえこの銀星貴賓の称号を得ることはできないの。広大な暗黒の源でも、合計で六十人にも満たないのよ！考えてみればわかるでしょう。彼らが間違った人に与えたんじゃないかと疑ってしまうわ。あなたには紫星貴賓になる資格すらないように見えるもの！」
ロッドを見ながら、ルーシーはカードを手に、憧れと興奮に満ちた目で言った。
「そう？何の役に立つの？」とロッドも何かおかしいと感じ始めた。自分には確かにこの資格はないようだ。これは単純なことではない。
「あの個室、見える？貴賓や身分の高い人だけが利用できるの。だからこれから交易会に行っても席がない心配はいらないし、最高のサービスも受けられるわ。これらの品物を最安値で購入できるし、競売でも九割引きの特典があるの！つまり、神級初階精核十枚分の値段の品物でも九枚出せば手に入るのよ！
それに、最近何が起こったかや、どの家族間で何があったかといった情報もたくさん得られるわ。もっと重要なのは、何を知りたいかによってこちらから情報を得られることよ。この交易会は四大家族と魔族が一緒に作ったもので、暗黒の源全体に広がっていて、情報網が非常に充実しているの。銀星会員は精核を使って必要な情報を購入でき、紫星会員は三星級以下の情報を無料で得られ、一星級や二星級の情報も割引価格で購入できるのよ！どう？十分強力でしょう？」と言いながら、ルーシーはますます興奮して手を振り回した。

それを聞いてロッドの目も輝き始めた。これは素晴らしいものだ。つまり、自分だけの情報組織を持つことになり、多くのことを自分でこなし、時間を節約できるというわけだ。そう考えるとロッドも喜んだ。

「それに、最も重要なのは、貴賓になれば取引所の保護を受けることになり、四大家族や魔族の保護も得られるということだ！シルバースター貴賓として認定されれば、禁忌の行為をしない限り、取引所が敵との交渉を手伝ってくれ、最終的には大問題を小問題にし、金銭で解決して命を守ってくれる。もちろんその金額も多くはなく、絶対に負担できる範囲だ。パープルスター会員やゴールドスター会員は無条件で保護を受けられ、たとえどんな悪人でも保護され、せいぜい貴賓カードを取り上げられるだけだ！

また、会員になれば取引所は貴賓を追跡するような任務を出さない。どうだ、十分強力だろう！」

次々と衝撃的な情報が飛び出し、ロッドはもう耐えられないような気持ちと衝動に駆られた！やはり異常すぎる！こんなに多くの利点があるなら、自分も組織を見つけ、頼れる存在を得たことになる。「取引所は任務も発行するのか？」

「もちろんだ。何を思ってるんだ？取引所は単に物を売買する場所だけじゃない。追跡任務や様々な任務の発行、さらには様々な物の買い取りも行っていて、とても充実しているんだ。徐々に理解できるようになるさ。さて、利点はわかったな？君が羨ましいよ。パープルスター会員は？でも、なぜ彼らは君をそんなに高く評価するの？なぜこんなに与えてくれるの？もしかして彼らと知り合いなの？」ルーシーは疑問に思いながらロッドを見た。

取引所の会員制度についてはよく知っている。10年に一度しか与えられないのに、なぜ今になって急に？ロッドの正体にも大きな疑問を抱いた。

「君にもわからないし、私にもわからない！何が起きているのか誰にもわからない！」この件について落ち着いて考えても、ロッドは仕方なさそうに言った。彼自身も何が起きているのかわからず、本当に間違った相手に与えられたのか、自分にはどの条件にも当てはまらないのに、まさか本当に幸運なのか？それとも人格が急に良くなったのか？それはあり得ない！

何か問題があるに違いない。ロッドの興奮した心はすぐに落ち着き、その紫色の貴賓カードを疑問に思いながら見つめた。何か陰謀があるのだろうか？

「もういい、君が持っていなさい。害はないよ。幸運なやつめ、これからは君に頼ることになるぞ。パープルスター会員が羨ましいな！」ルーシーは苦笑しながらカードをロッドの前に差し出した。

