第九十二章 鉄の箱を開ける（上）
今、ロッドは目の前の世界がますます神秘的で壮大になっていくのを感じていた。彼の目には断固とした光が宿り、自分は必ずその境界に手を触れなければならないと思っていた。
焚天を連れて洞窟に戻り、修行を終えた後、暇を持て余してしばらく考えた末、やはり時間を作ってリリスのもとを訪れることにした。こちらに来て三ヶ月、修行もほぼ終わりに近づいている。もっと深いレベルでの修行が必要な時期かもしれない。聖級後期に早く到達しなければ！
もちろん、もう一つ理由がある。この六千倍の圧力の下では、出会うすべての魔獣は聖級後期のものであり、その強さは言うまでもなく非常に強力だ。中には後期大円満の魔獣もおり、戦うのは極めて困難だ。しかし、それらは彼の目標ではない。もっと深いところに行けば、準神級の魔獣に出会えるはずだ！生死をかけた戦いにおいて、その資格があるのはあの魔獣たちだけだ。彼もまた、彼らと戦うことを切望していた。
しばらく沈思した後、再びあの冷たい感覚が訪れた。聖級中期に入ってからは、このような感覚を時々感じるようになっていた。その源が何なのか、ロッドにも分からない。それはかつて炎の都を離れた時、老人から託されたもので、自分の身の上や両親に関する情報が入っている。
以前からロッドはそれを開けようと考えていたが、なぜか今になって、ずっと切望していたことが少し躊躇われるようになった。
知りたくないことを知るのが怖いのか、無意識のうちにロッドはすぐには開けなかった。
その精巧な小さな鉄の箱を取り出し、ロッドは深呼吸をして、ゆっくりとその表面の模様を撫でながら、箱から伝わる冷たい気配を感じ取った。心の中で何かが動き、眉をひそめた。その血脈が融合する感覚はとても心地よかった。
「まあいい！」とため息をつき、ロッドの目には断固とした表情が浮かんだ。「開ける時が来た。」
言葉が終わると、彼は両手で小さな鉄の箱をしっかりと握り、焚天に洞口で見張ってもらいながら、意識を落ち着かせて箱の中へと広げていった。同時に斗気を盛んに発し、箱の中に注ぎ込んだ。
意識が深く入っていくにつれ、ロッドは箱の外側に薄い防御層があることを感じた。どうやら結界のようだ。斗気を注入するのは、その結界を破って中に隠された秘密を知るためだった。
闘気が絶え間なく注ぎ込まれ、その結果、かすかな銀色の光が放たれ始めた。次第にその光はより明確に、より眩しくなり、ほんのわずかな時間でまるで銀色の太陽のように周囲を眩いほど明るく照らした！その眩しい光には、思わず目を閉じずにはいられないほどだった。
長い時間が経過しても、光は絶えず揺らめいているだけで何の変化もなく、あの結界は依然として存在し続けていた。その強さはロードの想像をはるかに超えており、一見単純に見えるこの結界がこれほどの力を持っているとは思いもよらなかった。
歯を食いしばり、覚悟を決めて、ロードは闘気を狂ったようにその鉄箱の中に注ぎ込んだ。瞬く間に、その鉄箱は干上がった海のように、押し寄せる闘気を終わりなく吸収し続けた。
銀色の光はますます強くなり、同時に淡い色のオーラが放たれた。周囲の元素たちもその七色の光の影響を受けて、すべてその鉄箱の方へと集まってきた。一時は嵐のような状況となり、砂塵が舞い上がった。
「くそっ、あの小僧は何をしているんだ！」修行中だったリリスもこの圧倒的な気配を感じ取り、顔に驚きの色を浮かべた。すぐに目を見開き、ロードがいる方向を見ながらつぶやいた。
次の瞬間、圧倒的な気勢が放たれ、そこには絶対的な威厳と、人を服従させずにはいられない王者の気配が含まれていた。「これは……これは……」
リリスの目はきらめき、驚きはさらに深まった。信じられないという調子で静かに言った。この気配の中に、彼女はどこかで感じたことのある馴染みのある感覚を感じ取ったのだ。間違いない、この気配は自分にとってとても馴染み深いものだった。
心の中で疑問を抱きながら、リリスはロードがいる方向へと素早く飛んで行き、あっという間に彼の部屋の入り口の外に到着した。
中に入ろうと一歩踏み出したその時、目の前で赤い光が閃き、誰かの姿が彼女の行く手を塞いだ。「くそっ、何をしようとしてるんだ、どけ！」目の前に現れたフェンティエンを見て、リリスは怒りに満ちて叫んだ。時間が経つにつれて、その中にある馴染みのある気配はますます明確になっていった。それによってリリスの心はますます落ち着かなくなり、不安定になっていった。
しかしフェンティエンはリリスの怒りなど全く気にせず、この女性を知っており、この間ずっと良好な関係を保ってきて、彼女が自分やロードを傷つけないことも知っていた。しかし本能的な反応として、そしてロードの命令に従い、それでもなお彼は洞口をしっかりと守り、リリスが中に入る機会を一切与えなかった。
