第九十章 生死不棄（下）生死相守
「そこまで頑ななの？もう一度チャンスをあげる！今すぐあの子を渡せば苦しめはしない。宝物とあの子のために、無事にここを去れるようにしてあげる。必要なら、先にいる連中にも手を出させない！ソグナの問題も解決してあげる。もう二度と彼に悩まされることはないと約束する！」深く息を吸い、目に浮かんだ驚きを隠しながら、ロッドを見つめ、女性は再び冷たい口調で静かに言った。
「生死不棄！」ロッドは冷たく女性を見つめ、自らの闘気を高めた。暗龍は長い牙を覗かせ、いつでも攻撃できるような様子だった。女性を見つめながら、ロッドは断固としてその四文字を口にした。その言葉を発した瞬間、彼の脳裏にはまるで映画のように次々と光景が浮かんできた！
最初にこの火竜の卵を手に入れ、その後孵化し、神竜の魂と結びつき、徐々に成長し共に過ごしてきた日々。初めて危機に直面し、森の中で正体が露見し、皆に見捨てられた時、死の淵で絶望していたところに焚天が現れ、敵の強さを顧みず、まだ力の弱かった彼を守り、共に敵を退けてくれた。その後も、危機や戦いのたびに共に戦った光景が次々と浮かんできた。一つ一つの光景が浮かぶたび、ロッドの口元には安堵の笑みが浮かんだ。これらはすべて彼と焚天の思い出だ。このような戦友がいれば、死んでも後悔はない。この旅は無駄ではなかった！
「お前が私を守れば、私もお前を守る。生死を共にする！今日は生きても共に命を共にし、死んでも共に眠るのだ！」深く息を吸い、ロッドは心の中でつぶやいた。その眼差しは揺るぎなく、迷いや後悔の色は微塵もなかった。そう思うと心が急に軽くなり、再び珍しく安堵と自信に満ちた笑みが口元に浮かんだ。
「生死不棄！」ロッドの言葉を聞いて、女性の目には驚きの色が浮かんだ。彼の断固とした態度に少し心を動かされた。目の前のこの子供は、彼女にますます大きな衝撃を与えていた！
元々はこの子供がソグナに追われているのを見つけ、ソグナとの不和を利用して、彼と敵対しつつ、この子供の持つ宝物と一緒に手に入れようと思っていただけだった。まさかこの人間が、生死の境遇においてもこのような態度を取るとは思わなかった。これこそが真の友情だ。向こうの男性が今浮かべている笑みは、彼女の思考をさらに混乱させた！
目に迷いの色が浮かぶ。何年も前にも誰かが自分に同じような言葉をかけたことを思い出す。その言葉はとても馴染み深いのに、後にその言葉をかけた人は自分のためだった……結局彼は自分を離れていった！そう考えると胸が痛み、目に迷いが浮かぶ。一瞬、心が落ち着かなくなる。
「本当にあの子のために命をかけるつもりなの？」ロッドを見つめ、深く息を吸って感情を落ち着かせ、過去のことは一旦脇に置いてロッドに尋ねた。その落ち着かない心は彼女に血への渇望を呼び起こす！あの人の去り際は、決して消えることのない後悔と遺憾だ！ロッドは彼女に、記憶の最も深い場所に封印されたあの懐かしさを思い出させる。
「生死を共にし、戦うなら戦う。命を惜しむ者が立派な男と言えるか！」冷ややかな笑い声で女性の言葉を遮り、ロッドは誇らしげに言った。その瞬間、傷だらけの体に再び生命力が戻ったようだった。命が危うい状態もすっかり忘れ去られているようだった。
「ふん、死ぬのは簡単だ。お前の望み通りにしてやる！」ロッドの言葉に女性は激怒し、目に冷たい光が閃き、勢いよくロッドに襲いかかった！
プッ、その圧倒的な勢いの下で血が噴き出し、顔色はさらに青ざめた。しかし意志には微動だに変化はなかった！
女性の姿は一瞬で消え、次に見えたときにはロッドのそばにいた。何の前兆も痕跡もなく、反応する間もなく、ただ呆然として自分の体に触れようとするその柔らかな手を見つめるしかなかった。
「ああ……」ロッドが絶望しているその時、まさに危機的な瞬間に、高らかな叫び声が響き渡り、続いて赤い光が閃き、巨大な姿が突然目の前に現れた。
ドン……鈍い音がして、想像していたような激痛はなく、彼は吹き飛ばされ、それと共に赤い姿とうめき声が聞こえた。
「へへ、勝手に来たな、小僧。まだ出てくる気か？」すぐに女性の冷笑が聞こえた。
「焚天、何しに出てきたんだ？早く戻れ！早く！」目を開けて、自分の前で息を切らしている焚天を見て、ロッドは驚き、すぐに焦って叫んだ。
今、焚天の気配は極めて弱っている！先ほどの黒龍との激戦で焚天のエネルギーは既に使い果たされ、さらに重傷を負った上で長距離を逃げ続けてきたため、もはや限界に達している。その弱った気配とぼやけた姿から、ロッドは焚天が限界に達していることを悟った。この状態で再び何か問題に直面したら、焚天は本当に終わってしまうだろう、おそらく消え去ってしまうかもしれない。相手の女性が焚天を見た時の熱い眼差しは、ロッドをさらに不安にさせた！焚天が彼女の前に現れたのは、明らかに危険な前兆だ。焚天に何が起こってもいけない。
