第八十八章 強大で神秘的なリリス

「お前……なぜお前なんだ！どうして出てきたんだ、お前は……」ロードの予想を裏切り、むしろ衝撃的だったのは、次の瞬間に見せた黒龍の態度だった。それは理解しがたいものだった。
目の前に立つ女性の姿をはっきりと認識した瞬間、黒龍の目には驚愕の色が浮かび、大声で叫び始め、信じられないという様子を見せた。ロードはそこから多くのことを読み取ることができた。神級中級の頂点に立つ強大無比な巨龍であり、高貴な竜族であるはずのその存在が、かつて自分の命を奪いかけた相手が、今や恐怖の色を浮かべているのだ。そう、恐怖だ！
その後、巨龍は一歩一歩慎重に後退し始め、まるで幽霊を見たかのように信じられないとつぶやきながら後退していった。一方、突然現れた女性は微動だにせず、冷たくその場に立っていた。ロードは女性の後ろにいたため、彼女の表情は見えなかった。
その細い背中を見れば、誰でもこの女性が若く、自分とほぼ同じ年齢、おそらく20代前半だとわかる。しかし、まさに彼女のおかげでロードは衝撃的な光景を目の当たりにしたのだ。一体何が起こっているのか、ロードにもさっぱりわからなかった。何よりも、この女性はロードに衝撃を与えた。その強大無比な力は、冷たい鼻で鳴らす声からも明らかで、さらに今の巨龍の態度も含め、すべてが計り知れない不気味さを漂わせていた。
やがて、長い時間を待った末、女性がついに口を開いた。「ソグナ、まさかお前が出てくるとはな！ふふ、ひどい有様だな！かつて威風堂々としていた黒龍ソグナがこんな姿になるとは、どうやらこの小僧がお前に大きなダメージを与えたようだな！」
しかし、その言葉はロードの顔色を奇妙に変えさせた。大人びた口調、冷たい声色――明らかに少女の声なのに、なぜこんなにも自然なのか。黒龍とは古くからの知り合いのようで、さらに信じがたいことだった。
その時、黒龍の感情も徐々に落ち着きを取り戻し、恐怖の表情は消え去り、怒りも消えていった。やがて彼は平静な状態に戻った。「ふん、リリス、お前も出てくるとはな！お前が出られるのなら、私にもできるだろう？これはすべて、お前の後ろにいる卑しい爬虫類のおかげだ！何年も会っていないが、相変わらず若く美しいな！よし、もう何も言わない。その小僧を私に渡せば、すぐに去る。どうだ？これでお互い干渉しない、もう二度とお前を悩ませたりはしない！」

「おや、性転換したの？こんなに素直になるなんて！私の銀月湖畔がそんな簡単に来られる場所だと思ってるの？私のところに人を連れてこいなんて、頭をロバに蹴られたの？今すぐ消えなさい！何が起こったかなんて知らないわ。今は彼は私の縄張りの中にいるから、私の人よ。あなたには私に命令する資格なんてないわ！10回息をする時間をあげる。それでも消えなければ、昔の情にも拘わらず容赦しないわ！その時は遠慮しないからね！」冷ややかな嘲笑の声と共に、女性の体がわずかに震え、すぐに冷たく言った。

「お前……」一連の言葉に言葉を失った黒龍は顔を真っ赤にし、鱗の鎧がなければ彼が悔しがっている様子がはっきり見えただろう。

「9！」黒龍の怒りを気にせず、女性は落ち着いてその場に立ち続け、ゆっくりと口を開いた。

「リリス、お前……」

「8……」再び澄んだ声が黒龍の言葉を遮った。黒龍の反応や様子を気にせず、女性は静かに数を数え続けた。

「本当に一人の人間のために私と争うつもりなの？忘れないで、あなたがどんなに強くても、私もそれほど劣ってはいないわ。私が本当にあなたを恐れていると思わないで！あの数人の老人たちが狙っていることも忘れないで。私たちが争っても誰の得にもならないでしょう！」目を細めて女性を見つめ、黒龍は明らかに怒り、息を切らしながら怒鳴った。しかし目には恐怖と不安が浮かんでいた。

「3……あと3回息をする時間よ。すぐに消えなさい！」黒龍の言葉を無視し、女性の気迫は一瞬で高まった。彼女の手には細長く曲がった銀色の長剣が現れ、まるで跳ねる長蛇のように曲がっていたが、見た目は非常に美しかった。明らかに、この瞬間には女性はもう我慢の限界に達し、行動を起こす準備ができていたのだ。

呆然とその光景を見つめ、苦労して唾を飲み込んだロッドは、自分が夢を見ているのではないかと思った。これほど強気で、これほど力強く、これほど冷たい女性には本当に初めて出会う。やはり強烈な女性だ。この時になってようやくロッドも少し安心した。少なくとも当面は安全だ。そばにいる焚天を見て、まずは自分の体内に取り込んだ！しかしロッドはそれで油断することはなかった。世の中にタダのものはないことを彼はよく知っていた。この女性が自ら手を差し伸べて自分を救い、自分のために強大な黒龍と敵対する覚悟を示したのだから、単なる慈悲心からではないはずだ。弱肉強食のこの世界にそんな都合の良いことはない。少なくともロッドはそう思っており、こんなに単純で良いことだと思うほど愚かな人間ではない。自分にはそんな幸運はないと彼は考えていた。

同時に、ロッドの頭の中にも何かが閃き、何かをぼんやりと思い出したかのように、瞬時に表情が大きく変わり、信じられない様子で、自分の前に立つ女性を見つめた。その眼差しは一瞬で複雑で驚きに満ち、少しの心配や後悔も含まれていた。