この世界でロッドを裏切らず、永遠に忠実でいてくれる人間を探すなら、焚天こそが間違いなく第一の選択肢だと言えるだろう。
「この野郎、死にたいのか？どけ！」焚天の行動によって、すでに落ち着きを失っていたリリスの怒りはさらに激しくなり、深く息を吸って大声で叫んだ。
次の瞬間、焚天が依然としてどく気配がないのを見て、リリスの目に冷たい光が閃き、彼女は突然その場から消え、再び現れた時には焚天のそばにいた。焚天の聖級の力では全く反応も反撃の余地もなく、彼女の速さがどれほどのものかがわかる。
すぐに彼女の細い手が爪に変わり、一撃で焚天を手の中に捕らえた。それはまるで人が小枝を掴むように簡単なことだった！
「どっか行け！彼を傷つけたりしない！もし君がこれ以上頑ななら、彼も一緒に始末しても構わない！」洞窟の中のロッドを見ながら、リリスは冷ややかに鼻を鳴らし、その場を去っていった。
その時、向こう側ではロッドが眩しい銀色の光に包まれていた。銀色の光の周りには薄い奇材のオーラがあり、その光に包まれたロッドはまるで夜の中の太陽のように眩しく、周囲の元素はその引力に引かれてこちらに集まり、最終的にそのオーラの中に溶け込んでいった。
中心にいるロッドは苦しみに満ちていた。激しい元素の衝撃を受けるだけでなく、体内の斗気も制御不能のまま中心に向かって狂ったように流れ込んでいき、底が見えない限り止まらない様子だった。もしこの箱が老人からもらったものでなければ、老人は自分を害したり、危険な目に遭わせたりしないと信じていたので、おそらく激しく抵抗したり、この箱を捨てたりしていただろう。老人への信頼から、彼は抵抗を諦め、斗気が箱の中に流れ込み、あの恐ろしい結界を突破するのを手伝うのを受け入れたのだ。
「銀月の浜辺、なぜこの物が彼の手に？」ロッドの前に来て、彼の手にあるものを見た女性の顔色は突然驚きに変わり、それに続いて大きな困惑と疑問が浮かんだ。
「あり得ない、どうして……あなたの気配がここに？銀月の浜辺にもあなたの気配があるなんて、一体どういうこと？」深く息を吸い、落ち着いた後、女性は思わずつぶやいた。信じられないという表情と困惑、そして明らかな驚きが浮かんでいた。
「くそっ、この小僧は一体誰だ？なんでこんな奴がいるんだ！銀月の浜に勝手に捨て歩いたわけじゃないだろうな！」続けて、リリスは視線をロッドに移し、疑問を帯びてつぶやいた。
「もしそうなら……私が取り戻してあげる！」そして彼女の目に冷たい光が宿り、ロッドを見つめるその瞬間、彼女からは恐ろしい殺気が放たれた。
その殺気を感じ取った焚天は再びロッドの前に現れ、彼をしっかりと自分の背後に守り、リリスと互角に渡り合う様子だった。
「お前は私の相手じゃない！死にたくなければどっか行け！今はまだ彼を殺さない！」焚天を見ながら、リリスは平静を取り戻し淡々と言ったが、その視線は依然としてロッドから離れることはなかった。
彼女もまた待っていた。この鉄の箱の封印が破られるのを、その中に隠された秘密が明らかになるのを。
……
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ロッドは自分の闘気が恐ろしいほど消耗されているのを感じていた。もうすぐ限界に達しそうで、闘気が不足しているためサイクロンも暗く光を失っていた。それでもなお闘気は流れ続け、外部からは依然として元素たちが狂ったように衝撃を与え、闘気と共にこの結界を攻撃していた。心の中で恐れを感じながら、なぜ昔老人が何度も強く言っていたのかを理解した。十分な力がなければ鉄の箱を開けようとしてはいけない、と。なるほど、こんなに多くの闘気を必要とするのは普通の人には耐えられないのだ。聖級中級の武者でさえも耐えられない。自分のサイクロンが少し奇妙でなければ、闘気が十分に濃厚でなければ、おそらく持ちこたえられなかっただろう。
頭皮がぞくぞくし、ロッドは心の中でこの箱の封印を早く破って、この危険な状況から早く脱出し、中に隠された秘密を早く知りたいと願った。
ついに、もう限界に達してどうすることもできないとき、鉄の箱も自分の状態を感じ取ったのか、ゆっくりと動きを止め、闘気の吸収も徐々に止まった。周囲の環境もその瞬間、徐々に静かになり、ついに全てが終わりを迎えた。そして、光の輪がゆっくりと収束し、すべてのエネルギーが内側に集まり、その中心に戻っていった。
「くそっ、何が起こってるんだ？」想像していた変化はなく、その結界は依然として存在していた！これによりロッドの表情は大きく変わり、心の中で大声で悪態をついた。