結果、この紫色の魔晶カードはとても重く、ルーシーの指示に従って闘気を流し込むと、しばらくすると名前や年齢など、自分に関する全ての情報が得られた。まるでコンピューターのようで、ロッドはこの道具の不思議さに思わずため息をついた。
「このカードは絶対に失くしちゃだめよ。そうしたら泣いても遅いわ！これは非常に貴重な材料を使って作られたもので、価値は計り知れないの。材料だけでも神級後期の魔獣精核五つ分は下らないと思うわ！今回は大儲けね！情報を入力すると自動的に取引所に送信され、正式に会員になるのよ。しっかり大切にして！」
ルーシーは複雑な表情でロッドを見つめ、嫉妬に満ちた声で言った。
「まあ、そんなに考えないで。福は福、災いは災い。どうせ避けられないんだから。まあ、害はないからいいか。」ロッドは微笑みながら首を振り、その道具をしまった。今回は本当に大儲けだった。ロッドは心の中で、いつか貧乏になった時にこれを使えば再び富豪になれるかもしれないと夢見ていた。神級後期の魔獣精核五つ！それは莫大な財産だ！
もしこの考えがルーシーや他の誰かに知られたら、きっと狂ってしまうだろう。材料自体はその価値があるが、その内容や意味はその何百倍、何千倍もの価値があるのだ。そうでなければ、他の家族たちが必死になってもっと手に入れようとしないはずがない。
紫星貴賓カードをしまい、一時的に事態は収束した。ロッドはテーブルの上の物を抱え込み、再び満足げな笑みを浮かべた。かなりの収益だ。しかしルーシーの前では何も見せられない。黒炎戦甲のことも当然この女には知られてはならない。どうやら彼女も本当に知らないようだ。さもなければ、自分がそんな高値でその胸当てを買った時に、あんなに不満げな驚きの声を上げるはずがない。
「ほら、これは君への感謝の印だ。この数日間、私を助けてくれてありがとう！」ロッドは最後のブレスレットを取り出し、ルーシーに差し出しながら微笑んだ。もし自分の見間違いでなければ、この女は火属性の魔法使いのはずだ。これは彼女にぴったりだ！
ロッドの言葉を聞いて、ルーシーは思わず呆然とした。以前からこのブレスレットは気に入っていたが、ロッドがそんな高値を出したのを見て何も言えなかった。それに、今は一人で外にいて、魔獣精核も持っておらず、買う余裕もない。最初はこれがロッドが他の人に贈るために買ったものだと思っていたが、結局は自分のために買ってくれたのだ。当然、大変驚いた。これで以前の嫉妬や不満も少しは埋まった。

「私に？」ロッドを見ながら、ルーシーは依然として信じられない様子で尋ねた。
「どうした？気に入らないのか？」ルーシーの反応に満足しながら、ロッドは微笑みながら尋ねた。この品は普通の人にとっては良いものかもしれないが、ルーシーのように強い身分背景を持つ者にとっては大したものではない。ロッドは彼女が気に入らないのではないかと心配していたのだ！
「いや……違うよ……ふふ、欲しくないものを持っていたらそれこそ馬鹿だ！うん、良心があるな！」ロッドが取り上げようとしたらどうしようと慌てて手を伸ばし、それを手に取って興奮した様子で言った。顔には興奮の笑みが溢れていた。この予期せぬプレゼントのおかげで、彼女は今回ロッドについてきて正解だったと感じていた。
プレゼントをもらうのは初めてではなく、以前にももっと多く、もっと良いプレゼントをもらったことがあったが、間違いなくこれが彼女の一番好きなものだった。ロッドを見る目もすぐに再び変わった。
ルーシーの様子を見て、ロッドもほっとした。値段相応だ。
「よし、もう行こう！」ルーシーが興奮して手に持っている間もなく、ロッドは続けて言った。
「どこに行くの？」
「うん……まずはここを離れよう。まだやるべきことがあるんだ！」少し考えてからロッドは言った。まずはこの町に慣れる必要があり、また、あの二人の女性、紫翼雷鷹一族は厄介な敵だから、これ以上ここにいたくないのだ。
「そうだね、やはり先に離れた方がいい。あいつらが面倒を起こす前に！」ロッドの言葉を聞いて、ルーシーは不満げにつぶやき、外を見るともう人影はなく、少し焦り始めた。最も重要なことを忘れそうになったのだ。
そう言って二人は急いで荷物をまとめ、外に向かって歩き出した。がらんとしたホールは少し居心地が悪かった。周囲を見回し、急いで外に向かった。
「二長老、ルーシー様です。彼らが去りましたが、私たちは……」ロッドたちが部屋を出た瞬間、向かいの部屋から中年の男の声が聞こえてきた。
「お前は後をつけろ。状況に応じて行動しろ。あの竜族の少年はルーシー様に敵意はない。軽はずみな行動はするな！」続いて老人の声が聞こえた。もし誰かがそこにいたらきっと驚くだろうし、ロッドが見たら間違いなく大いに驚くだろう。これらの人々はまさに黒凰一族のメンバーではないか？彼らの会話から、彼らがルーシーと古くから知り合いであること、もっと正確に言えばルーシーこそが黒凰一族のメンバーであることがわかる。

