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第八十五章巨竜の宝を盗む

その小道に沿って、ロッドは斗気を使い、最速で最も深い場所へと進んでいった。そこには彼が必要とするものがあるのだ。心の高揚感を抑え込み、自分の気配を隠しながら、重要な瞬間に何の問題も起こしてはならない。
外からは轟音が次々と聞こえてきた。明らかに、この瞬間には焚天が黒竜と戦いを始めているのだ。心の中で少し心配になり、焚天がもう少し持ちこたえてくれることを願った。
ほんのわずかな時間で、ロッドは洞窟の最深部に到着した。目の前に広がる光景に彼は驚愕し、信じられないというように目を見開き、自分が夢を見ているのではないかと自分をつねってみた。
目の前に広がるのは、もはや洞窟とは呼べないほどの巨大な空間だった。面積はなんと百平方メートルもあり、金色に輝き、眩しい光に、ほぼ一年間も暗い環境で過ごしてきたロッドは少し慣れない思いをした。
青みがかった光、金色の光、銀色の光、そして様々な虹色の光があり、まさに壮麗そのものだった。まず目に飛び込んできたのは、山のように積まれた金貨や銀貨だった。その次には大量の紫晶貨があった。
これらはまだ序の口で、さらに大小さまざまな珠があり、碧绿色の光を放ち、完璧な球形をしており、普通のものではないことが一目でわかった。おそらく夜明けの珠のようなものだろう。
その後は様々な宝物が積み重ねられており、見ているだけで心が痛むほどだった。これらのどれか一つでも持ち出せば大騒動や争奪戦が起こるだろうに、この男はそれらをただ無秩序に積み上げているだけで、まるで暴虐な存在のようだった。
最後に、ロッドを苦笑させたのは、壊れた銅や鉄の山だった。正確に言えば、戦鎧の山で、中にはすでにぼろぼろになっているものもあり、どれだけの戦いを経験してきたのかわからない。まだ光沢のあるものもあれば、腐食して錆び、光を失っているものもあった。これにより、ロッドは再び巨竜の貪欲さを目の当たりにした。光を放つものなら何でも強い興味を引くらしい。これにはロッドも言葉を失った。
「急がなければ！」一瞬のぼんやりした状態から我に返り、ロッドは頭を激しく振ってつぶやいた。洞窟の中には数え切れないほどの宝物があり、珍しいものも多いが、今はどれもロッドの注意を引かなかった。

深呼吸をして、黒炎戦甲から伝わる振動を静かに感じ取り、その振動を頼りに自分が必要とするものを探し始めた。しばらく観察し、探知した末、ついに最後尾にある箱に目を留めた！！
その箱を見て、ロッドは思わず驚いた。その箱は隅の隠れた場所に単独で置かれており、周囲のきらきらと光る品々に隠されていて見つけるのが難しかった。黒炎戦甲の連絡がなければ、ロッドはこんなに隠されたものに気づくことはなかっただろう。全く目立たないが、ドラゴンもこの箱のためにかなりの苦心を払ったようだ！
三歩を二歩で進み、素早くその箱のそばに行き、箱を見て顔に喜びが浮かび、急いで開けようとした！しかし、今回はロッドを失望させた。苦心しても箱を少しも動かすことができず、開ける方法が全くなかった。
「くそっ！」暗龍のような鋭い武器でさえこの箱を動かせないのはロッドを悩ませた！力を込めて叩きつけることもできず、そうすれば黒龍の注意を引いて面倒なことになる。
深呼吸をして心を落ち着かせ、目に冷たい光が一瞬閃き、すぐに口元がわずかに上がり、意味深な笑みが浮かんだ。もしこの笑みを黒龍が見たら、どんな表情を浮かべるだろうか。きっと身震いするに違いない。
「ふん、私がお前を持ち去れないと思うな！」覚悟を決め、冷たく鼻を鳴らし、ロッドは思い切って魔法袋を取り出し、箱全体を魔法袋の中に投げ込んだ。他の品々を見て、目に熱い光が閃いた。その光は人を恐怖に陥れるもので、すぐに狂ったような略奪が始まった！他の品々に目を向け、似たようなものが見つかるとすぐに自分の魔法袋に投げ込んだ。ほんの短時間で魔法袋はほぼ満杯になり、今回のドラゴンの巣への旅の収穫がいかに恐ろしいものかがわかる。

「くそったれの小僧！お前が我々偉大なるドラゴンの一族かどうかなど知ったことか。今日は偉大なる闇黒竜神が与えた宝のおかげで許してやるが、喜びすぎるな。すぐにまたお前を探しに行く。その時にはお前も我がソグナの高貴な魂を補う一部となるのだ。今すぐ消え失せろ！」洞窟の外で、フェンティエンとの激しい戦いの後、その惨めな姿を見て、ソグナは軽蔑的に鼻で笑った。地面に散らばる財宝を見て目を輝かせ、まるでそれらが壊れるのを恐れるかのようだった。特にロッドが最後に惜しみながら投げ捨てた七色の琉璃を見た時は、目から金色の光が放たれ、興奮のあまり我を忘れた。

