第九十四章 魔族の事情
ロッドと同様、リリスもその場にじっと立ち尽くし、表情は絶えず変わり続けていた。あの虚影が消えてからずっとそうで、今もまったく変わりようがない。
もし誰かが注意深く耳を澄ませば、彼女が絶えずつぶやいている声が聞こえるだろう。「彼はまだ生きている、まだ！彼はまだいる！」明らかに、あの虚影が残した二言が彼女に与えた衝撃はあまりにも大きかったのだ。
冷たい風が絶え間なく二人を吹き抜け、その冷気が二人を次第に正気に戻させていった。やがて、長い時間が経った後、ロッドはようやく我に返り、手に持っていた紙片を見て厳しい表情を浮かべ、慎重に箱に入れて再び封印した！
「冥域！」と彼はつぶやいた。ここに行かなければならないのか？一体どこなのか、魔族の中で一体何が起こっているのか。魔族には大きな変化が起きているようだ。でなければ、父親が手紙の中でそんなに強く指示するはずがない！どうやら魔族は本当に分裂しているのかもしれない。でなければ、千年も耐えてから再び襲ってくるはずがない！
この手紙のおかげで多くのことを知ることができたが、ロッドは逆に疑問がますます増えていくのを感じた。魔族には一体何が起こって危機が生じたのか、トロール族は魔族の中でどのような地位にあるのか、自分はもしかしてトロール族の一員なのか？父親の言葉によれば、自分はトロール族の一員のようだ！さらに重要なのは、この手紙から父親がまだ生きているという重要な情報を知ったことだ！では、彼は今一体どこにいるのか？なぜあの虚影は自分が救援しに行くのを待つと言ったのか？状況はあまりにも複雑で、ロッドはまるで霧の中にいるかのように何が何だかわからなくなっていた！
また、父親が言っていた「暗組」とは、大陸で一時代を風靡した組織「暗」のことなのだろうか？彼らは一体何者なのか、魔族でさえも恐れるほどだ！すべてがますます不可解になっていく。特に、今自分がいるこの場所には父親もかつて来たことがあり、このリリスとも知り合いのようだ？
隣にいるリリスの方を見ると、彼女もまた呆然とした様子で、先ほどの情報が彼女にも大きな影響を与えたようだった。
「お前……大丈夫か？」呆然としているリリスを見て、ロッドは思わず尋ねた。
「いや……大丈夫、思いもよらなかった、ふふ……あなたが彼の子孫だなんて。これが因果なのか？だからあんなに親しみを感じたのか！」複雑な眼差しでロッドを見つめながら、リリスは苦笑いし、何かを懐かしんでいるかのように、自分を見るロッドの眼差しもこの時は優しくなり、そこには多くの感情が込められていた。
「このことを知っているのか？冥域とは一体どんな場所なのか、魔族には一体何が起こったのか、なぜ魔族はあなたたちドラゴン族と手を組んで大陸を攻撃するのか！」頭の中には疑問が溢れ、ロッドはリリスに尋ねずにはいられなかった。
「冥域！あの場所はここからとても遠い！そこはとても強力だ！彼がそこから来たなんて思いもよらなかった、当然だ！」冥域という言葉を口にすると、女性は再び沈思にふけり、独り言のようにつぶやき、目には自嘲の色が浮かんでいた。
「冥域、それは魔族の聖地で、暗黒の源の深く、魔族の拠点の中心にある。そこは魔族の皇族であるトロール族の住処であり、魔族が崇拝する場所。そこにいる者は皆、魔族の中でも優れた者たちだ！あなたにはまだその場所に行く資格はない！神級の強者であっても入るのは難しい！あなたはまだ遠すぎる！