「え、お姉ちゃん……あの人、まさか……」その頃、ロッドとルーシーが1階に到着し、この取引所を去ろうとしていると、彼らのすぐ隣の個室で、ある少女が窓から去ろうとするロッドとルーシーを見て、すぐに冷たい目つきで隣にいるもう一人の少女に言った。この二人こそ、あの日ロッドが小さな湖畔で出会ったエイダとアイリーンだった。
アイリーンの言葉を聞いて、魅力的なエイダの表情はすぐに変わり、周囲の人々の視線を気にせずに1階を見つめた。ロッドとルーシーの姿はもうすぐ見えなくなろうとしていたが、彼女の目にははっきりと映っていた。彼女の目は急に細められた。「やはり彼だ！」
「お姉ちゃん……」確信を得たアイリーンは急いでエイダを見つめ、彼女がどんな行動を取るか見ようとした。
「センバー、あなたが彼を見張って、ついでに身元を調べて。軽はずみな行動はしないで、彼に気づかれないように。情報が分かったらすぐに私に報告して！」眉をひそめて、次の瞬間、女性は断固として言った。
言葉が終わると、彼女のそばにいた老人が軽く頷き、すぐに姿を消して個室の中から消えていった。
「お姉ちゃん、それだけ？なぜ……」
「もういいわ。この件は私の言う通りにして。覚えておいて、他の人には絶対に口外しないで。あなたたちも目を離さないで！」アイリーンが話し続けるのを制し、エイダは冷たく言った。そして振り返って外に向かって歩き出した。
姉がこんなに変わってしまったことにアイリーンは不満を感じていたが、どうすることもできず、さらに疑問が深まった。あの人と姉には何か関係があるに違いない。そうでなければ姉がこんな態度を取るはずがない。もし本当に何の関係もなければ、姉は前回あんなに簡単に追跡を諦めたり、今回このような決断を下したりしないはずだ！二人の間には間違いなく何か関係があるはずだ。彼女は急にロッドに対する興味がさらに強くなった。
「さっき、彼らが二つの巻物とあの鎧、それに魔法のアクセサリーを買ったみたい！」少し考えた後、アイリーンは以前の入札を思い出し、自分が欲しがっていた魔法のアクセサリーがこの男に奪われたのだと気づいた。
「そうか？わかったわ！」足を止めてアイリーンを振り返った後、エイダは再び前に進み始めた。表情は変わらず冷たかったが、その内心はまるで荒波のように激しく揺れ動いていた。

彼だ、間違いない、絶対に彼だ。彼は本当にこちらに来たのか。どうして力がこんなに強くなったんだ？自分を超えてしまったとは？自分は家族の血脈による覚醒と伝承を経てきたのに、彼は？彼がまだあの場所に戻っていないのは確かだ。伝承を受け取ることなどできないはずだ。自分だけの力でこの程度に達したというのか？天賦がいくら優れていてもそこまでとは思えない。信じがたい話だ。もし本当に自分だけの力でここまで来たのなら、「怪物」としか表現できない。もしそうなら、彼はどれほどの高みに達し、どのような存在になるのだろう？エイダはこれ以上考えるのをためらった。しかし確かなのは、彼が戻ってきたということだ。あの出来事が本当に始まろうとしているのかもしれない。自分も父親と真剣に話し合う時が来たのかもしれない。
……
一方、ロッドは背後で起きていることを全く知らず、自分がすでに狙われているなどとは夢にも思わず、依然としてルーシーと一緒に街をのんびりと歩き、心はとても晴れやかだった。欲しいものを手に入れたのだから、当然喜ぶ。
「若様、彼が出てきました。調べましたが、あの男の名前はソグナです。今回は火系の魔法巻物と空間系の魔法巻物、そして古代から残る鎧の胸当てを買いました。どうやら大家族の一員で、財産もかなりあるようです！あの少女の正体はまだ分かりません！」遠くの街角で、冷たい眼差しでのんびりと街を歩くロッドとルーシーを見つめ、隣にいる老人の言葉を聞きながら、その顔色は深く沈んでいた。
「四大家族の者ではないはずだ。彼らにはこんな若さで変身できる者はいない。もしあったらすでに噂になっているはずだ。黒凰一族には一人いるが、女性だ。彼女ではないだろう。他の者たちは心配する必要はない。たとえ私が魔族の一員だとしても何だ？暗月城内には私が手を出せない者などいない！ついてこい。助け手を探しに行く。自分からやって来たのだから、私を責めることはできない。事が済めばみんな得をする！」少し考えた後、男の目には冷たい光が閃き、すぐに冷たい声で言った。
「若様……」
「よし、この件はこれで決まりだ。ウソップが欲しいものは誰にも奪われない。魔族の貴族の中にもこのような人物は見たことがない。たぶん落ちぶれた者に過ぎない。心配するな。何かあっても私が引き受ける！」老人が続けようとするのを手で制し、男はいらだたしげに言い、すぐに立ち去った。行動の準備のために助け手を探しに行くのだ。
一時的にロッドの生活は平穏に見えたが、実際には暗流が渦巻いていた。三つの集団が彼を狙っており、特にその若者はすでに殺意を抱いている。状況は楽観視できない。