← 前へ第363話次へ →

第九十三章鉄の箱を開ける（下）

突然現れた状況にロッドは少しイライラし始めた。元々は封印が解けることを期待していたのに、想像していた光景は全く見えない！これにより、ロッドはこれまでの努力がすべて無駄になったような気持ちになった。
「くそったれが！」鉄の箱を激しく睨みつけながら、ロッドは心の中で悪態をついた。このくそったれの封印はなんて強固なんだ。
「急ぐな、まだ終わっていない！」ロッドがその箱を投げ捨てたくなるほど苛立っていると、突然隣からリリスの依然として冷たい声が聞こえてきた。
その言葉を聞いて彼は少し驚き、すぐに何かに気づいたように静かになり、向かいにいるリリスを見て言った。「どうしてここに？」
「こんな大騒ぎを起こして、私が知らないと思うの？たぶんこの森の他の連中もこちらの様子に気づいているはずよ。まさかあなたがこんな宝物を持っているとはね。これはソグナ那家伙から手に入れたものでしょう？」リリスは嘲笑うような目でロッドを見ながら低い声で尋ねた。その馴染みのある感覚と気配が彼女の心を落ち着かせない。
自分はどれだけ長い間探してきたのか？もう覚えていない。おそらく20年ほどだろう。苦労しても見つからなかったのに、突然目の前に現れると、彼女の心は大きく揺れ動いた。
「違う、彼を狙わないでくれ。この箱は絶対にあなたには渡せない。これは父が私に残してくれたものなんだ！」ロッドは警戒しながら目の前のリリスを見つめ、彼女も何かおかしいと感じたようで、冷たい目で低い声で言った。他のものならどうでもいいが、この箱だけは絶対に失ってはならない。中には自分が知るべき多くのことがあり、老人の行方さえも分かるかもしれないのだ。だから絶対に失ってはならない。
「あなたの父親のもの？」ロッドの言葉にリリスは少し驚き、複雑な表情で彼を見つめ、疑問を込めて尋ねた。
相手の言葉に構っている暇はない。今、ロッドは再び手の中の鉄の箱の変化を感じた。周囲の元素が完全に平穏を取り戻し、まるで何も起こらなかったかのようだ！そしてその時、鉄の箱の上の幻想的な封印が実体のように現れた！黒と赤の光が交互に閃き、徐々に膨らんでいく。まるで実体のあるエネルギーシールドのように、ゆっくりと回転しながら輝きを放っている。この光景を見て、ロッドだけでなく、数多くのことを見てきたリリスでさえも驚きのあまり口を開けてしまった。

次の瞬間、エネルギーシールドの中から壮大な気配が漏れ出し、その強大なオーラはロッドに耐え難い感覚を与えた。わずかな気配だけでこれほどの感覚を覚えるということは、間違いなく少なくとも神級の強者のオーラであり、以前出会った黒龍ソグナに劣るはずがない。つまり、この気配は少なくとも神級後期の強者でなければ持ち得ないもので、まるでリリスが自分に与えた感覚と同じだった。

ロッドは手に持つ鉄箱をじっと見つめていた。鉄箱から時折伝わる灼熱感が彼を制御不能な状態に追い込んでいた。突然、眩い光が放たれ、鉄箱は瞬時に上昇し、彼の手から離れて半空に浮かび、異様な光景を呈した。この瞬間、洞窟全体が極度に静かになり、その気配は瞬く間に四方八方に広がっていった。この鉄箱を封印した人物がいかに恐ろしい力を持っていたのか、想像もつかない。封印自体がこれほどなのだから、本人はどうなのか？神級後期の強者なのか、それともそれを超えた新たな段階に達しているのか？

……
「くそったれの女、あそこで一体何が起きているんだ？」この時、遠くの洞窟で修行中で、自分の至宝が盗まれたことに悲しみに暮れていた黒龍ソグナも、銀月湖畔から伝わる強大な気配を突然感じ取り、そちらを見た。彼の目には驚愕の色が浮かび、表情は絶えず変わり、信じられないという口調でつぶやき続けた。

彼だけでなく、この時森の中では少なくとも六組の目が同時に銀月湖畔の方を見ていた。「あの女は一体何をしているんだ？この気配は彼女のものじゃない！彼女よりも強い、まさか……」

この気配を感じた全員が思わずつぶやき、その気配に震えを感じた。

「どうやら天変地異が起きそうだ。この均衡はもうすぐ破られるかもしれないな！」しばらくして、ある方向から老いた声がつぶやくのが聞こえた。千年も続いた均衡が破られるのは、誰もが見たくない光景であり、大戦の訪れを意味していた。

……

洞窟の中のロッドとリリスは、外界の反応や変化に気を配る余裕などなく、回転し続ける鉄箱を見つめ、最後の変化を緊張して待っていた。二人の表情もそれぞれ異なり、ロッドは衝撃と期待に満ち、リリスは喜びと興奮に包まれていた。