千年前、魔族は大陸の人類によって共に打ち負かされ、やむを得ず暗黒の源の深くに退いた。だが、暗黒の源はそう簡単に入れる場所ではない。中には数え切れないほどの強者がおり、強力な魔獣も至る所にいて、魔族ですら彼らの相手にはなれない！最終的に、魔族の古い怪物たち全員が出動しても、10年近くの苦戦と血戦の末、やっと住む場所を手に入れるだけだった。私たちドラゴン族もそこに住む種族なのだ！魔族は私たちのすぐそばに定住しているのだ！」何かを思い出しているかのように、リリスの眼差しは少し迷いがちで、懐かしさを帯びながらゆっくりと語った。
「私たちドラゴン族も暗黒の源の中ではかろうじて一流の勢力に数えられる程度だ。中には想像もつかないほど強力な種族がたくさんいる。たとえ今、私が神級後期の力を持っていても、そこに行けば何の意味もない！魔族の冥域を例に取っても、そこにいるほとんどの者が私を殺す力を持っているのだ！」自嘲的に笑いながら、リリスは続けた。
これらの言葉を聞いて、ロッドの心臓は思わず高鳴り、顔には信じられないという表情が浮かんだ！暗黒の源の深部がこれほどまでに強大だとは思いもよらなかった。神級後期の力などそこでは何でもない。あのような力なら大陸でも間違いなくトップクラスの強者と言えるのだ。しかし驚きはしたものの、ロッドはリリスの言葉を遮ることはせず、静かに耳を傾けていた。
「この世界はとても広いの。前にも言ったけど、あなたが知らないことはたくさんあるわ。あなたたちの大陸に強者がいないと思ってるの？ただ、あの古い怪物たちが姿を現さないだけよ。神級？彼らは強いの？あの古い怪物たちの前では、彼らは何者でもないのよ！」ロッドの驚いた表情を見て、女性は嘲笑した。
「魔族が安定し、千年にわたる発展を経て、彼らの強さはすでに誰の想像をも超えている。わずか千年のうちに一流の勢力の仲間入りを果たし、強大な種族となったのよ。冥域もまた名高い存在となった！私たち竜族でさえも魔族には敵わない！みんなが魔族が江湖を突破して大陸に攻めてくると思っていたその時、魔族の中で大きな変動が起こったの！その日、魔族は大規模な内戦を起こし、最終的に三つに分かれたの。
最も根本的な理由は、人々の考え方が異なっていたからよ。一部の者は大陸に戻って栄光を取り戻そうとし、もう一部の者は千年にわたる安定した生活を経て、もう二度と世の中の争いに関わらずに暗黒の源で隠居することを選んだの。彼らはうんざりしていたのよ！そこで二つの派閥が激しい戦いと争いを繰り広げ、最終的に第三の派閥、つまり中立派閥が生まれたの。彼らの存在によってこそ、各勢力が安定したのよ。さもなければ、その時点で魔族は滅びの危機に直面していたでしょう！
それ以来、魔族は三つに分かれ、あの古い怪物たちも世間の目に姿を現し、魔族の内乱を鎮めたの。冥域はその時、恐ろしい力を見せつけ、すべての勢力を震撼させたのよ！
しかし、重大な危機は解決したものの、三つに分かれた後の魔族の力は依然として大きな打撃を受け、再び衰退してしまったの。また千年が経ち、主戦派の勢力はますます強大になり、彼らの誘惑によって私たち巨龍族も二つの派閥に分かれてしまった。一部の者は彼らに引き込まれ、同時に他のいくつかの勢力の人々も巻き込み、巨大な陰謀を始めたのよ！」
「彼らは大陸を攻撃したのか？まさかこの日が来るとは思わなかった。恰年の準備が整い、今回は本当に大陸が危機に瀕しているのかもしれない！たった一つの派閥に過ぎないが、彼らの力は非常に強大で、他のいくつかの暗黒種族も協力している。おそらく大陸の秩序は崩れようとしているのだ！彼らが大陸を攻撃するのは、かつての栄光を取り戻すためだけだ！」
