第八十九章 生死不棄（上）同甘共苦
「咳咳咳……えっと、ふふ、美しい女性……私は……」その女性にじっと見つめられ、ロッドは頭皮が痺れるのを感じた。仕方なくその鋭い視線を避け、心の中で苦しんだ。どうしてこんな悪魔に出会うのか。死神から逃れて火の海から出たと思ったら、また別のマグマの中に飛び込んだ殺神に出会うなんて、ロッドは運が悪いとしか思えなかった。
「私のことを美しい女性なんて呼ばないで！リリスと呼んでくれればいいのよ。何か問題でも？」ロッドの言葉を遮り、手を振りながら、女性は笑いながらも彼を見つめ、淡々と言った。
「えっと……ふふ、実はこういうことなんです。あの日、その小高い丘のそばを通りかかったら何か異変があるのを見つけて、ちょうどそこで修行していて、うっかりその丘を壊してしまったんです。そしたらこんな奴が現れたんです！」この言葉は半分本当で半分嘘だった。ロッドが馬鹿なら、戦甲の反応のせいでそこに行ったなんて言うはずがない。それは自分が宝を探しに行ったと明らかに告白するようなものだ。女性の正体をかすかに察してからは、そんな愚かなことはしなかっただろう。
しかし、あの日のことを思い出すと、仕方なく我慢するしかなかった。自分の一撃がこんな怪物を呼び出すとは、誰が想像できただろうか？
「簡単に言えば、私はそれに興味ないわ。彼からどんな宝物を手に入れたの？でなければ、彼がこんなに狂ったりしないわ！」興味深そうにロッドを見つめ、彼の続きの言葉を遮り、女性は直接本題に入った。
「くそっ！」心の中で悪態をついた。この時点で何が起こっているか、この女性の目的がわからないなんて、ロッドは本当に馬鹿だ。どうやらこの女性も自分が手に入れたものを狙っているようだ！
眉をひそめ、深呼吸をして大きな損失に備え、ロッドは苦い顔で言った。「特に何もないです。あの日、あの奴が現れて私を殺そうとしたので逃げました。今日は復讐しようと思って彼の洞窟に行ったら、見てはいけないものを見てしまい、つい少し持ち帰っただけです！」
女性はロッドをじっと見つめた。その視線にロッドは耐え難い苦しみを感じた。女性は続けて言った。「何なの？見せなさい！ソグナって奴は財産を命のように大切にしているから、収集品も悪くないはずよ。きっとかなりの利益を得たんでしょうね！」
ロッドは口元を引きつらせた。必死で盗んだものが他人に脅し取られるなんて、泣きたくても涙が出ない。心の中で怒りを感じつつもどうすることもできず、命が他人の手に委ねられているのに、何を言えるというのか？
苦労して魔法の袋を取り出し、洞窟で手に入れた金貨やその他の品々を一気に振り出した。さらに、自分の超高速な魔獣の精核やいくつかの宝石も持って行った！当然、あの箱はロッドがしっかりと隠していた。そんなものを見せるほど愚かではない。この女性は黒炎戦甲のことを知らないようだったので、ロッドも自分の戦甲が貴重な宝物だと教えるほど愚かではなかった！
これらの品々が現れた瞬間、ロッドはその女性の呼吸が重くなるのをはっきりと感じた。彼女の目からは金色の光が強く放たれ、ロッドの心は震えた。
洞窟の大部分が金貨や様々な宝石、鎧、武器、奇妙な品々で覆われ、金色の光が眩しく輝いていた。
「ふふ、なかなかいい。心が冷酷だ。ソグナが狂うのも無理はない。これらの品々は彼のコレクションの半分以上に相当するだろう！ソグナをこんなにも屈辱に陥れるのはお前が初めてだ！誰にも負けない！今回はあいつの心が血を流すだろうな、へへ、これからどんなに傲慢に振る舞えるというんだ！」深呼吸をして視線を戻し、ロッドをじっと見つめながら女性は興奮して言った。
「でも……これが全てではないはずだ！少年、他に何かあるなら全部出せ。さもないと容赦しないぞ！」女性の言葉にロッドの心臓はほとんど飛び出しそうになった。彼は必死に深呼吸をして平静を保ち、無実の表情を浮かべて女性を見つめた。本当に死にたい気持ちになった。
「もうありません、本当に！信じられないなら自分で見てください！全部ここにあります。中には私の持っている魔獣の精核もいくつかあります。あいつを洞窟から出すために、私は自分の全財産を賭けたのです。それでこれらの品々を手に入れたのです！」歯を食いしばりながら、ロッドは魔法の袋を女性の前に差し出し、低い声で言った。
中にはあの木箱や超高速な魔獣の精核、自分の重要な品々、そしてあの奇妙な七色の琉璃もあった。他の品々は本当に全部出した。ロッドは、この女性が自分を信じてくれることを賭けていたのだ！
心臓を喉元まで上げて女性をじっと見つめ、ロッドはできるだけ自分の呼吸を安定させようとした。女性に何か不審な点を見抜かれないように。
しばらくロッドを見つめた後、女性の口元に突然、人を恐怖に陥れるような笑みが浮かんだ。「よし、信じる！取り戻せ！へへ、ソグナ、これらの品々はお前のコレクションの大部分だろう。遠慮なく私が持っていくぞ！」
