第九十八章 剣在人在剣亡人亡

「教えてもらう必要はない。どう処理すればいいか自分でわかっている！」暗龍を撫でながらその変化に気づいたロッドはわずかに驚き、歯を食いしばって断固として言った。どうしても暗龍を傷つけてはならない。たとえ悪魔であっても、後で自分が対処するしかない！
「お前は手にしている暗龍がどんな出自か知っているのか？その過去を知っているのか？今、それを復活させたらどんな結果になるかわかっているのか？このくそ野郎、早く渡せ！」リリスは怒りに震えながらロッドを激しく睨みつけて叫んだ。ロッドが彼女をこのような姿で見るのは初めてであり、これほどまでに感情が激しく揺れ動くのを見るのも長い付き合いの中で初めてだった。前回、あの虚影に会った時でさえ彼女はこんなふうではなかった。その時、ロッドは彼女と虚影、そして自分の父親との間に何らかの関係があることを悟っていた。今回の反応はロッドの予想をはるかに超えており、彼も少し驚いた。
「だめだ！」深呼吸をして、ロッドはうつむき、暗龍を優しく撫でながら再び断固として言った。
「このくそ野郎、渡せと言ってるんだ、聞こえないのか？宝剣なら渡してやる。暗龍に劣らない宝剣だ。大陸十大神器の第三位、帝剣――青林はどうだ？」ロッドの返答にリリスは狂いそうになった。彼女は心の中で、当初なぜ暗龍の異常さに気づかなかったのかを恨んだ。もし最初から気づいていれば、今のような状況にはならなかっただろう。
「この……この小僧、暗龍を渡せ！暗龍を渡せば、俺たち……俺たちの間の憎しみは解ける！もう追い詰めたりしない、どうだ？」いつの間にかソグナもリリスのそばに来ており、厳しい表情でロッドを見つめ、血を吐きながら弱々しく言った。彼の今の弱さは感じ取れたが、その真剣な眼差しはロッドに、今回ソグナが嘘をついていないことを教えてくれた。

ロッドを見つめながら、ソグナは心の中で苦悩した。まさか暗龍が現れるとは。この忌々しい災いの星がなぜここに現れたのか。こうなるとわかっていれば、最初からあいつと戦うことはなかったのに。今では自分の龍魄が飲み込まれ、命は暗龍、つまり今いるこの少年の手の中にある。それはともかく、暗龍の存在自体が彼を恐怖に陥れた。あの災いの星は千年前に封印され隠されたはずではないか？なぜここに現れ、しかも彼の手の中にいるのか。状況からすると、その封印がすでに緩んで破壊されそうだ。急いでこの災いの星を滅ぼさなければ、もし戻ってきたらすべてが終わってしまう。

「私はあなたに帝剣――青林を与えることができる。それだけでなく、もっと多くのこともしてあげられる。暗龍を渡せば、すべてうまくいく！」リリスはソグナの反応に全く驚かず、付け加えた。なぜならソグナもその暗龍の由来を知っていたからだ。

「剣があれば人もいる。剣がなければ人もいない！」二人の言葉に対し、ロッドは依然として断固として言った。

「この野郎、暗龍を知っているのか？どんな結果になるかわかっているのか？くそったれ、最初からどうしてもお前を引き裂いていればよかった。リリス、お前もそんなに心を和らげるな。今すぐ暗龍が回復する前にこの少年を殺し、暗龍を滅ぼせ！」ロッドの一言でソグナは激怒した。自分よりもひどい傷を負い、危機的状況にあるこの男が、どこからそんな力とエネルギーを得て叫べるのか。当然、この結果をもたらせたことにロッドもかなり満足していた。

「小僧、お前はなかなかいいな。お前が持っている剣は暗龍だ。それは万年前、魔道大帝である剣帝夜龍が半分の力を注いで鍛造した武器だ。鍛造が成功した時、九天が揺れ、雷鳴が轟き、紫電が閃き、万物が悲鳴を上げ、天地が暗くなり、大地が震えた。暗龍が現れて以来、世の中は血なまぐさい戦いに陥った。魔道剣帝は暗龍の力を頼りに魔道の何千万人もを率いて四方八方で殺戮し、無数の生き物を破壊し、血の川が流れ、生き物が苦しんだ。だから暗龍の出現は何千万もの命を代償にしたのだ。正道の多くの強者たちが力を合わせて剣帝を倒し、封印したが、霊物が現れるのは容易ではないという思いから、わずかな善意を残して封印した。そして剣帝の魂は暗龍に飲み込まれたのだ！」

誰が知っていただろうか、暗龍の本性は変わらず、3000年以上前についに再び日の目を見た。そして彼を連れ出したのは、3000年前に名高かった戦神――スチュアート・ティモシーだった。暗龍の助けを借り、驚異的な力で四方を制圧し、大陸初の完全統一を成し遂げたのだ！その時、再び血なまぐさい戦乱が起こり、何人もが命を落とし、多くの血が流された。おそらく後にスチュアート・ティモシーも暗龍の残忍さを知り、それを封印しようとしたが、封印する前に姿を消し、その魂も暗龍に飲み込まれたと言われている！それ以来、暗龍の消息は途絶え、人々の目から消え去った。スチュアートが消えると、大陸は再び戦乱に陥った。その時、魔族や吸血族などの暗黒種族が突如台頭し、大混乱を引き起こした。魔族の台頭は暗龍と関係があると言われている！それ以来、誰もが暗龍の恐ろしさを認識し、それを滅ぼそうと決意した。しかし、その正体を突き止める者はおらず、暗龍を支配して覇権を握ろうとする者も少なくなかった。皆、それぞれ思惑を抱いていた。