「嗷……」という長い叫び声と共に、焚天は振り返ってロッドを見た。その目には人間らしい優しさと感動が浮かび、さらに執着の色も見えた。そしてすぐに再び振り返り、自分の主を傷つけようとする相手の女性を冷たく見つめた！
この段階まで進化した焚天は、もはや単なる獣魂ではない。自分の思考や意識を持ち、何が起こっているのかをはっきりと理解している。その心には感動が湧き上がり、この瞬間、ロッドが以前に言った言葉を守らなければならない——生死を共にし、決して見捨てない！
一瞬にして、ロッドは焚天の姿が巨大になったように感じ、焚天の気配が再び戻ってきたようで、エネルギーもこの瞬間に急激に増大した。
「本当にそうするつもりなの？」ロッドと焚天を見つめながら、女性の表情は静かで、その眼差しは絶えず変わり続けていた。長い間沈黙した後、深く息を吸い、一人と一匹を見つめて低い声で尋ねた。
「決して見捨てない！」と言葉が終わると、ロッドは必死に立ち上がった。今日このままでは確実に死ぬことを知りつつも、勝ち目がないことを知りつつも、彼は恐れることなく立ち上がった！
ロッドと焚天の姿を見て、女性は深く息を吸い、長い間迷った末、最後にため息をついた。ロッドが想像していたような残酷な行動も、彼を絶望させるような殺し手の行動もなかった。
「あなたたち……なぜそんなことをするの？私はただこの子を見てみたかっただけよ。確かに彼は巨龍の一族で、その魂は私たち巨龍族に大きな利益をもたらすかもしれないけど、私はソグナのような人間じゃないわ。彼は闇属性で、天地の万物を受け入れ、飲み込むことができる。私は水属性で、私に合うのは水属性の龍族の獣魂だけよ。彼には私にとって何の役にも立たないわ！」とため息をついた後、女性は握りしめていた拳を緩め、冷たい光を放つ剣をしまい、低く柔らかな声で言った。
「お前……」その言葉にロッドと焚天も驚き、最後にこんな事態になるとは思ってもみなかった！しかし一瞬驚いた後、彼らの顔には限りない興奮が溢れ出た。危機を免れ、生き残れたことは大きな喜びだった。
「まあいい、お前たちを殺さない！安心しろ、この子も喰らわない。体質が違うのだ！だが自分は気をつけろ。この森の中にはもう古い者たちが動き始めている。ソグナだけではない！」とため息をつきながら女性は続けたが、その声にはいくらか力がなかった。
「感謝します！」とロッドは目に感謝の色を浮かべて拳を抱えて言った。相手が自分を許してくれたことだけでも最大の恩恵だ。他のことは望むべくもない。他の者たちのことは今は考えず、生きていられるうちはそれでいい。将来誰が勝つかはまだ分からない。少なくとも今は命を救われたのだから、希望も残っているのだ！
一方、女性の言葉はロッドの推測を裏付けていた。この人物は確かに竜族の一員で、神級後期の頂点に達した竜族だった！この段階に達した竜族だけが、変形草の助けを借りて人間の姿になり、その心構えで生き延びることができるのだ！そしてこの女性こそが神級後期の頂点にいる竜族で、修行の最頂点に立っているのだ。このような力ならば、大陸の頂点に立ち、他の強者たちを圧倒できる！この森の中にこれほど多くの強者がいるとは思わなかった。彼女の言葉からすると、他の場所にも彼女に劣らない敵が何人もいるはずだ。想像もつかない、ここにはどれほど強力な勢力がいるのか！
「この子は私が研究しなければならない。安心しろ、絶対に傷つけたりはしない。すぐに返してやる。私と命をかけて戦う必要はない！殺すならお前の許可など必要ない！」と女性はロッドをじっと見つめ、手を伸ばすと強烈な吸引力が広がり、渦のように焚天を一瞬で自分のそばに引き寄せた！
驚いたものの、ロッドは急がなかった。女性の言葉の通り、彼女はこのような策略を使う必要はないのだ！少なくとも自分に対してはその必要はない！焚天も相手に殺意がないことを感じ取ったのか、抵抗を諦めて研究されるのを受け入れた。
危険はこうして解消された。想像もつかない結果で解消され、まさに皆が喜ぶ結末だった。苦難を乗り越えた後、ようやく静けさが訪れ、精神の緊張が解けると傷がついに完全に発症した。目の前が真っ暗になり、ロードはまっすぐ後ろに倒れ込んだ。安堵の笑みを浮かべながら、かすかな意識の中で天を焼くような怒号や女性の不満の声が聞こえるようだった！しかし彼にはそれ以上気にかける力はなく、深い眠りに落ちてしまった。