「ゴオッ……」まるで晴天の霹靂のように、巨大な轟音が突然響き渡り、続いて巨大な気浪が四方に広がり、猛烈な風を巻き起こして弱っていたロッドをその場から吹き飛ばした！
「咳咳咳……」老いた咳声が聞こえてきた！あまりにも幻のようで、まるで最初から存在しなかったかのようだ！
再び注意深く見ると、その鉄の箱のエネルギーシールドは既に消えており、その小さな鉄箱が音もなく静かに開き、再びあの老いた声がロッドの耳に響いた。「咳咳咳……開いたのか？見慣れたエネルギーだ！」まるで独り言のようで、数え切れないほどの疑問を抱えているようだった。
「お前……お前はナイトロッドか？ソロモンか？本当にお前なのか？」しばらくして何かを思い出したかのように、その声には驚きと興奮が混じり、男の虚像が空中に現れて目の前のロッドとリリスを見つめ、最終的にはロッドに視線を固定して疑問を投げかけた。
「お前……どうして私が誰か知っているんだ！」相手が自分の名前を一気に呼び出すと、ロッドも明らかに驚き、急いで尋ねた。その男は身長八尺もあり、非常にがっしりとしており、頭には二つの小さな角が生え、体中にははっきりと小さな鱗が広がっていた。それはまさに魔族特有の特徴ではないか？もしかしてこれが自分の父親なのか？しかし明らかにこの男は年配で、ロッドの頭の中には無限の疑問が浮かんだ！
「やはりお前だ！時間がこんなに早く過ぎるとは思わなかった。18年か……お前がこんなに成長しているとは。ピーターがこれを見たらきっと大喜びするだろうな！」ロッドの表情や心の動きを感じ取ったその男は、ロッドの正体を確信したかのように、口元に微笑を浮かべて静かに言った。
「お前は誰だ！私の父親は誰だ？一体何が起こっているんだ！」心が落ち着くと、ロッドはゆっくりと体を起こし、その圧倒的な気迫が消えていくのを感じながら、一瞬でリラックスした。そしてその虚像を見つめて、低い声で尋ねた。

「私か？私はお前の父上の友人だ！お前の父上の名前はピーター・ナイトロッド、栄光に満ちた家名だ。この箱の中には彼に関するすべての情報が入っている。お前がここまで成長したのなら、私も安心だ。彼の判断は間違っていなかった。虎の子は犬にも劣らず、父上が成し遂げられなかったことをお前が引き継いでほしい。彼を失望させないでくれ。父上も、私たち魔族も、お前の救援を待っている！冥界でお前を待っているぞ！早く来てほしい！」中年の男は微笑みながら安堵の表情を浮かべてロッドに言い、すぐに視線を隣にいるリリスに移した。

「まだここにいるのか？20年前、彼はお前に去る機会を与えたのに、まだここに留まっているとは！それもいい。かつての彼の託宣を今、実行できるのだ！あの連中もそろそろ活動し始める頃だろう。彼を失望させないでくれ！」そう言うと、リリスが複雑な表情を浮かべる中、その人影は徐々に薄れていき、点々とした光点となって消えていった。

「虚無空間に入ったのなら、大切にしなさい。ここは今のお前にとって最適な場所だ！かつての彼のように、何かを成し遂げてほしい！」消える間際、その虚影はロッドの方を振り返り、優しい笑みを浮かべながらゆっくりと言った。

「あなた……彼はまだ生きているの？本当に生きているの？」人影が消えようとするのを見て、リリスはまるで尾を噛まれたかのように急に興奮し、駆け寄って光点を見つめながら焦って尋ねた。

「後日、すべてがわかる！冥界でまた会おう！」リリスの言葉に、その男は大げさに反応せず、ただ微笑むとゆっくりと言った。声は次第に遠くなり、やがて広大な空に消えていった。光点も消えると、小さな鉄の箱はゆっくりと降下し、葉っぱのように軽やかに地面に落ちた。再び周囲は真っ暗に包まれ、ロッドは衝撃を受けた表情のまま残された。

冷たい風が吹き抜け、彼に少しの涼しさをもたらした。彼はすぐに一歩前に進み、冷たい鉄の箱を抱き上げた。箱の中には何もなく、ただきちんと折られたメモが一枚だけ残っていた。

少し躊躇しながら、先ほど起こったことすべてがあまりに非現実的で、ロッドには理解しがたかった。深呼吸をして、慎重にメモを手に取り、20年近くも封印されていたそのメモを見て、彼の顔には複雑な表情が浮かんだ。

ゆっくりと開けると、それは手紙だった。

この鉄の箱を開けた時点で、お前の力はもう私の要求に達しているのだな、ナトロッド・ソロモン。高貴な魔族の子孫であり、私のトロール族の一員として、お前はすでに基準を満たしている。知っておくべきことがいくつかある。

三千年前、我が魔族は敗北し、やむを得ず暗黒の源へと入り、千年にも及ぶ苦難と生活を強いられた！その間、数々の困難に見舞われ、族人たちも甚大な被害を受けた。やがて暗黒の源でかろうじて生き延びることができ、千年の歳月を経て我々の力は少しずつ回復した。しかし二派の争いにより、最終的には互いに争い合い、分裂する結果となった！我がトロール族の未来、そして魔族の希望のために、私、ピーター・ソロモンは十年前、先祖の願いを果たすために虚無の空間を越えてこの大陸にやって来たが、結果は失望に終わった。お前の母親も敵の追撃を受け、命が危うく、お前を産んだ後すぐにこの世を去った！ビアにお前の面倒を託し、私は一人で去ったのだ！いつの日か、お前が我がトロール族の血脈を継ぎ、要求を満たせば、この封印を解くことができる！今となっては、我がトロール族の血脈はまだ残っているようだ！

もしお前の血脈が目覚めたなら、必ず冥域に戻り、託された任務を果たさなければならない。古き友たちが全力で助けてくれるだろう。決して暗黒の集団を避け、正面から戦ってはならない！いつの日か力が十分に蓄えられ、先祖の遺志を果たせたなら、私も安堵するだろう！すべての因縁は冥域の中で明らかになる！

もし縁があれば、いつか自然と再会するだろう。無理に求めることはできない！

この白黒の文字を見つめながら、小さな紙片が今自分の手の中にあるのに、それが信じられないほど重く感じられた。ロッドはまるで夢の中にいるかのような感覚に襲われた。