第百三章 超神級の存在
「うむ、この若者の実力は確かに低いな！」リリスの言葉を聞いて、玄風も同意するように言った。しかし心の中では疑問に思っていた。なぜトロール族はこんな者を虚無空間に送り込んだのか？何か理由があるのだろうか？一方で、ロードの年齢にも驚かされていた。
見た目はまだ20歳程度なのに、聖級後期の段階に達しており、もう一歩進めば神級に入れるのだ。トロール族の天賦の才は確かに優れているが、この年齢でこの程度に達していることにはやはり感心せざるを得ない。まさに「新しい波が古い波を押し上げる」のだ！
リリスの手配に対して、ソグナは当然また文句を言った。彼にとって、このように時間を無駄にしていては、いつこの虚無空間から出られるか分からない。前方の重力は2万倍にも達しており、準神級に達しなければそのような重力に抵抗するのは極めて困難だ！
あの日、リリスとロードに従って自分の縄張りを離れて以来、ソグナは外界の環境を強く渇望していた。鳥一羽いないこの虚無空間でほぼ千年も過ごしてきた彼は、これ以上ここで時間を費やしたくなく、すぐにでも飛び出したいと思っていた。もし自分の龍魂が暗龍術に吸収されていなければ、おそらくとっくに飛び出していただろう。
文句を言いながら、一行は玄風の洞府に入り、一時的に身を落ち着けた。ロードにとっては今、無限のプレッシャーがかかっており、そのプレッシャーのせいで一分たりとも無駄にしたくなく、すぐに修行を始めた。
いつ自分が足手まといになってしまったのか、それが彼を落ち込ませると同時に心を重くした。常に他人に負けたくない彼も、この状況ではプレッシャーを動力に変えて猛烈に修行を始めた。
彼らが玄風の洞府に入ったその瞬間、前方数キロメートル離れた洞府の中で、一人の老人がゆっくりと自分の精神力を引き戻した。「ふむ、そろそろこの体を動かす時かな！」と感慨深く言った。
この期間に起こったことはすべて彼の知るところであり、こちらの状況も例外ではない。実際、虚無空間内で起こるどんな小さな動きも彼の観察や視線から逃れることはない。この段階に達すれば、そうしたことを行うのは手のひらを返すように簡単なのだ。
その精神力が引き抜かれていく瞬間、リリスの口元に突然笑みが浮かんだ。「あの老人、見たでしょう？昔の約束をまだ覚えているかしら？」
……
「あの老人はそう簡単には説得できない。どうするつもりだ？」その日、一行は半月近く休息した後、再び前進を開始した。暗い森を見つめながら、玄風は眉をひそめてリリスに尋ねた。
十日以上もの間、玄風の洞窟で過ごしたロッドはまさに狂ったように修行に励み、必要な食事の時間以外はすべて修行に費やし、一瞬たりとも無駄にしなかった。その姿に他の者たちは思わず感心し、彼の強い意志力に感嘆した。玄風もついに、なぜこの男がこれほどの成果を上げられたのかを理解した。天賦の才に加えてこれほど必死に修行すれば、進歩しないわけがない。
この期間の修行により、依然として強大な圧力を完全に克服することはできなかったが、何とか持ちこたえることができた。さらにロッドは驚くべき発見をした。恐ろしい圧力の中、自分の限界に挑みながら、自分の闘気が圧力によって絶えず圧縮され、融合していくようで、ほのかに進歩を感じ取ることができたのだ！
こちらでの修行では、一日で外の数十日分の修行に相当するというのは疑う余地がない。現在、体内の闘気は圧縮されて少なく見えるが、濃度は大幅に上昇しており、以前よりも確実に一段階上がっている。今や彼の丹田内の気旋の濃度は米糊のように濃厚で、もうすぐ固体に凝固しそうだ。ほのかに、準神級の壁に触れているようだ。
準神級、あるいは神級に達するためには、闘気を絶えず圧縮し、恐ろしいほどのレベルまで圧縮して、最終的に丹田内の気旋を闘気結晶に変えることが極めて重要だ。闘気結晶の形成こそが準神級に入るための条件なのだ！
一度この闘気結晶が形成されれば、全身の闘気はこの結晶を中心に奇経八脈を巡り始め、絶え間ない効果を生み出す。闘気結晶が完全に凝固し、結晶の模様が現れれば、それは自分が神級に入ったことを意味する。
当然、斗気の結晶を形成するのは極めて困難であり、それが何年もの間、聖級の強者は数多くいるものの、神級に到達する者はほとんどいない理由だ。なぜなら、結晶の形成には斗気の圧縮と濃縮に非常に高い要求があるからだ。
しかしロッドは、自分がこの森の中でどれほどの恩恵を受けているかを知らない。圧力は恐ろしいものだったが、知らず知らずのうちに最も困難な段階を遂行するのを助け、絶えず斗気を圧縮・凝縮し続けるのを支え、その凝縮効果は非常に顕著だった。
言うなれば、この虚無の空間の中では、それは神級への道を急ぐ近道なのだ！
