第九十一章 世界は広いが、視野は狭い！
この眠りの間、ロッドは自分がどれくらい眠っていたのか分からなかった。長いようにも感じられたが、一瞬のようにも思えた。再び目を開けると、心地よさと活力に満ちているのを感じた。こんなに快適に眠ったのは久しぶりだ！
かすかな香りが鼻先に届き、温かみを感じさせた。周囲を見上げると、自分は豪華絢爛な小さな洞窟の中にいることに気づいた。ピンク色のベッドには様々な宝石や翡翠がちりばめられ、きらきらと輝いている。部屋中にはかすかな花の香りと女性の香りが漂っていた。
突然、心臓が跳ね上がり、先ほどの疑問の表情は驚愕に変わった。自分が今どんな状況にいるのかを悟り、ここがあの恐ろしい女性の縄張りであり、この洞窟が彼女の部屋だと気づいたのだ。
自分が彼女の部屋で眠っていたなんて。そう思うと恐怖で身震いした。彼女の前でこんなにも意識を失うなんて、思いもよらなかった。
焚天のことを思い出し、目を覚ました瞬間に最初に思い浮かんだのは焚天だった。今の如歌の様子が気になり、慌ててベッドから飛び起き、外に向かって走り出した。
轟音が耳に届き、洞窟を出て目に飛び込んできた光景にロッドは驚きと信じられない思いでいっぱいになった。そこには焚天が女性と激しく戦っているのが見えた！この状況を見て、ロッドはもう何も考えず、暗龍を呼び出して前進し始めた。
「坊や、目が覚めたのね。自分の傷が十分に重くないとでも思ってるの？」ロッドの登場に、女性はわずかに驚き、笑いながら尋ねた。
しかしロッドはそれを無視し、警戒しながら相手を見つめた。「焚天を放っておくって言ったでしょう？今度は何をしようとしてるんだ！」
「ふふ、この子は面白いわね。手を鍛えてみるのもいい。今はまだ成長の壁にぶつかっているみたいだし、魂体が十分に強くない。鍛えて魂体を強化し、しっかりさせれば、彼の体内にある豊富なエネルギーを活かしてもう一段階上がれるはずよ。」ロッドの言葉を聞いて、女性の顔には一瞬驚きの表情が浮かんだが、すぐに苦笑いを浮かべた。この瞬間、彼女も目の前の少年が自分を誤解していることに気づいたのだ。
わずかに驚き、女性の言葉にロッドは少し信じられない思いをした。彼女がそんなに親切だと？自分はそうは思わない！しかし状況は確かに少し奇妙だった。女性が手を止めると、焚天も動きを止めた。焚天を見つめながら、ロッドはこっそりと苦笑した。どうやら自分は本当に小人の心で君子の腹を測っていたようだ。この時の焚天は明らかに以前よりずっと良くなっており、弱々しい感じはすっかり消え、かつての威勢の良さを取り戻していた！ロッドが目を覚ますと、すぐに愛らしく彼のそばに来て、彼の体をなで回した。
「ごめんなさい、誤解していました！」と気まずく笑いながら、女性の意図を誤解していたことを自覚し、ロッドは謝った。
「もういいわ。あなたは三日間も眠っていたのだから、まずはしっかり目を覚まして。忘れないで、あなたはまだ私にやり残したことがあるのよ！」と女性は再び先ほどの冷淡な表情に戻り、ロッドと焚天を見て、目にわずかに複雑な色が浮かんだ。そして彼女は振り返り、洞窟の中へと歩いて行き、ロッドに一言残した。
「自分の力の及ぶ範囲なら、私ロッドは絶対に断りません！」と、約束したことは当然反故にしないと、ロッドは快く答えた。
その後のしばらくの間は比較的暇な日々が続いた。毎日焚天は女性と一緒に練習し、女性は焚天を特に大切にしているようだった。二人が一緒に戦うたびに激しい戦いが繰り広げられ、この状況に慣れたロッドも暇を楽しみ、何もすることがなければ修行したり、時々戦いに加わって焚天と共に戦ったりしていた！しかし、結果はいつも期待通りにはいかず、自分の最強の技である龍吟でさえ、黒龍の前では力を発揮できたが、女性の前では全く効果がなく、まったく役に立たなかった！再び女性の力を目の当たりにしたロッドは、やはり思わず感心し、ため息をついた。まさに怪物だ。この力は大陸で第一とは言えないかもしれないが、トップ3に入るのは間違いない。
「少年、あなたの力は……まだ弱いわ。大切なものを守りたいなら、強い力が必要よ。力がなければ資格もない。そのことをあなたも理解したはず。後悔したくなければ、一生懸命修行しなさい！この森も悪くない場所よ。あなたの助けになるわ！」と、毎回修行が終わると女性はロッドにそう言って去っていった。しかしロッドが観察するうちに、彼女がこの言葉を言うときの目つきや表情には何か奇妙なものがあることに気づいた。何かを懐かしんでいるようであり、また何かを思い出しているようでもあり、時折目に浮かぶ懐かしさや悲しみから、ロッドはこの女性には何か特別な過去があるのだろうとぼんやりと推測した。
その約束については、女性は一度も口にしなかった。自分が何をすべきかも言わず、まるで忘れてしまったかのようだった。しかしロッドは、単に時期が悪かっただけかもしれないと知っていた。