「お前……いいぞ、リリス。お前のことは覚えている！今回は負けを認めるが、次はまた勝負だ！」リリスの言葉に遮られ、彼女の動きを見て、黒龍の目には冷酷な光が閃き、一瞬ためらった後、不本意そうに怒鳴った。最終的には内心の恐怖からゆっくりと後退していった。

この女性とは長い間知り合いで、彼女がどんな人物かは自分が一番よく知っていた。その冷酷さは自分でさえも及ばないものだった。しかし、この相手の実力も自分より上で、仕方なく屈するしかなかった。

「くそったれの人間め、お前のことは覚えている。力があるならここにいろ。捕まれば命も惜しくないぞ！だが警告しておく、ここにいてもろくなことにはならない！」冷ややかな声で、黒龍はロッドを見下ろしながら低く怒鳴った。

「消えろ、余計なことを言うな。痒いのか？」怒号が黒龍の警告を遮り、彼が落ち込んで逃げていく姿を見て、ロッドは心の中で爽快感を覚えた。しかしすぐに振り返って前の女性を見ると、再び寒気が襲ってきた。

直感が彼に、この件はそんなに単純ではないと告げていた。おそらく黒龍が言う通り、ここにいても何の得もなく、むしろ黒龍と対峙するよりも危険かもしれない。その冷酷さは彼も体験していた。たった3分も知り合っただけだが、数言で黒龍を追い払えるような人物が、どうして単純な存在でいられようか？

「まだ行かないの？送っていこうか？もうあいつのことは考えるな。最後に警告する！さもなければ映月湖畔にもう一つ死体が増えても構わないぞ！」突然、女性の冷たい声が再び聞こえてきた。ロッドは思わず呆然とし、また自分のことを言っているのかと思ったが、すぐに何かがおかしいと気づいた。女性は一度も振り返って彼を見ず、ずっと去っていく黒龍を見つめていたのだ！
案の定、彼女の言葉が終わってしばらくすると、遠くで濃い霧が立ち込め、黒龍の咆哮声が徐々に遠ざかっていった。ロッドは内心驚愕した。あいつは本当に残忍だ。暗がりに隠れているなんて。幸い、この女性は愚かではない。
黒龍が逃げていった方向を見つめ、しばらくしてその気配が完全に消えたのを感じて、女性はようやく安堵のため息をつき、ようやくロッドの方を振り返って言った。「坊や、ついてきなさい！」
少し呆然としながら、先ほどの姿から大体の容姿は想像できていたが、実際に目の当たりにしても思わず見とれてしまった。完璧な顔立ち、精巧な五官、まるで水が絞り出せそうなほど白い肌！こんな美女は天国にしかいないはずで、人間界ではめったに見られない！しかし、あの推測を思い出すと、心の中で震えが走った。
「目がいらないなら、好きなだけ見ていなさい！」呆然としているロッドを無視し、このような状況にはもう慣れっこなのか、女性は冷たく一言残すと前に向かって歩き去り、呆然と立ち尽くすロッドを残した。その言葉にロッドははっとし、震えが全身を駆け巡った。もう何の異議も言葉も出せず、この女性を怒らせてしまうのではないかと恐れながら急いで後を追った。あの推測を思うと、ますます自信を失っていった。ロッドは自分の推測がほぼ正しいことを知っていた。これらの様子がそれを証明しているのだ！心はますます混乱していった。
女性に続き、銀月湖畔と呼ばれる場所をゆっくりと進んでいくと、しばらくして隠れた洞窟に到着した。重傷を負い、さらにこの距離を歩いたため、6000倍の重力の下でロッドは大変な苦労をした。
その洞窟は優雅で美しく、まさに女性の住処にふさわしい！黒龍とは全く比べ物にならないほどだ。洞窟の天井には様々な宝石や夜光石が埋め込まれ、きらめきながら洞内を豪華に見せていた。こんな森の中に、まさかこんな天国のような場所があるなんて想像もできなかった！

「くっ、くっ、くっ……えっと、この……美しい方……命を救ってくださって本当に感謝します。私を呼んだのは……何か用ですか？」女性が静かに上座で冷ややかに自分を見下ろしているのを見て、ロッドは背筋が凍るような感覚に襲われた。まるで尋問を待つ犯人のようだと思い、その感覚に耐えられず、ついに口を開いて尋ねた。

「あなたを救いたかったわけじゃない！でも、あなたには私を助けられるものがある。それが取引よ！」予想外にも、女性の簡潔な言葉はロッドをさらに困惑させ、苦悩させた！自分に彼を助けられるものなどあるのか！

「ソグナを救い出せるなんて、あなたはなかなかいいわ！彼をこんなにも屈辱させ、怒らせることができるのは、あなたが初めての人間よ。それはとても評価するわ！でも、一体彼に何を奪われてそんなに怒ったのかしら？
『彼を傷つけたから彼が怒っている』なんて言わないで。そんなの嘘よ！あの奴のことはよく知っているわ。金を命のように大切にして、特別なことがなければ自分の洞窟を離れない。たとえあなたが彼を傷つけて怒らせたとしても、こんなに追いかけてはこないわ！たとえ本当に痛くても、無茶をしてここまで追ってはこないのよ！
彼には、まだその度胸がないの！」
ロッドを見つめたまま、彼が話すのを待たずに、女性は突然話題を変えて黒龍のことに持っていった。そして興味深そうにロッドを見つめたが、どう見ても狼が小羊を狙っているような感じだった。その輝くような眼差しは、ロッドが一度だけ見たことがある——それは黒龍が自分の黒炎戦甲を見たときのものだった！瞬間、ロッドの心は冷え切った。彼は心の中で苦しみに叫んだ。