第一百三十一章 夜戦の丘
交易会は終わり、欲しいものも手に入れた。ロッドとルーシーは目的もなく街を歩き続けていた。まだ具体的な情報もなく、ロッドは先ほどの紫星貴賓カードのことを考えていた。考えれば考えるほど不可解で、何かがおかしいと感じた。このままでは、たとえ紫翼雷鷹のような強大な種族であっても紫星貴賓カードは一つしかなく、その貴重さは想像に難くない。それなのに、初めて暗黒の源に来た自分がこんなに簡単にそれを手に入れたのだ。疑わないわけにはいかない。
空は次第に暗くなり、夜の帳が暗月城全体を覆い始めた。街路の両側の灯りが次第に明るくなり、暗月城は夜市の時間を迎えた。ロッドにとっても暗月城での最初の夜が訪れた。
「どこかで休む場所を探そう！」半日以上街を歩いたルーシーは、疲れた表情でロッドに尋ねた。
「黙って、私についてきて！」
しかし、彼女が振り返ってロッドを見ると、彼の表情がいつもと違っていた。厳しく、冷たく見える。こんな表情は、これまでの日々の中で、紫翼雷鷹の一族と戦った時だけ見たことがあった。彼女は心臓が跳ねるのを感じ、何かがおかしいと悟った。すぐに周囲を見回した。
「見るな！私についてきて！」ルーシーの動きを感じ取ったロッドは、急いで二人だけに聞こえる声で彼女に言った。
その瞬間、ルーシーは理解した。自分はバカではない。むしろ賢い女性だ。今何をすべきかはよく分かっていたので、とりあえずロッドについて前に進んだ。途中もずっと笑いながら話し続けた。
二人は並んで前に進み、賑やかな大通りを抜けて、人が少なくなる辺境の街へと向かった。周囲の人々はどんどん減り、灯りも暗くなっていく。先ほどの華やかさや騒がしさは、今は静けさに変わっていた。ルーシーの心も環境の変化とともに高鳴り始め、自分の心拍がどんどん速くなっているのを感じた。
しばらくすると、二人は暗い路地に到着した。前方は真っ暗で、手を伸ばしても何も見えないほどで、冷たい空気が漂っていた。
目の端でこっそりとロッドの方を見ると、彼の表情は今や氷のように冷たく、彼のそばに立つルーシーは周囲の気温が急に大幅に下がったように感じた！路地を抜け、二人は小道を進みながら徐々に暗月城の荒れ地へとたどり着いた。
暗月城はとても広大で、少なくともロッドがこれまで見てきた町々と比べればかなり大きな町であり、帝都よりも何倍も大きい。魔族の城はたった四つしかないが、それぞれの規模は恐ろしいほどだ！
今、ロッドの案内で二人は荒れ果てた丘の下に到着し、前方には廃墟となった屋敷があり、一部は崩れており、明らかに長い間誰も住んでいないようだった。ここは暗月城内の「荒野」と言えるだろう！丘の上に立って振り返ると、暗月城の大部分が見渡せ、夜空の下で灯りが眩しく輝いているが、こちらはまったく逆の様相だった！
そよ風が吹き抜け、サラサラという音がして、ぞっとするような感覚を与える。
「よし、今夜はここで過ごそう！」小さな屋敷に着くと、ロッドがようやく口を開いた。
「え？まさか、そんなにけちでしょう？私をここに住まわせるなんて、ここは……」ルーシーは信じられないという様子で目を見開き、大声で言った。そよ風と暗い屋敷、荒れ果てた丘が相まって、言葉では表せないような不気味な雰囲気を醸し出し、人を不安にさせる。しかしルーシーは、その時、隣にいるロッドの口元に血に飢えたような笑みが浮かんでいることに気づかなかった！
「ふふ、大丈夫だよ、お嬢ちゃん。奴らを倒したら、この若様がちゃんと面倒を見てあげるからな！」ルーシーの言葉が終わるやいなや、背後から突然冷たく嘲笑うような声が聞こえてきた！
心臓が跳ね上がり、やはり何かあったのだと急いで振り返ると、空気を切る音が数回聞こえ、続いて人影が揺れ、シュシュッという音がして、瞬く間に四人の姿が二人の前に現れた。
「あなたね！」先頭に立つ男を見て、ルーシーの目は急に細くなった。この男こそ、昼間にロッドと二度にわたって争ったが、どちらも負けた男ではないか？あの見た目は優雅で弱々しそうな青年だ。
一方、ロッドの顔色は冷たく、口元には冷酷な笑みが浮かんでいる。暗龍はいつの間にか彼の手の中に現れており、この状況に全く驚いていない様子だ。体内の斗気がゆっくりと流れ始め、いつでも攻撃できる準備ができていた。
「そうだ、俺だよ、ふっ、お前たちに一日付き合って、あのガキに今日買ったものと体についている魔獣の精核を渡させろ。この若様が気分が良ければ命だけは助けてやってもいいが、そうでなければ……ふんふん……」得意満面でロッドを見つめながら、その青年は傲慢に語った。彼の目にはロッドはもはや切り刻むための魚のような存在で、好きに扱えるものだった。彼にとってロッドのような若者に強力な力などないはずで、自分の調査によれば大きな勢力のメンバーでもない。こんな相手なら四人いれば十分だ。