同時に、ここ数日でロッドは徐々にリリスたちとも打ち解けてきた。ソグナももう毎日何もせずに文句を言うことはなくなったが、自分の「焚天」を見るたびのその眼差しはロッドを恐怖に陥れた。まるで「焚天」を飲み込もうとしているかのようだった。暗黒系の巨龍は他の系統の本源を飲み込んで自らの力を高めることができるので、「焚天」はソグナにとって間違いなく巨大な補強剤なのだ。
全身の斗気を解放し、さらにこのような重力の中でリリスの助言を受けて斗気の真身を形成した。数人はゆっくりと前に進み始め、ロッドの非常に華やかな斗気の真身はソグナたちの嫉妬と羨望を買った！確かに、この戦甲は実に威厳に満ちている！一方、黒炎戦甲については、ソグナに出会った日にロッドはこっそりとしまってしまった。口にしたものを他人に奪われるのは望んでいなかったのだ。
斗気の真身のおかげで、1万5千倍もの重力もそれほど苦にならなくなった。斗気の消費が激しいため、一行はさらに速いペースで前進した！
あと5キロメートル。5キロメートル先には次の目的地があり、そこには神級を超えた存在、しかも火属性の巨龍がいると言われている。そのため、リリスと玄風の提案により、ロッドは不必要なトラブルを避けるために「焚天」を体内に戻した。
5キロメートルの距離を、一行は約10日間かけてようやく歩き切った。斗気の真身のおかげで移動はそれほど困難ではなくなったが、斗気の消費は非常に大きく、特にこのような重力の中では、進んだ距離に応じて1日や2日間回復する必要があった。これにはもう慣れている数人はもう文句を言わなくなった。
「よし、ここがあの老人の縄張りだ！」その日、巨大な丘の下にたどり着き、リリスたちはようやく足を止めてゆっくりと言った。
2万倍の重力――実に2万倍もの重力が押し寄せてくる。ロッドは言うまでもなく、ソグナでさえも不自然な様子を見せ始めていた。そんな重力に彼もまた苦しんでいた。一方、ロッドは既に全力で重力に抵抗しており、もし斗気真身の助けがなければ、とっくに耐えられなかっただろう。
重力の影響で、ロッドの体内の斗気は絶えず凝縮・圧縮され、気旋はゆっくりと動き始め、その速度は何倍も遅くなっていた。しかしロッドは、自分の気旋の中に既にいくつかの凝固体が現れていることに気づいていなかった。もし今、誰かが注意深く観察していれば、きっと驚くだろう。なぜなら、それは聖級後期から大円満に入り、準神級へと移行し始めている兆候だったからだ。もう一歩進めば、斗気精核を成功裏に凝縮できるかもしれず、その時こそ、多くの人々が夢見て憧れる神級の仲間入りを果たせるのだ。
「お前たち、やっと来たのか？」ロッドがその丘をじっくり観察する間もなく、丘の中から突然老いた声が聞こえてきた。声は老いていたが、力強く、非常に響き渡るものだった！
続いて、丘の上に突然赤い光が現れ、その光は次第に凝縮・融合し、やがてはっきりと形を成し、実体へと変わっていった。
ほんの少しの時間で、一人の人影が彼らの前に現れ、一歩一歩彼らの方へ歩いてきた。一歩進むごとにその姿は少しずつ固まり、8歩進んだ時には完全に普通の人間の姿になっていた！この光景にロッドは驚愕し、心の中で大いに動揺した。一方、リリスたちは複雑な表情を浮かべ、目には少し羨望の色も見えた。なぜなら、それは神級を超えてその領域に入った者特有の現象――虚無の凝実だったからだ。
同時に、その老人が近づくにつれて、目に見えない圧力もますます強くなり、4人全員が呼吸困難に陥った。中でもロッドは息苦しさを感じ、まるで虚無の巨大な姿が彼らを押し潰しているかのようだった。
「ガリー様、30年ぶりにお会いして、さらに進歩されているとは思いませんでした！」しばらくして深呼吸をし、目の前の老人を見つめながら、玄風は苦笑いを浮かべて言った。たった一線の距離だが、その一線は大海のように遠く、手に入れるにはまだまだ遠いのだ。
「トロール一族の子孫、あの日の気配はあの人が放ったものだったのだろう。彼がこんなに時間通りに来るとは思わなかった。三十年、まさに三十年だ。誰も来ないと思っていたのに、本当に来てくれたな！」玄風の言葉を無視し、老者はロッドの方を向いて複雑な表情で言った。目は遠くを見つめ、何かを思い出しているようだった。
「ガリー様……」
「もういい、リリス。お前もかなり成長したな。言いたいことはわかる。このソグナという若者は、やはり神級中級だ。千年間、あまり努力していないようだな！」リリスの言葉を遮り、老者はため息をついて言った。
「若者よ、もうすぐ神級の域に入るだろう。なかなかいい。彼の子孫にふさわしく、彼の名声を汚していない！」老者は再びロッドの方を向き、ゆっくりと言った。しかし、その言葉はロッドを含む場にいる全員を驚かせ、衝撃を与えた。もうすぐ神級？それはロッド自身でさえ気づいていなかったことだ。