三ヶ月の時間はあっという間に過ぎ去った。その間、ロッドはずっとこの洞窟に住んでおり、女性も彼のために、彼が住めるように別の洞窟まで用意してくれた！広々として快適ではあったが、かなり質素だった。女性の言葉を借りれば――「豪華なものが欲しければ自分で作りなさい。あなたの方の宝物も私より少ないわけじゃないわ！」幸いロッドはそういったことには全くこだわりがなかった。
三ヶ月の間に、ロッドは徐々に6000倍の重力にも慣れてきた。日々の訓練を通じて、自分の実力が急速に向上しているのを感じることができた！強者との全力戦い、生死の境をさまようことこそが実力を上げる最良の手段だ！
また、あの銀月湖はロッドが体を鍛える場所となった。女性の指導のもと、骨まで冷え切った湖水を利用して体を鍛え、冷たさと熱さが交互に作用することで、肉体はより強靭になるだけでなく、内気もより純粋になり、気旋も当初形成された頃よりも明らかに強大になった。その効果は非常に顕著だった。
今や、ロッドは自分が聖級後期への障壁にほのかに触れているようにさえ感じていた！それは幻想的ではあったが、偽りではない。ロッドは、ほんの短い時間でその段階に到達できるかもしれないと知っていた。この場所での修行の速さは本当に恐ろしいものだ！6000倍の重力の影響と圧迫もまた見事だった。
……
「その件はいつ始められますか？」いつものように女性と戦い、自分の闘気が尽きるまで戦った後、息を切らしながら女性のもとにやってきたロッドは、去ろうとする女性に思わず尋ねた。こちらに来てからもう三ヶ月が経ち、この森に入ってからは合計で1年1ヶ月が経過していた。この地域にはもう留まれない。先には広大な空があり、この重力にも慣れたら前進し続けなければならない！さらに重要なのは、深く進むにつれてその呼び寄せるような感覚がますます明確になっていることだ！ロッドの心の中にも、その源を早く見つけ出し、一体何が自分にこんな影響を与えているのかを知りたいという衝動があった。
「まだ時期じゃないわ。あなたの実力が足りないのよ！」ロッドの質問に対し、女性はそう一言で返した。
ロッドの落ち込んだようで困惑した表情を見て、しばらく沈思した後、足を止めて振り返り彼を見た。「この世界はとても広い。今の自分の力が強いと思わないでくれ。外の世界ではお前は強者かもしれないし、今の力なら聖級後期の者でも簡単に倒せるかもしれない。でも、それは表面的なことに過ぎない。お前の大陸にも神級の強者がたくさんいるはずだ！彼らはお前よりも強い。この森を例に取っても、私やソグナ、あの数人の老人たちもお前が敵う相手ではない。いつかお前が神級の領域に入ったら、その時にまた話そう！」とため息をつきながら、女性は遠くの森を見つめて静かに言った。その憂いに満ちた表情は、ロッドの前に初めて現れたものだった。
「一体何のことだ？」と眉をひそめて、ロッドは我慢できずに尋ねた。今の力ではまだダメで、神級にならなければ？神級の強者が二人！そのうちの一人は神級後期で、さらにフェンティエンという奴もいるのに、そんな力が必要なのか？こんな組み合わせなら大陸を横行してもおかしくないだろう？
「私の言葉を疑わないで！神級は強いのか？少なくともこの森の中には、私を簡単に倒せる者が六人もいる！私は彼らの相手になれない！」ロッドの考えを見抜いたように、女性は自嘲的に笑ってから力なく言った。
しかし、その言葉にロッドは目を見開き、信じられない思いだった。六人もの者が神級後期の彼を簡単に倒せるだと？神級後期大円満なのか？それならそんなに簡単ではないはずだ！女性がそこまで警戒するほどなのだから、間違いない。
「神級はとても強いと思っているだろう？神級が終着点だと思っているのか？お前の見る世界はあまりにも狭い！多くのことは、神級のレベルに達した後に理解できるようになる。これからの道はまだ長い。今はまだ始まりに過ぎない。あの数人の老人たちはすでに神級の領域を超えている！実際、外の大陸でも、そんな強者は決して少なくない。ただ、このレベルに達した者たちは手を出すことを軽蔑しているだけだ！」呆然としているロッドを見て、女性は最後の言葉を残し、洞窟の中へと歩いて行った。
ロッドは口を開けたものの、一言も言えなかった。神級というのはただの始まりに過ぎないのか？その先には？神級を超えた存在がいるのか？すべてが馬鹿げて聞こえるが、それでも信じざるを得ない。神級の上にあるのは一体どのような領域なのか？彼らが直面しなければならないのは、まさにこのような相手なのか？心の中で驚き、内心が大波のように荒れ狂い、ロッドは言葉を発することができなかった。今日聞いたことは彼にとってあまりにも大きな衝撃であり、これまでの彼のすべての考えを覆した。そこで初めて、あの女性の言葉の意味を理解した。自分の見ている世界はあまりにも小さく、この世界はあまりにも広大だ。おそらく本当にそうなのだろう。そのレベルに達していない者には、この言葉の意味を理解することはできないのだ。