最後に姿を現したのは1000年前で、偉大な皇帝――タイガー・リオポートが現れた。リオポートの出現も暗龍と共にあり、彼は暗龍を手にして諸勢力を率いて魔族などの暗黒種族を撃退し、大陸を統一した。それもまた血なまぐさい戦乱だった。多くの人々が統一後に暗龍を破壊するようリオポートに勧めたが、彼はそれを惜しみ、その怪物である暗龍を残してしまった。数十年後、リオポートも消息を絶ち、生死もわからなくなった！大陸は再び混乱に陥っていった！

3度の出現は3度の大戦を引き起こし、暗龍はすべての人々に知られるようになり、大陸最大のタブーの一つとされた！

最後に姿を現したのは100年前で、その時、暗龍は絶世の強者に従って現れた。その老いた怪物は神級を超えていたが、規則を守らずに世の中に介入し、1000年前の統一の栄光を取り戻そうとした。その結果、無数の人々に追われることになった。その時、大陸全体が混乱に陥り、その老いた怪物は暗龍を手にして無差別に人を殺し、何人もの命が彼の手によって失われた！後にその怪物は暗黒の源の外周まで追われ、30人以上の強者たちに追い詰められ、死の間際にも暗龍を破壊することを惜しみ、封印することを選んだ。封印した後、それを投げ捨て、こうして暗龍は再び人々の視界から消え去ったのだ！

四度現れ、四度血なまぐさい光景が繰り広げられた。お前も暗龍の恐ろしさは知っているはずだ。だが、その恐ろしさはそれだけではない。完全に回復させれば、主人の魂を飲み込み、その身体を乗っ取って自分の目的を達成できると言われているのだ！
だから、今のうちにまだ回復していない間に早く渡して、私に破壊させろ。こんな禁忌の存在はこの世界にいるべきではない！」
ロッドを見つめ、深く息を吸った後、リリスは辛抱強く説明した。彼女にはこんなものが存在することを許せなかった。
その時のロッドは手に持つ暗龍を見て、いくらか茫然とし、迷いを感じていた。暗龍にこんな過去があったとは思わず、これほどまでに邪悪だとは予想もしていなかったのだ。四度現れ、四度血なまぐさい光景が繰り広げられた。やはり邪悪だ。当初、剣を売っていた二人から少し事情を聞いてはいたが、自分が知っていた以上に恐ろしいとは思わなかった！
突然、表情が変わった。あの二人はこの剣がかつて自分たちの先祖のものだと言っていた。では、彼らの先祖というのはあの老いた妖怪なのか？そう考えると、ロッドは思わず眉をひそめた！
もしかすると、この剣は四度だけではなく、他の時も不完全な形で現れていて、誰にも気づかれなかっただけかもしれない。そう考えると、今自分の手の中で目覚めた暗龍は、真の意味での五度目の目覚めと言えるだろう！
「剣は心に従う。心が正しければ剣も正しく、心が邪悪なら剣も邪悪だ！私はそんな話を信じない。たとえ本当だとしても、私は渡すことはできない。いつかそれが自分の使命を果たした時、私が皆に全てを説明する！」深く息を吸い、断固とした表情で二人を見つめながら、ロッドは低い声で言った。
「心配するな。私は彼と契約を結んだ。彼は私を害することはできず、私も彼を見捨てることはない！君たちは心配する必要はない！」と、ロッドは続けて言った。
「お前……このくそ野郎！引き裂いてやる！」と怒号を上げ、ソグナは怒りを抑えきれず再びロッドに攻撃を仕掛けようとした。しかし、その時、暗龍から黒い光が閃き、ソグナは突然地面に倒れ、激しくもがきながらうめき声を上げた。かなりの時間が経ってようやく、やっと落ち着きを取り戻した。
「お前……」顔面蒼白になり、恐怖に満ちた目でロッドを見つめながら、ソグナは震える声で言った。

「ねえ、これが運命なのかもしれないわね。まあ、あなたがそんなに自信を持っているなら、好きにしなさい。私は傍で見ているだけよ。もしいつかあなたが制御できなくなったら、遠慮なく手を下して破壊するわ。たとえあなたが阻もうとしても！必要とあらば……その時はあなたも一緒に滅ぼしてしまう！今、ソグナの魂は暗龍に飲み込まれ支配されている。彼はもうあなたの部下よ。第一の目的地の任務は完了したわ。今はここでしばらく休みましょう。傷が治れば、次の目的地へ向かうのよ！」一方、この光景を見たリリスは長い間沈思し迷っていたが、最後に力のないため息をつきながら静かに言った。ロッドが許さない限り彼女は手を下すことができず、あの人の子孫には手を下せない！それにソグナの魂が支配されている以上、暗龍を破壊すればソグナは間違いなく死ぬ。彼は恐れていないが、自分も手を下すことはできない。千年にわたる対立だったが、その中で互いに友情が生まれていたのだ！気づけばもう友達になっていたのだ！
「リリス……お前は……私のことは気にするな。私が死んでも惜しくない。暗龍を滅ぼせれば、すべて報われる！」リリスの言葉を聞いて、ソグナは大声で叫んだ。暗龍を滅ぼすことの結果は分かっているが、彼は気にしないのだ！
「まあ、もういいわ。この件はこれで決まりね。私が見ているから、心配しないで。私たち二人で力を合わせれば、彼には私たちを倒す力はないわ。たとえ暗龍が復活しても、私たちには倒せる力がある！その時になってから考えましょう。まずは傷を治して！」ため息をつきながら、二つの水系の治療魔法が放たれ、二人の体を覆った。そしてリリスはゆっくりと言った。魔法の治療により、二人の傷は目に見える速さで回復していった。神級後期の巨龍が使う究極の治療魔法の効果は恐ろしいほどだった！