女性の笑顔を見て、ロッドは一方でほっと大きく息をついた。やっとのことで危機を免れ、自分の賭けが正しかったことに内心で安堵した。しかし一方で、あの品々は自分の財産だったのに、こんなに簡単に奪われてしまったのかと苦しく思った。彼は本当に納得がいかなかった。
「ええ、あなたの功績を考えて、全部は取らないわ。あなたが三割、私が七割。それが私があなたの命を救った代償よ。私がいじめているなんて言わないで、自分で持っていきなさい！」ロッドの苦しそうな表情を感じ取ったのか、女性は淡々と言った。
その言葉はまるで夜の闇の中の光のように、ロッドの希望を照らした！七割三割で分けられ、自分が手に入れたのはわずか三割だったが、何もないよりはましだった。
「では遠慮しません！～」彼は慎重に女性を見て、問題がないことを確認すると、遠慮なく取り始めた。まずは自分が気に入ったいくつかの奇妙な品々、次に非常に速い魔獣の精核、そして金貨。それらを手に入れた後、さらに戦鎧やいくつかの武器、そして宝石も手に入れた。これらはおそらくナイチンゲールたちが喜ぶだろう！これらをすべて手に入れると、ちょうど三層分になった。女性が声をかけてロッドに注意を促すまで、彼は名残惜しそうに視線を戻し、不満げに口元を歪めた。
ロッドが手を引っ込めると、女性は満足げに頷き、わずかに興奮した笑顔を浮かべて大きく手を振った。するとたちまち部屋の中の品々がすべて消え、彼女が収納してしまったのだ。
「ええ、悪くないわ。かなり多いじゃない！でも、あなたの戦鎧はどうしてこんなに見覚えがあるの？」すべてを終えた後、ロッドの戦鎧を見て、女性はわずかに眉をひそめながらつぶやき、ロッドを見る目にも疑問の色が浮かんだ。
心臓が跳ね上がり、まずいと思ったロッドは危うく飛び上がりそうになった。
「もういいわ。その品物には興味がない！あなたのそばにいるあの小さなドラゴンはどこ？」幸い、次の瞬間に女性の言葉でロッドの不安な心は落ち着いた。しかしすぐにまた不安になり、このような大きな波がロッドを力不足に感じさせた。
「いや、それは……それは私の本命の獣魂です！あなた……」
「無駄話はやめて、出して。でなければ一緒に死ぬわ！」女性は冷たく鼻を鳴らし、断固として言った。
女性を見つめながら、やはり黒竜が言っていた通り、この女性に対抗するのは極めて恐ろしいことだとロッドは感じた。一瞬で相手の恐ろしい気迫が放たれ、彼をすっかり包み込んだのだ。
その女性を激しくにらみつけながら、ロッドは今まさにこのような侮辱を受けるとは思ってもみなかった。今回、自分の力がいかに不足しているかを深く実感した。もし十分な力があれば、相手はこんなに傲慢に振る舞えるだろうか？十分な力があれば、こんなに侮辱されることもなく、最も大切な焚天でさえ守れるはずだ！
そう考えると、心の中に深い悲しみが湧き上がってきた。その悲しみにロッドは胸の痛みと苦しさを感じ、息苦しささえ覚えた。
悔しさのあまり顔を上げてその男を見つめる。突然、暗龍が抜かれ、甲高い音と共に闘気が全力で放たれた。今は傷ついた体のことなど気にせず、少しでも激しい戦いになればすぐに全身が崩壊してしまうことは分かっていたが、ロッドはもはや何も気にしなかった。冷たい目でその女性を見つめ、「命の恩はもう返した！焚天を渡すことはできない！殺すなら殺せ、戦うなら戦え、私ロッドは受けて立つ。仲間を裏切るようなことはしない！」
ロッドの闘気によって暗龍は恐ろしい寒気を放ち、その中からはロッドが重傷を負っていることさえ分からないほどだった。
その瞬間、ロッドの目に一瞬悲しみが浮かんだ。今日ここで命を落とすかもしれないと悟ったのだ。焚天を渡せばまだ生き残る可能性があるかもしれないが、それは彼の人としての信念ではない。焚天がいなくても彼は何度も死んできた。焚天が生まれてから今まで、二人は常に共にあり、一度も離れたことはなかった。この瞬間でさえ、彼は離れることも裏切ることも選ばない。
最悪の事態に備え、生き延びるよりは戦死を選ぶ覚悟だった。「以前はずっと君が私を守り、助けてくれていたじゃないか？今回は一度だけわがままをさせてくれ。今度は私が君を守らせてくれ！」と言いながら、自分の腹部を見下ろし、丹田の中の焚天の気配を感じ取り、ロッドの顔にはかつてない優しさが浮かび、微笑みながら静かにつぶやいた。
再び顔を上げた時、その眼差しは突然鋭くなり、死を覚悟した態度を取った。
「お前……」ロッドの突然の変化は明らかに女性にとっても予想外だった。彼の状態は彼女が一番よく知っている。全身が傷だらけで、立っていられるだけでも奇跡だ。こんな時にこんな選択をするとは思わなかった。自分と敵対しても何の得にもならない。彼は自分の相手では全くないことも彼女は知っていた。
元々は彼が素直にその子を渡すと思っていたが、こんなに強い抵抗があるとは思わなかった。
一瞬にして会場の雰囲気は異様なものとなり、緊張感がまるで固まったかのようで、残るのは重苦しい沈黙だけだった。この時、二人の呼吸音さえもはっきりと聞こえた。状況は一触即発だった。