第百章 前進！
「出発だ、このクソガキ、早く歩けよ！死にたいのか！」前方から怒号が聞こえてきた。このような怒号は今日で既にロッドはうんざりしており、全く気にも留めていなかった。
あの日、リリスの洞窟に戻った後、数人はそこで丸三日間休養した。一万倍の重力はロッドにとって決して小さくない負担だった。克服するのは容易ではなかったが、聖級後期の力に加えて一年以上の適応期間もあったおかげで、大きな影響はなく、まさか動けなくなるほどではなかった！ロッドの推測では、今の彼の耐久力は一万五千倍程度に達しているはずだ。もちろん、それは自分の全力を尽くして重力に抵抗する場合の話だ！
ソグナに至っては、あの日以来運命を受け入れてリリスと共についてきてはいるが、この数日間は全く平穏ではなく、毎日何もすることがなければ彼を困らせ始める！しょっちゅう喧嘩を仕掛けてくる！リリスが止めなければ、ロッドはこの数日間で何度もこの奴と戦ったかわからないだろう。
今朝、リリスの指示により、数人はついに出発し、前方へと進んでいった。重力のせいでロッドは当然、この二人の異常な存在とは比べ物にならず、最も遅い速度で最後尾に落ちた。この機会を利用してソグナは再び挑発や怒号を始め、時折の怒号が森全体に響き渡った！道中では強力な魔獣にも遭遇したが、この段階になると遭遇する魔獣はすでに聖級大円満の域に達しており、ロッドにとって戦うのは非常に困難だった。しかしリリスとソグナという無責任な二人は、ずっと冷ややかに傍観し、全く気にかけていなかった！
以前の戦いは約二時間も続き、ロッドが疲れ果てるまで戦い、ついにフェンティエンの協力のもとであの忌々しい六尾狐を倒すことができた！ロッドの窮地をリリスは「鍛錬」と美辞麗句で表現し、ソグナはロッドが苦戦するのを見るのが最高の喜びだと内心喜んでいた。
これらのことについて、今やロッドもはっきりと理解していた。これからの間、あの二人は自分の竜威を使って魔獣を追い払うどころか、むしろ魔獣を引き寄せるだろう。さらに悪いことに、彼らは手を出さず、ただ自分たちの愚かさを見ているだけだ。もう他人には頼れない。これからの間、ロッドは自分自身の力だけで頑張るしかない。一万倍の重力の下では、彼の力は八層にも満たない程度しか発揮できない。これからの道のりは極めて困難だろう。
「この野郎！」と激しく罵りながら、手に握った暗龍をしっかりと握り、ロッドは苦労しながら前に進んだ。闘気の消耗により、彼の進行はますます困難になり、足元はまるで鉛を詰められたかのようで、一歩踏み出すごとに重苦しさが増す。
手にした暗龍を見ながら、彼はわずかに微笑んだ。暗龍の変化こそが、自分にとって最も興奮すべきことなのかもしれない。しかし一方で、心配せざるを得ないこともある。リリスとソグナの言葉をロッドは深く信じている。暗龍は間違いなく普通ではなく、その中には何か目的が隠されているのかもしれない。彼は暗龍の中の剣霊に触れたことがあり、それは極めて血なまぐさい、邪悪な存在だった。その時、剣霊はさらに三千の血と自分の精血があれば封印を破ることができ、その時には完全に復活できるだろうと言っていた。今ではすでに大半が回復しており、三千の血にもう遠くないことが明らかだ。もしかすると次の瞬間には完成するかもしれない。それなら、彼を解放すべきか？これらのことについて、ロッドもまた葛藤に陥っていた。
「このクソガキ、何を考えてるんだ？早くしろ、聞こえてるか？このくそったれ！お前のために働くのか、それとも俺たちのために働くのか？これ以上そんな態度を取れば、もうお前の面倒は見ないぞ！」と再びソグナの怒号が聞こえてきた。それにはいら立ちの色も含まれていた。ロッドの亀のような遅さに、ソグナはますますイライラしていた。
「行きたければ自分で行け。俺はお前に頼んでるんじゃない！」どんなに気性の良い人でも、いつかは爆発する時がある。疲労が襲い、心の迷いや悩みがソグナの絶え間ない催促によって爆発し、ロッドは反撃を開始した。
「この野郎、死にたいのか？今、誰と話しているかわかってるのか？高貴な黒龍ソグナと話しているんだぞ。これはどういう態度だ！」
「お前が誰かなんて知らない。忘れるな、今は俺がお前の主人だ。お前の龍魂はまだ俺の手の中にあり、お前の生死は俺が握っている。生きたいなら、もうそばでうるさく鳴くな！」と目を白黒させながら、ロッドは冷たく言った。
「お前……くそっ……」ロッドの言葉に言葉を失ったソグナは目を見開き、まるで一言でも言い争えば人を食い殺すかのような様子で大声で怒鳴った。
「もういい、みんな口数を減らせ！この件はここまでだ！早く行こう。喧嘩する力があるなら、その老人に対処するために少しでも残しておいた方がいい！ソグナ、あいつが誰か忘れるな！」ついに、一方のリリスが我慢できずに口を開いた。
