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第八十七章生死の狭間

そう、焚天に連れ出されたのは他ならぬロッド自身だった。先ほど放った最後の致命的な一撃を全力で放ったため、彼は極度に衰弱していた。丹田の中の気旋も今や暗く弱々しく、全身の経脈は空っぽで、感じられるのは何千もの銀針が突き刺さるような激しい痛みだけだった。耐え難い苦痛だ！
さっきの激しい戦いの最後の瞬間、体内の恐ろしい力がもう限界に達しようとして爆発しそうになった時、ロッドは重傷を負った巨龍を倒すチャンスを敢えて放棄した。なぜなら、防御の結界が破られたのを感じ取ったからだ。彼は技を収め、反動の力を利用して後方に飛び退き、さらに焚天の助けを借りて逃げ出した。
それでもなお、ロッドは先ほどの恐ろしい一撃を受けた黒龍ソグナも大した状態ではないだろうと信じていた。その一撃の力はロッド自身でさえ恐ろしいと感じたほどで、想像をはるかに超えていた。
その瞬間、ロッド自身もその中から伝わる震えるような恐怖を感じ取った。心の中で少し寂しさを覚え、ここに聖級中級の恐ろしさがあるのだと悟った。天地のエネルギーを自分のために利用し、発揮される技は本当に恐ろしいものだ。このような技なら、神級の武者が全力で放つ一撃にも匹敵するだろう。
焚天の助けを借りて、二人は赤い光となり、一瞬にしてその地域から消え去った。まるで細い糸のように、あっという間に見えなくなった。
「うおっ……くそったれの人間め、許さない。今日、私ソグナは龍神の名においてお前に血の代償を払わせてやる！～」ロッドが去ったしばらく後、ようやく場内の塵がゆっくりと晴れ、巨大な姿が現れた。だが、その姿は今やひどくみすぼらしく、全身にほこりが付き、至る所に血痕があり、鱗の鎧はボロボロだった。背中には拳ほどの大きな恐ろしい穴が開き、骨まで達しており、赤と白の骨が天地に晒されていた。
血はまるで温泉のように噴出していたが、その傷口は目に見える速さで収縮し、動いていた。龍族の恐ろしい回復力がこの瞬間、完全に発揮され、急速に自己治癒が進んでいたのだ。

先ほどの一撃に込められた恐ろしい力は、最も硬いとされる背中の鱗さえも容易く貫通し、体の奥深くまで達していた。その一撃を思い出すと、黒龍は今もなお恐怖を感じている。もしその人間が最後に突然諦めなければ、続けていれば自分は今日ここで命を落としていたかもしれないのだ。それでもなお、今もなお傷の痛みや死の脅威をはっきりと感じている。

そう考えると、その目にはほとんど見えないほどの後悔と退却の色が浮かんだ。しかし、ドラゴン族のプライドが彼を駆り立て、自分の宝を奪い、さらに自分を傷つけた相手を簡単に諦めることはできなかった。

一声の長い叫びと共に、疲れ果てた体を引きずりながら遠くへと追いかけていく。その速さは驚くほどだった。体の様子を見ると、傷口周辺の鱗が多く剥がれ落ち、中の肉や血が見えている。一撃で受けたダメージがいかに恐ろしいものかがわかる。

「急げ、奴が追いついてくる！」背後から聞こえる怒号と咆哮を聞き、ロッドは心の底から冷や汗をかいた。ドラゴンの防御力がこれほどまでに高いとは思わず、この状況でまだ追いかけてくるなんて。怒りはあったが、ロッドにはもはやどうすることもできず、ただ心の中で悪態をつくしかなかった。

今日は何とか生き延びられたが、いつか必ず戻ってこの恨みを晴らしてやる！ロッドは心の中でそうつぶやき、目には冷たい光が宿っていた。

地域の区別など気にせず、焚天の助けを借りてまっすぐ前へと突進していく。3000倍重力の地域をすでに通過し、あっという間に4000倍重力の地域に到着。その次は5000倍重力の地域だ！2000メートルの距離も一瞬で過ぎ去った。しかしドラゴンはまったく諦める気配がなく、今では距離は30メートル未満にまで縮まっている。背後から感じるドラゴンの冷たい気配と怒りをはっきりと感じ取れる。

これが重傷を負った後の結果なのだ。もし重傷を負っていなかったら？そう考えると背筋が凍る。重傷を負っていなければ、もうとっくに自分のそばに駆け寄り、自分をバラバラに引き裂いていたかもしれない。今の自分には反撃する力など全くなく、焚天もかろうじて力を振り絞って走り続けているだけだ。反撃する力など微塵もない。

6000倍重力！焚天は重力の影響を受けず平気だが、ロッドは重力の圧迫をはっきりと感じている。特に傷口や体内の傷がひどい。重力の圧迫に耐えきれず、再び数口の血を吐き出す。その中には肉片や、内臓が砕けて出てきた破片も含まれており、傷の深刻さが恐ろしいほどだとわかる。

巨龍は自分から20メートルも離れておらず、死が近づいてくるのを感じたロッドは絶望感に襲われた。これほど絶望したのは初めてで、これまで経験したことのないほどだった。巨龍の怒りに触れれば良い結果にはならないだろう。焚天が飲み込まれるだけでなく、自分も生きることも死ぬこともできない状況に陥るに違いない！巨龍の宝を盗むことはまるで龍の逆鱗に触れるようなもので、さらに彼を重傷にしたため、憎しみはもはや制御不能なレベルに達していた。

