第百四章 神級への衝撃

「神級に入るつもりなの？聖級後期に入ってまだ一ヶ月しか経っていないでしょう？」リリスは疑問に思いながらロッドを見つめ、思わず尋ねた。少し前に聖級後期に入り、その数日後に彼らはソグナのもとを訪れた。今から考えると、まだ一ヶ月強しか経っていないのに、もう後期の大円満境界に達しているのか？もしそうなら、その修行の速さはあまりにも恐ろしい。
「くそっ、お前、今日になってようやく聖級に入ったんじゃなかったのか？なんて早いんだ！」一方のソグナも驚きの声を上げた。
ロッドがこの森に来てからまだ一年強しか経っていない。その数ヶ月間は外で修行していたのでソグナは知らなかったが、初めて彼に会った時、明らかに彼は聖級初期に入ったばかりで、しかも入って間もない状態だった。数ヶ月後に再び会った時には聖級中期に達していた。それならまだしも、三ヶ月前に三度目に会った時には聖級後期に入ったばかりだったのに、今ではすでに聖級大円満の境界に達しているとは？一年で三段階も上がるなんて、その速さはあまりにも信じがたい。どこに置いても異常な速さで、たとえ「暗黒の源」の中のあの怪物と比べても全く劣っていない。
二人の言葉が終わると、ロッドが反応する間もなく、隣にいた玄風は怪物を見るような目でロッドを見た。もともとこの年齢でこの程度に達していることに驚愕していたが、リリスやソグナの言葉を聞いてさらに心の中で大波が起こった。一年で聖級の修行を終えるなんて、その速さは……。
そう思うと、玄風の口元には仕方なさそうな苦笑が浮かんだ。異常な速さ、この男は明らかに人間ではない。それによって彼は「暗黒の源」の中のあの怪物のことを思い出した。当時、彼の修行の速さは「暗黒の源」全体を震撼させたが、よく考えてみると、彼の速さもこれほどではなく、むしろ目の前のこの少年に及ばないかもしれない。
「一年か？ふっ、面白いな。悪くない、実に悪くない！」一方、ガリーと呼ばれる老人もこれを聞いてロッドを見る目が大きく変わり、目には実体のような輝きが宿りながら賞賛の言葉を述べた。
彼の言葉に他の者たちも感嘆した。立て続けに「悪くない」と言うのは、彼がロッドをどれほど高く評価しているかを示している。彼のような賞賛を受けられる者は、おそらくほとんどいないだろう。

「先輩……あなた……お願いです……」苦笑いしながら老人を見つめるロッドは、言いたいことがあっても言えない。この男は現れてからずっと、意図的か無意識かはわからないが、絶えず強烈な圧力を放ち続けている。ロッドの実力ではその圧力に耐えられず、苦労を重ねてきた。心の中で苦しみながら、思わず彼に頼んでしまった。ロッドだけでなく、隣にいるソグナの表情も良くない。

「ふふ、年を取ると忘れそうになるものだ。だが若者よ、お前に会えたからには、かつての自分に恩返しをするつもりだ。もうすぐ神級に達するのか？まだ少し圧力が足りないな？私が力を貸そう！」ロッドの言葉を聞いて老人は何かに気づいたようで、気まずそうに笑った後、真剣な表情で言った。

言葉が終わると、彼の表情は厳しくなり、以前よりも何倍も強大な圧力が津波のように放たれた。一瞬にして目に見えない圧力が波のように絶え間なく押し寄せ、まるで大地全体が震えるかのようだった。この状況を感じ取ったリリスたちは顔色を変え、急いで後方に下がり、全力を尽くしてその圧力に対抗し始めた。

一方、ロッドは一歩も動けなくなった。その場に立ち尽くし、額からは雨のように汗が流れ落ち、大粒の汗が瞬く間に彼の全身を濡らした。歯を食いしばり、顔色は青ざめていた。もともと2万倍の重力の下ではすでに非常に厳しい状況だったが、この圧力によってさらに状況は一変し、彼はその中に包み込まれてしまった。

限界まで追い詰められ、心臓が止まりそうで、血液も凝固して流れなくなったようで、全身が麻痺するような感覚に襲われた。全身の痛みで体が震え、めまいが全身に広がり、喉が締め付けられるように呼吸が苦しくなった！

その時、ロッドは自分の体が見えない巨大な手に押さえつけられているような感覚を覚え、まるで大きな山を背負って立っているかのようで、もう立っていられないと感じた。

「くそったれの老人、一体何がしたいんだ！」こんな状況では当然緊張してしまい、ロッドは心の中で悪態をついた。このような圧力の下では、彼の闘気の真身は崩壊しそうで、いつ消滅してもおかしくない状態だった。