「うむ、違う、くそっ！卑劣な人間め、我が宝の気配が衰えている！この野郎、我が偉大なる黒竜ソグナの宝を盗むとは、死にたいのか！」しかし、口元の興奮した笑みは次の瞬間には消え去り、何かに気づいたかのように顔色が一変した。大きく息を吐き出し、大声で咆哮した。その巨大な咆哮声が森全体に響き渡り、怒りに満ちていた。

「くそったれの野郎、お前をバラバラにしてやる！」再び大声で咆哮した後、怒りに満ちた目で向かいのフェンティエンを一瞥し、すぐに自分の洞窟の中へと駆け戻った。

「オオ……」ロッドの命令を受けたフェンティエンは、この重要な瞬間に黒竜に好機を与えるはずがない。長い叫び声と共に、いくつかの火系魔法が放たれ、黒竜を目指して飛んでいった。

「死を知らずとは！消え失せろ！」洞窟の中の財宝を気にしながら、黒竜は怒りの頂点にいた。洞窟に残した特別な印が消えつつあるのをはっきりと感じ、自分の財宝の気配が急速に衰えていくのを感じ取っていた。千年の歳月をかけて集めたこれらの財宝は、彼にとって命のようなものだった。あのくそったれの人間のことを思うと心が痛んだ。今になって、先ほど何かがおかしいと感じた理由がようやくわかった。

このくそったれの小虫は明らかに、あの人間が用意した餌だ。自分をこちらで戦わせるためのもので、あのくだらない宝も闇黒竜神が与えたものではなく、あの卑劣な人間の策略だ！自分に手を出すとは許せない。血で恥を洗い流さなければならない。

自分を執拗に追い詰める焚天黒龍に対して、これ以上待ち続ける気にもなれず、口を開くと同時に暗黒系の究極魔法である黒煙壁障が放たれた。同時に尾を振って焚天に襲いかかり、それを追い払うと、黒煙壁障を使って防御線を築き、当面はこの奴に対処する時間はない！彼の心はすべて洞窟の中に向けられており、宝物が盗まれたことを思うと心が痛み、目は真っ赤になった。特に自分が最も大切にしていた黒炎戦甲の部品やあのものは、自分の最も大切な宝物であり、絶対に失ってはならない。さもなければ次にあの連中に会った時、面目を失って笑われることになるだろう！

「吼……」という怒号が遠くから聞こえてきて、ロッドは足を止めた。魔法袋を握る手が震え、顔色が一瞬で変わった。「黒龍が戻ってきた！～」その怒りは感じ取れた。自分の居場所が露見したのだと悟り、心の中で焦った。地面に残っている物を見て、惜しみながら視線をそらし、深呼吸をして急いで洞窟の外へと走り出した。

「このクソ人間、お前をバラバラにしてやる！この忌々しい奴め！お前の血と魂でソグナの恥を償わせてやる！」という咆哮が次々と聞こえてきて、人を恐怖に陥れる。ほんの短時間でロッドは洞窟の出口まで駆け出し、前方にかすかに見える黒い影を見て心臓が凍りついた。もう外に出るのは無理だ。周囲の二つの洞窟に目をやり、覚悟を決めて最後の洞窟へと走った。

怒号を上げながら猛ダッシュし、周囲を震わせながら黒龍は直接宝の洞窟へと向かった。その光景を見て暗がりに隠れていたロッドはほっと一息つき、急いで外へと走り出した。

「吼……この許し難い人間め！」ほんの少しして背後から怒号と咆哮が聞こえてきた。この地域で目に見えない怒りの炎が燃え上がっているのを感じ取ることができた。どうやら今回のドラゴンは本当に怒っているようだ。

心の中で恐怖を感じ、一切の躊躇うことなく、全力で外へと走り出した。

「このクソ爬虫類、どこに逃げるつもりだ、宝物を渡せ！」ロッドが洞窟を出た瞬間、背後から激しい咆哮が聞こえてきた。黒龍はすでに彼の気配を追ってやってきていた。

「この野郎！まだ追いかけてくるのか？」心は慌てていたが、どうすることもできず、必死に走り続けた。背後から近づいてくる影を感じ、ロッドは泣き出したくなる衝動に駆られた。計画がこんなに早く露見するとは思わなかったのだ！
「フェンティエン、急げ、早く彼を止めてくれ！」しばらくして洞窟から飛び出し、やや乱れた様子のフェンティエンを一目見て、ロッドは急いで大声で呼びかけた。同時に頭に閃きがあり、心の痛みを堪えながら魔法袋から大量の物を取り出し、外に投げ捨て始めた。もちろん最優先は金貨だ。これでこの男の足を遅らせ、自分に逃げる時間を稼げればと願った。
「ここに留まれ！」という咆哮が聞こえてきた。ロッドが洞窟から出た瞬間、黒龍の巨大な姿が現れた。出てきた途端、巨大な闇の魔法が放たれ、続いて黒い幕が空を覆い、その地域を暗闇に包み込んだ。たちまち周囲は真っ暗になり、目の前は霞んで手も見えない！自分がこの範囲内に閉じ込められていることを感じ、ロッドは心の中で焦りを隠せなかった。それが闇系の究極魔法、領域封鎖だと知っていた。怒り狂った黒龍が直接その地域を封鎖してしまったのだ。