「小僧、もう逃げられないぞ！」背後から再び巨龍の咆哮が聞こえ、ロッドは心の中で悲しみに暮れた。こんな場所で命を落とすとは思わなかった！結局は諦めるしかないのか？

「小僧、死にたくなければこっちに来い、お前の左側の湖だ！」ロッドが絶望の極みで諦めようとしたその時、突然の声が彼を驚かせた。目の前に光が一瞬閃いた！女性の声だ！まさかここにまだ人がいるのか？しかも女性だと？この程度まで来られる者の実力は自分より劣っているはずがない。一体誰なのか？

「焚天、左側の湖だ、急げ！」余計なことは考えず、命綱を掴むかのようにロッドは急いで焚天に自分の考えを伝えた。この時、ロッドは最後の希望をそこに託していた。たとえそれが自分の妄想であっても、何とかしようと思った。さもなければ本当に希望はなくなる。今はその謎の声を信じるしかない。

ロッドの指示により、焚天は急に進路を変えて左側へと猛スピードで進んでいった！

「え？くそっ、あっちだ……」ロッドと焚天が逃走方向を変えるのを見て、黒龍もすぐに追いかけた。しかし次の瞬間、何かを思い出したかのように表情が急変し、途端に意味不明なつぶやきを始めた。

このためらいによって再び焚天に息をつく機会が与えられ、少し距離を広げることができた！

「くそったれの人間め、許さない。ふん、あのくそじいさんはまだ出てきていないはずだ！」目をきらめかせ、何かをためらっているようだったが、焚天がどんどん遠ざかっていくのを見て、体中の傷から伝わる痛みを感じながら、巨龍は何百年もの間で初めて自分を傷つけた相手を諦めたくなかった。深呼吸をして何かを決意したかのように前方に突進し、再び追いかけていった。しかし、もし誰かが注意深く観察していれば、この時の巨龍が少しためらいがちで、気配が一瞬慌てふためいているのを見つけ出すことができただろう。

暗い森の中で大逃走と追撃の光景が繰り広げられていた。約1000キロメートル進んだところでも依然として6000倍の重力の下で、ようやくロッドは一筋の光を見つけた！この暗闇の中で、その光はまるで銀盤のように眩しく、目を覆いたくなるほどだった。
「やはり！」距離が近づくにつれて状況がはっきりしてくると、ロッドの心は熱くなり、狂喜の表情が一瞬よぎった！湖だ、やはり湖だ。さっきの声は幻ではなく本当に聞こえていたのだ！そう思うと心拍数が急激に上がり、血液の流れも速くなった。体の傷口から伝わる痛みや重力の圧迫感もすべて忘れ去られ、生存本能が再び爆発した！
「命は絶たれるべきではない！」とつぶやきながら、ロッドは焚天に速度を上げるよう促した。背後の巨竜の速度が突然上がり、まるで興奮剤を飲んだかのように狂ったように追いかけてくるのが感じられたからだ。
「卑しい奴め、逃げられはしない！」一瞬にしてロッドの背後10メートルも離れていない場所まで来た巨竜は、龍息を吐き出しながら凶暴に吠えた。
強烈な龍息の衝撃を受け、ロッドと焚天はまるで糸が切れた凧のように強風の中を前に飛ばされ、ついに地面に激しく叩きつけられた！
「ふん……」と冷ややかな声と共に、巨竜はすでに間近に迫り、巨大な爪がロッドに向かって振り下ろされた！
重傷を負い、反撃する力はまったくなかったロッドは、降りかかる爪を見て眉をひそめ、その神秘の人物が現れることを心の中で祈るしかなかった。さもなければ今日ここで命を落とすことになるだろう。
「ふん……ソグナ、我が銀月湖畔でお前が悪事を働く時代はとうに終わった。どけ！」巨大な爪が自分の顔に落ちる瞬間、冷ややかな声が突然響き渡り、まるで天からの雷のように彼らの耳に届いた。気血が逆流し、最も弱かったロッドが最初に血を吐き出し、顔を恐怖で歪めた。この冷ややかな声だけでも、その人物がどれほど恐ろしい存在かがわかる。次の瞬間、彼の顔には狂喜の表情が浮かんだ。やはり間違いない、その人物が現れたのだ。自分の顔に落ちかけていた爪が見えない気流によって吹き飛ばされ、巨竜は一歩後退した！

このような状況の中で、ぼんやりとした人影がゆっくりと姿を現し、やがて実体となった。それは女性で、全身を黒い服が覆っていた。ゆったりとしてはいたが、その目を見張るようなスタイルを隠すことはできず、胸は突き出ており腰は反り、脚は長く、すらりとした体つきは完璧な黄金比を示していた！背中だけを見ても、人は無限の想像力を働かせることができる。この人物は間違いなく絶世の美女だ！ロッドはすぐにそう判断した。先ほどの生死をかけた恐怖や不安はすっかり消え去り、彼女の後ろに横たわりながら、何とも言えない安心感が広がってきた。心の重荷が取り除かれ、ようやく深く息を吐くことができた。向かいにいる黒龍の姿を見て、彼の口元には冷ややかな笑みと呆れが浮かんだ。黒龍の目に不安や恐怖が見えるなんて、これは初めてだ！この人物は一体誰なのか。どうしてこんな勇気を持って黒龍でさえも恐れさせるのか。この光景を見て、ロッドは思わず疑問を抱いた。森はますます不気味になっていくようだった。