「気を散らすな。あぐらをかいて修行状態に入り、闘気の核を凝縮しろ、急げ！」ロッドが悪態をついていると、老人の厳しい声が聞こえてきた。

「おい、急げ、チャンスは滅多にないぞ！」遠くでリリスも緊張しながら前方の状況を見ており、この時何が起きているのかを当然理解していた。彼女は老人の意図を知っていたので急いで叫んだ。
もし本当にガリー様が言うように、ロッドがすでに聖級の大円満の境地に達し、片足を神級へと踏み出しているのなら、今こそ絶好のチャンスだ！彼ら数人にはロッドがこの最後の障害を乗り越える手助けはできないが、その境界に達している老人だけが可能だ。今、老人の意図も明らかで、自分の気迫を利用してロッドの体内の斗気を圧縮し、最終的な目的を達成させようとしているのだ。彼はロッドに圧力を動力に変えさせ、一気に神級へと突入させたいのだ。
リリスたちが緊張して観察している一方で、ロッドもまた極度に緊張しており、老人の言葉を聞いてその意図を大まかに察していたので、何も反することなく急いで座禅を組み、修練の状態に入った。
巨大な重力と圧力の下で、斗気はこの瞬間特に流れを止め、意識を体内に沈めて斗気を苦労して循環させ、経脈内で何周も回った後、丹田に流し込んだ。
同時に周囲の元素も引き寄せられ、恐ろしい速さでロッドの体内に流れ込み、彼の周囲には元素から成る自然な渦が絶え間なく暴れ回った。
この光景を見て、周囲の数人の表情は極めて厳しいものだった。成功か失敗かはこの一発にかかっており、もし今回成功すれば神級に入る運命となり、この旅の成功の可能性は確実に高まる。しかし失敗すれば、軽くては現在の修行レベルを維持して次のチャンスを待つだけだが、次のチャンスがいつ来るかは誰にもわからない。もしかするとすぐに、数日で、あるいは数週間、さらには数年待たなければならないかもしれない。最悪の場合はこのレベルに留まり、二度と進歩することはない！このような事態も過去には起きている。だから今、皆はロッドが耐え抜いてくれることを期待しているのだ！
外界の心配に対して、ロッドは全く気づいていない。彼は意識をすべて体内に集め、斗気を少しずつ凝集させ、丹田へと送り込んでいった。
斗気が絶えず流れ込むにつれて、丹田内の斗気はすぐに飽和状態に達した。臨界点に達した時、ロッドはチャンスが来たと悟った。成功か失敗かはこの一発にかかっており、失敗すれば命を落とすことになる。

歯を食いしばり、丹田内で膨らんだ斗気を絶えず圧縮し続ける。圧縮している間も外界からは絶え間なく斗気が流れ込んでくる。2万倍の重力とあの老人の圧力の下で、ロッドは斗気の流れが遅くなり、徐々に固まっていくのを感じ取ることができた。すべてが非常に順調に進んでいるように見えたが、斗気がある限界まで凝縮された時、困難が徐々に現れ始める。この斗気を核の大きさほどの固体に圧縮するのは、想像に難くないほど困難だ。額には汗が溢れ、体は止めようのない震えに襲われる。斗気の圧縮が経脈や丹田に与える負担は想像に難く、その引き裂かれるような感覚は一般人には耐え難いものだ。長い時間が経っても全く進展がなく、ロッドは内心焦りを感じずにはいられない。歯を食いしばり、最近集めた闇系および火系の魔獣の核を数個取り出す。今の彼の体内には二種類の斗気が共存しているため、補充すべきものは一種類だけではない。外界の元素だけでは圧縮を完了させることができないので、外部の力を借りるしかないのだ！実際、ロッドは知らなかったが、このレベルに到達しようとする者は誰でも純粋な魔獣の核に頼らなければならないのだ。なぜなら吸収されるエネルギーには常に何らかの制約があるからだ。この点に気づかない多くの者がこの段階で失敗し、それが神級の強者が極めて少ない理由でもある。「この若者は二系統の斗気を修練する者か？」ロッドの行動を見て、二種類のエネルギーを吸収し始めたのを見て、ガリも思わず驚き、顔には驚愕の表情が浮かび、重々しい声で言った。「まさかこんなことになるとは。理解してから、彼の表情は一瞬で厳しくなった。」一種類の斗気を修練する者と比べて、二種類の斗気を修練する者の突破の難易度は倍増し、成功例は非常に少ない。聖級に到達するだけでも既に極めて稀で珍しい。神級に至っては、その老人が約万年も生きてきて、このレベルに到達した者はたった一人しか見ていない。そしてその一人は神級に入った後、比類のない強さを発揮し、神級の領域では無敵の存在と言えるほどだった。これが二系統を修練する者の強さを物語っている。

「闇の闘気と火系の闘気か？陰と陽が分かれているのに、融合できるのか？」二つの闘気の属性を感じ取った後、老人は眉をひそめ、心の中で疑問を抱き、気持ちは一気に重くなった。闇系の闘気は貪食と冷たさを特徴とし、火系の闘気は暴烈さと陽気さを特徴とする。二つのエネルギーは全く相容れず、融合させるのは極めて困難だ。