第九十九章 ソグナを服従させる

魔法の力によって、ロッドは自分の傷が急速に治っていくのを感じることができた。水系魔法は最良の治療系魔法とは言えないが、神級後期のリリスの手にかかればかなりの効果を発揮する。
地面に座り、体内に残っているわずかな闘気をゆっくりと動かしながら、外界の元素が自分の体内に流れ込むのを感じていた。闘気は少しずつ強大になり、通る場所の経脈はすべて潤され、温かい感覚が広がった。この状態がほぼ一日続いた後、ようやく八割から九割程度まで回復した。その時、ロッドは自分の力が再び少し向上したことをはっきりと感じ取っていた。激しい戦いを経て、闘気の濃度も再び高まっていたのだ。
振り返ってそちらのソグナを見ると、なんとすでに完全に回復していた。ドラゴン族の回復能力がいかに異常かがわかる。自分の異常と称される回復速度でさえもこれには敵わない。
九千倍の重力に耐えながらリリスの前にやってきた。この瞬間、場面は少し冷静で重苦しく、空気はまるで凍りついたかのようだった。ソグナの自分を見る眼差しは、まるで自分を食べてしまいたいかのようだった。
一方、リリスはロッドを見つめ、その眼差しも非常に複雑だった。何を言えばいいのかわからず、暗龍の出現はまた新たな血なまぐさい戦いをもたらすかもしれないが、彼女にはロッドを殺すことができない。
「明日出発だ。まだやるべきことがたくさんある！」ため息をつきながら二人を見て、リリスは苦笑いしながら言った。重苦しい雰囲気に彼女も少し居心地の悪さを感じていた。
「行きたければ自分で行け！」ソグナはリリスの言葉を全く気にせず、冷たく答え、ロッドを見る眼差しには殺気が満ちていた。
「忘れるな。お前の龍魂は今、暗龍の中にある。死にたければついてこなくていい！龍魂が奪われることがどういう意味か、お前はよくわかっているはずだ！」リリスは冷たくソグナを一瞥し、淡々と言った。

その一言で、ソグナの顔は再び歪んだ！自ら「ドラゴンの怒り」を解き放つときは、自分の魂を使って敵を攻撃するのだ。誰がこんな結末になると予想できただろうか。ドラゴンの魂を奪われることは、ドラゴン族にとって最大の恥辱だ。特に彼のような成体のドラゴンにとってはなおさらだ！ドラゴンの魂を奪われるということは、自分が他人に支配され、捕虜になるということだ。厳しく言えば、今や彼の命はロッドの手に、あるいは闇龍の手に委ねられているのだ！彼はドラゴンの魂から1キロメートルも離れることができない。その距離を離れると、ドラゴンの魂が反撃を始め、その時は死ぬしかない。

一瞬にして、ソグナの顔色は次々と変わり、青から赤へと変わり、荒い息をしながらも一言も発せず、仕方なく目の前の人間を見つめるしかなかった。

「くそっ！一体何が望みだ！」と激しく息を吐き、リリスを見つめながらソグナは怒りに震えて叫んだ。そしてすぐにロッドの方を向いて言った。「小僧、俺の魂を返せ、早くだ！」

「彼を脅しても無駄よ。知ってるでしょう、闇龍に吸収されたドラゴンの魂は解放できないの。闇龍がこの男に完全に支配されるまではね。でも今のところ、彼はまだその段階には達していないようね。あの日の気配、感じたでしょう？私にも特に要求はないわ。ただ、一緒に冥界を巡ってほしいだけ。一度行けば、ドラゴンの魂を返すと約束するわ！どう？」ロッドが答える前に、リリスが先に静かに答え、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。闇龍を憎み、滅ぼしたいと思っているが、ソグナの境遇を思うと、笑っても泣いてもいられない気持ちだった。

今回彼らが来た目的は、ソグナを従えて冥界に行かせることだ。冥界は魔族の聖地で、そこの古い怪物たちの強さは言うまでもなく、魔族自身も達人が大勢いて、簡単には入れない場所だ。少なくとも彼女とロッドだけではその力はない。だから助けが必要なのだ。あの日の幻影が言ったように、この虚無の空間は動かされるべきなのだ。

もしこの助け手たちを見つけられれば、今回の作戦は大きな成功の可能性を持つ！しかし、この森の中の連中はどれも傲慢で、簡単にこの小僧について行くわけがない。この問題についてリリスは当初頭を悩ませていたが、今はちょうど良い。闇龍の行動が彼らの目的を達成するのに役立っているのだ。ソグナの弱点があれば、彼が従わない心配もない。

「くそっ、この忌々しい女め、この野郎と手を組んで我々ドラゴン一族を裏切るつもりか？私、ソグナは臆病者じゃない。この卑しい人間に屈するなんてあり得ない！絶対に無理だ！」まるで尾を踏まれたかのように、ソグナは勢いよく飛び上がり、大声で怒号しながら激しく息を切らした。黒い鱗の鎧がなければ、その顔が真っ赤になり首が太くなる様子が見えたかもしれない。

「このクソガキ、早くダークドラゴンを渡せ！」すぐに彼はロッドの方を向き、ロッドの手にあるダークドラゴンを見て、目に恐ろしい寒気を放ち、一言でも言い争えばすぐに殺す構えを見せた。