「どうやら彼らはすでに魔獣軍団を支配しているようだ。まさか本当に成功するとは思わなかった。おそらく今、暗黒の源の内部は混乱しているのだろう。魔族の攻撃が元の均衡を破ってしまったのだ！」
リリスはわずかに眉をひそめ、遠くの空を見つめながら低い声で言った。
「いつ暗黒の源へ向かうのですか？」ロッドは眉をひそめて尋ねた。状況は自分が思っていたよりも深刻なようだ！
「暗黒の源？」ロッドの言葉を聞いて、リリスはまるで冗談を聞いたかのように笑った。「こここそが暗黒の源だ。大陸から暗黒の源へ通じる道は三つある。一つ目は外側のコリンズの森、二つ目はここの虚無空間、三つ目は神泣禁地だ！そちらにも暗黒空間があり、暗黒の源へ通じている！三つの道の中で、これが最も簡単な道で、遭遇する敵も最も少ない。かつて魔族が通ったのもこちらだ。虚無空間は本来暗黒の源の一部なのだ！もちろん、ここは我々ドラゴン族が守る要所でもある。お前が遭遇したソグナや私、そしてあの数人の老人たちもここの守護者だ。ただ、我々は皆、一族の罪人であり、封印を受けて永遠にここに留まっているのだ。もし当初彼が封印を解くのを手伝ってくれなければ、今も私はあの老人たちと同じように狭い封印の中に閉じ込められ、外に出ることはできなかっただろう。ソグナでさえも、お前が偶然封印を破って彼を解放したのだ！そうでなければ危機的な状況でなければ彼は出てくることはできない！」
「ここがそうなのか？」ロッドは目を見開き、信じられない様子だった。そしてこれが最も簡単な道だとは。何百年もの間、誰も暗黒の源に入ることができなかった理由がわかった。難易度は想像に難くない。ここの重力は言うまでもなく、あの異常な魔獣たちも非常に強大だ。難易度がこれほど高いのも無理はない。
「暗黒の源は、誰でも簡単に入れる場所ではない。ここと神泣禁地は、数千年前の神魔大戦の後に残された二つの廃墟空間だ。大陸の外側に独立しているのだ！何を思っているのだ！」ロッドの驚きに対して、リリスはかなり落ち着いてゆっくりと言った。
深く息を吸い込み、ロッドは仕方なく苦笑した。事態がこれほど複雑だとは思わなかったし、どうやらこれらの連中も封印されているようだ。リリスが言っていた自分を救い出した人物についても、おそらくそれは自分の父親なのだろうとロッドは大まかに推測した。でなければ、彼女がさっきあんな表情を浮かべるはずがない。
「しっかり準備しておきなさい。ここから暗黒の源の奥深くまでまだ距離があるのよ！ちょうどいい機会にいくつか用事を済ませなくちゃ。あの年寄りどもも落ち着いていないし、しっかり整え直す時だわ！あなたも本当の強者を目の当たりにするチャンスよ！」ロッドは深く息を吸い、遠くを見つめた。しばらくしてからリリスはゆっくりと口を開いたが、その目には人を恐怖に陥れるような冷たい光が閃いていた。骨の髄まで冷え切るような光だ。
ロッドは、彼女が言っているのはさっきの虚影のことだろうと理解した。おそらく本当に何か問題が起きているのだ。彼は頷き、洞窟の外へと向かって歩き出した。消化しなければならないことがたくさんあるのだ。ロッドが去っていく背中を見ながら、彼の後ろにいるリリスの目には複雑極まりない表情が浮かんでいた。「あちらに入る前に神級の域に達していてほしいわ。でなければ、あなたにはあの場所に行く資格はないのよ、トロール族よ。どうやら魔族に大きな変動が起きる時が来たようね。彼が叶えられなかった願いを、あなたは叶えられるのかしら？」そう言って、彼女はその場に立ち尽くし、独り言を呟いた。