その老人と言われると、ソグナの表情はすぐに沈み、重々しい雰囲気を漂わせて再び口を閉ざした。あの老人の強さは彼が一番よく知っている。この虚無の空間には当初、ドラゴン族が六人を派遣して守らせており、その全員が族の中でも強者だった。自分は最初の防衛線を担当していたが、実力は最も弱かった。リリスは二番目の防衛線を担当しており、彼女の実力もその老人に匹敵し、むしろ少し劣っているかもしれない！これによりソグナは頭を悩ませざるを得なかった。リリスに対してはほとんど怒りを感じないが、ましてやあの老人に対してはどうだろう？さらに問題なのは、あの老人の後ろにいる他の三人のよりも異常な連中だ！
ソグナの重苦しい様子を見て、ロッドも口を閉ざし、沈黙を保った。前方の道が極めて困難で危険に満ちていることは彼も知っていた。この黒い奴に頼らなければならない以上、これ以上争いを続けることはしなかった！
……
「リリス、ソグナ、ふふ、お前たち二人が自分の役割を離れるとは思わなかったな。自分の責任を忘れたのか？こちらに向かってくるとは、あの小僧の魅力は大したものだな。一体どんな能力を持っているのか見てみたいものだ。あの日のあの馴染みのある気配は彼が持ってきたものだろう。どうやら彼は魔族の者のようだが、あの人と何か関係があるのか？」その時、ロッドたちから約三キロ離れた洞窟の中から、何かを懐かしむかのように、静かな声が聞こえてきた。
「天変地異が起こりそうだな。もう三十年近く、筋肉を動かしていない。そろそろ外に出て活動する時だ！昔のお前の言葉は本当に実現しそうだな。あの老人たちはどう思うだろう？思ったほど簡単ではないようだ！」同時に、さらに奥深くの山腹からも、静かな独り言の声が聞こえてきた。
この瞬間、この森の中の数々の目がロッドたちをじっと見つめていた。それぞれの目の主には自分なりの考えや思惑があった。一時、静寂に包まれていた森は少し不気味になり、暗い流れが渦巻き、巨大な嵐がゆっくりと形成されつつあった。
「くそっ、まだ何の連絡もないのか？もう1年も経ったのに、まだ全く手がかりがないのか？」
虚無の空間の外、コリンズの森の中で、今、3人の黒衣の男たちが集まり、互いを見つめ合っていた。その中でリーダー格の黒衣の男が低い声で尋ねた。
もしロッドがここにいれば、この黒衣の男がかつて彼と長い時間を共に過ごし、彼をこのコリンズの森に連れてきていわゆる訓練を施した人物だとすぐに気づくだろう。
「いえ、周囲を徹底的に探しましたが、一つだけ可能性があります。あの男は闇の源へ向かったのでしょう。私たちの力ではそこまで行けません、旦那様……」と、一方の黒衣の男が少し考えた後、困った様子で言った。闇の源！彼らにとっても謎の場所であり、そこへ行く道は極めて困難。彼らにはそこに入る勇気などない。そこは神級の強者でさえも屈する場所だ。
「くそったれの小僧め、あの日、数匹の小物を倒しただけで彼を見失ってしまった。この情報があの老人の手に渡れば、きっと激怒するだろう！くそっ、この情報は当面封鎖しよう。私が闇の源に行く。お前たちは近くで待機し、何か情報があればすぐに合図を送れ！」と、黒衣の男は深呼吸をして憂鬱そうにつぶやいた。本来なら彼がロッドの訓練を担当していたのだが、この森に来て一時的に遊び心から数匹の小物を倒してしまった。その結果、大勢の敵に囲まれてしまい、自分も不運だった。最終的には脱出はしたものの、ロッドの行方は分からなくなってしまった。もう1年以上経っている。1年以上、何人も集めて探したが、依然として何の手がかりもない。それで彼は心配し始めざるを得なくなった。もしこの小僧が死んでいたら、誰かが自分と命をかけて戦ってくるだろう。そうなれば自分も終わりだ。
「はい！」と、老人の言葉を聞いて、他の2人の黒衣の男の目には興奮と崇敬の色が浮かび、急いで答えた。この旦那様は組織内での地位も高く、力も恐ろしいほど強大だ。闇の源に行くだと？それは死神の領域だ。彼がそんなに強いのか？それを思うと、二人とも敬服せざるを得なかった。
「くそったれめ、もういい、あの二人の老人のところに戻ってみよう。一人で行っても何の得にもならない！あと3年も残っていないんだ！ナイチンゲールって娘はなかなかいいようだ、進歩も著しい。他の連中も同じだ。もし私が遅れを取ったら笑われるだろうな！」遠くに離れながらも、老人は独り言のようにつぶやいていた。暗黒の源へ入るのは問題ないが、一人では全く意味がない。やはり援軍を呼びに戻る必要がある。同時に、ナイチンゲールたちの進歩も老人に大きなプレッシャーを与えていた。負けず嫌いな彼は、自分が指導した者たちが他人に押し負かされるのを決して望んでいなかった。