「力があるなら自分で奪いに来い！以前私がお前を傷つけられたのなら、今も同じだ！」冷ややかな嘲笑を浮かべ、ソグナの脅しをロッドは全く気にしなかった。今、この男の命は自分の手の中にあるだけでなく、以前の戦いでソグナをあの状況まで追い込めたことで、ロッドの自信は短期間で大きく高まっていた。今、ソグナと対峙する彼の心構えはすっかり変わっており、もはやソグナの脅しなど気にする余地はなかった。

「いいぞ、お前はいい奴だ！私は……」

「もういい、ソグナ。何千年も生きてきたのに無駄だったな。こんなこともわからないとは！ダークドラゴンはお前が思うだけで制御できるのか？しかも今は主を認めている！我々についてくるしか選択肢はない。さもなければ邪魔者は消しても構わん！」冷ややかな嘲笑を漏らしながら、一方のリリスも明らかに我慢の限界に達していた。優しく言ってもソグナからは何の返答も得られず、もともと高慢な彼女がこれ以上何かを言うはずもなかった。

「最後に一度だけ選択の機会をやる。我々についてくれば、成功した後の利益は言うまでもない。お前が望むものは何でも手に入る。虚無空間から出て、永遠の自由を与えてやる。彼ならそれができる！まだ何万年もここに留まって、最終的に虚無空間の塵になるつもりか？よく考えろ。私の言葉を疑うな。私には今のお前を滅ぼす力がある！」ソグナの言葉を遮り、リリスは冷たく自分の言うべきことを言い終えると、ロッドを連れて前方へと歩き去り、ソグナをその場に取り残した。リリスの言葉はソグナの心に大きな波を起こし、長い間収まることはなかった。

千年も前、彼はちょうど成長期に入ったばかりで、当時は準神級の力を持ち、黒龍一族の中でも屈指の存在だった。最も栄光に満ちた時期だったのだが、傲慢な性格のためにあのクズどもの誘いを断り、結局は罠にはまって虚無空間に閉じ込められるという結末を迎えた。ここで一生を守り続け、自分が再び龍神のもとに戻る日まで待たなければならないのだ！彼は納得できなかったが、どうすることもできず、封印をかけられてしまった。今回封印は解けたものの、依然として束縛は続き、虚無空間を離れることはできず、そうすれば族内から追われることになる！リリスが提示した「一生の自由」という条件は、確かに彼の心を動かした。

彼の表情は絶えず変わり、目はちらちらと動き、何かと格闘しているようだった。うつむき、落ち着きなく体をくねらせ、やがて長い時間を経て、もうすぐ視界から消えようとしているリリスとロッドを見上げ、恐る恐る怒号を上げて急いで追いかけた。

「この奴がついてくると思っていた！」背後でソグナが動くのを感じて、リリスは口元に狡猾な笑みを浮かべ、静かにつぶやいた。そして振り返って追ってくるソグナを見て言った。「どうした？決めたのか？私がお前を解放してあげるか、それとも一緒に来るか？」

「くそったれのクズめ、お前の勝ちだ。約束を忘れるな！」リリスを憎しみに満ちた目で見つめながら、ソグナは大声で怒鳴り、次にロッドを見て言った。「お前たちの言葉を覚えておけ。さもなければ死んでもお前を盾にするぞ！」

「賢明な選択だ。失望させはしない！お前の選択は間違っていない！さあ、行こう。私のところで一日休んで、明日あの年寄りどもを探しに行くぞ！」リリスは頷き、満足げに笑いながらゆっくりと言った。

「クズめ、あの年寄りどものところに何しに行くんだ？もう飽きたのか？あいつらは……あいつらは……」彼の表情は再び変わり、明らかにリリスが言うあの年寄りどもを非常に恐れている様子だった。リリスの言葉を聞いてソグナは顔色を暗くし、大声で怒鳴った。次から次へと不運なことが起こり、彼は狂いそうな衝動に駆られていた。

「行かなくても残れる！冥域がそんなに簡単に行けると思うのか？私たち二人じゃ足りないぞ！」リリスは口を尖らせ、バカみたいにソグナを見ながら、自分の頭を撫でて仕方なさそうに言った。ソグナは才能はあるが、成し遂げたことが限られているのは、彼が鈍感で、多くのことに柔軟に対応したり考えたりすることができないからだ！そうでなければ今ごろ自分に押さえつけられているはずがない！

「くそっ、覚悟しろ、自分の言葉を忘れるな！ふん！」歯を食いしばり、しばらくもがいた後、ソグナは低い声で怒号を上げた。明らかに大きな覚醒を遂げた彼ら三人は、リリスがいる洞窟へと向かった。再び洞窟に戻った時、ロッドは重力が思ったほど変わっていないことに驚いた。この時の重力はわずか一万倍程度だった。この程度は厳しいものの、ここで一年以上過ごしてきた自分にとってはなんとか耐えられる範囲だった。気づかぬうちに、ロッド自身も自分の肉体が恐ろしいほど強くなっていることに気づかなかった。一年前と比べればまるで天と地ほどの差があった。