振り返ってルーシーを見て言った。「ふっ、お嬢ちゃん、心配するな。この若様は女性を大切にしないような人間じゃない。このバカはお前を大切にすることを知らないから、俺がやってやる。このバカを片付けたら、ちゃんとお前を大切にしてやる！」ルーシーの様子を見て、その青年の目は輝き、こんな暗闇の中で幽緑色の光がちらつくように見えた。その下品な様子は人を鳥肌立たせるほどだった。
「やっと出てきたのか？」冷たい目で向こうの四人を見ながら、ロッドはすぐに彼らの実力を見極めた。準神級中級の武者が一人、準神級初級の武者が一人、そして聖級中級の奴が一人。そのバカな青年はおそらく聖級初級のレベルだろう！問題はそれほど大きくない。自分も準神級初級のレベルだが、あの神級中級の奴を倒すのは余裕だ。準神級初級の奴と一緒にしばらく戦えば問題ないはずだ！これまでの数々の試練を経て、ロッドは自分の実力に絶対の自信を持っていた。一度に二人の準神級の奴と戦うのは初めてだが、心は熱く、情熱に満ちていた！
実際、ロッドは今準神級初級のレベルにいるが、どの面から見てもそのレベルをはるかに超えている。少なくとも神級初級の武者と互角に戦える。さもなければあの日、紅蠍族の長老をあんなに簡単に倒せなかっただろう！だから二人の準神級の奴を倒すのは問題ない。特に彼の速度はすでに神級中級の武者を超えている！
聖級の二人については、ロッドはルーシーがしばらく耐えてくれることを願うしかなかった。彼女がしばらく持ちこたえてくれれば何でもうまくいく。心配なのは、この小娘が耐えきれないことだ！
「どうやら君はとっくに私たちが追っていることを知っていたようだな？ふふ、まあいい。君の実力は大したものじゃない。今日ここが君の墓場になる。心配するな、美しい女性の顔を立てて、無傷で死なせてやろう！」ロッドの言葉に青年と他の三人は微かに驚いたが、青年は全く気にしていない。ロッドのような魔族など、彼の目には落ちぶれた貴族の子孫に過ぎないのだ！
「言葉だけじゃ無駄だ！戦うなら戦え、ルーシー、今度はお前の出番だ！」冷たい叫びと共に、その気迫は一瞬にして急激に高まり、聖級中級、聖級後期へと上昇し続け、準神級初期に達してもなお進み続け、準神級初期の頂点に達してようやくゆっくりと止まった。
これを感じ取った向こう側の数人の表情はすぐに変わった。
「若様！」準神級中級の老人は顔色を変え、厳しい声で隣にいる青年に言った。
最初は取るに足らない小僧だと思っていたが、今や彼らを大いに驚かせた。こんな若さでこのレベルに達し、その気迫は凄まじく、自分たちに劣らない。彼らにとって厄介な存在だった。この年齢でこの実力ということは何を意味するか、彼らはよく理解していた。大家族の一員でなければあり得ない。この者たちは決して怒らせてはならない相手だ！しかも、もし逃げようと思えば、この実力なら彼らには阻止するのが難しい。
「くそっ、無駄話はやめて、攻めろ！」青年の先ほどの落ち着いた表情や興奮した様子は一瞬で消え去り、激しく悪態をつきながら大声で叫んだ。「あの小娘を捕まえろ！」明らかに、ロッドの実力を目の当たりにした後、彼の注意はルーシーに向けられていた。
「死にたいのか！」相手が動く前にロッドが大声で叫び、先に動いて、一番近くにいる聖級後期の男に飛びかかった。
一切の手加減なく、最速で破天一剣を放ち、暗龍の姿が急激に膨らみ、黒い影を引きずり出して夜をさらに暗くした。まるで空を裂くかのように龍の頭部に変身し、その中年男に突進した。
轟……不意を突かれた中年男は、その恐ろしい力に耐えきれず、吹き飛ばされて大量の血を吐き出した。すでに傷ついている。ロッドの圧倒的な技をそう簡単に受け止められるはずがない。相手が目標を変えたのを見て、ロッドも戦略を変え、弱い者から次々と倒していった！青年については、まだ手を出す時ではない。あの老人は明らかにずっと彼のそばを守っており、自分が手を出せば、もう一人がルーシーを相手にする機会を与えてしまう！
「このクソ野郎！」自分の部下が一度で傷つくのを見て、青年は怒りに満ちて叫んだ。どうやらあの男はもう戦い続けられないようだ。部下が一人減ったのだ、焦らないわけがない。
「アサン、あの小娘を捕まえてこい！」焦りのあまり、青年はルーシーに視線を固定し、そばにいる老人に向かって叫んだ。同時に、40歳前後の別の中年男の方にも近づき、その男と手を組んで自分の動きを遅らせようとしているようだった。
「子供っぽいな！」とロッドは冷ややかに鼻で笑い、軽く龍のような声を発した。一瞬にして天地を揺るがし、元素が渦巻きながら老人に向かって突進していった。