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第八十四章貪欲な黒龍

冷たい風が吹き抜け、森の中からサラサラという音が聞こえてくる。落ち葉が舞い散り、昼夜も春夏秋冬もないこの場所では、落ち葉はまるで尽きることがなく、絶えず積もり続けている。
葉っぱの山の中に身を潜め、体は厚く葉っぱで覆われており、約三千倍もの重力のもとでは非常に苦労している！ロッドは息を殺し、こちらから約百メートル先にある巨大な洞窟をじっと見つめている。
あの破片や巨大な洞窟、そう、これこそが黒龍がいる場所だ。これが彼の洞窟なのだ。
周囲の森はめちゃくちゃになっており、半年が経過したにもかかわらず回復の兆しは見えない！約半年間の準備の末、ロッドはついに行動を開始した。
「焚天」は自分の体内に隠しており、軒轅の言葉以来、ロッドもそれを強化することにそれほど執着しなくなった。すべてはゆっくり進めるしかなく、計画も元の奇襲から忍び寄る戦略に変わった。もはや黒龍と正面から対決するつもりはない！
今彼がいるこのトンネルは、この期間ずっと少しずつ掘り進めてきたものだ。
全力で自身の気配を隠し、少しの油断も許されない。神級の巨龍に対して、ロッドは自分が少しでも油断すればここで命を落とすだけで、チャンスは一切ないことを知っている。
ここに一日中潜んでいるが、黒龍の姿は全く見えず、再び洞窟の中で休眠しているようだ！
しかし、時折伝わってくる強大なエネルギーの波動から、ロッドはその存在が間違いなく洞窟の中にいて、修行をしているに違いないと悟る。
手に持つ肉片を力強くかじる。この約一年間、彼はこの肉だけで生き延びてきた。ここの魔獣の肉は本当に美味しくなく、一年間食べ続けて口の味覚がほとんどなくなりそうだ。
再び周囲を確認し、危険がないことを確認してから、ロッドは慎重に再び前方へと潜んでいく。元々はここで機会を待ち、巨龍が洞窟から出てきたときに隙を突こうと思っていたが、今となってはそのような機会は得られそうにない。
手に持つ「暗龍」に触れ、深呼吸をしてからゆっくりと葉っぱの中から這い出し、乱雑で荒れ果てた地形を利用してゆっくりとその方向へ近づいていく。その間、軒轅の助けを借りて自分の気配を隠し続ける。
言うまでもなく、この一年間、この森の中で力が向上し、戦闘経験が豊富になっただけでなく、ロッドには二つの大きな収穫もあった！

第一に、ますます冷酷無情になっていることだ。今の彼は何に対してもためらうことなく手を下すことができる。このような強者が生き残る場所では、慈悲こそが最大の敵だ。第二に、気配を隠すことだ。
1年前と比べれば、今の彼は何倍も進歩している。同じレベルや聖級の中でも、ロッドはまさに頂点に立っていると言える。神級の存在でなければ、自分の気配が見つかることは絶対にない！これもまた、この森にいる魔獣たちの隠蔽技術のおかげで、ロッドは多くのことを学んだのだ。
これら二つを組み合わせて、ロッドはさらに1日を費やし、ようやく洞窟の入り口から10メートルも離れていない場所まで潜入することに成功した！息を殺し、深呼吸して緊張した心を落ち着かせる。眉をひそめ、今やるべきことは、この奴を外に引き出すことだ！彼が出てこなければ、決して軽率に中に入ることはできない。そうすれば死ぬだけだ。
「大きな犠牲を払わなければならないようだ～！」長い間考えた末、ロッドは苦笑いした。ドラゴンを洞窟から出す方法は一つしかない。それは宝物であり、しかもキラキラ光るものだ！そういったものだけが、宝を命のように大切にする奴を引き出せるのだ。他に方法はない。
歯を食いしばり、自分の魔法袋を取り出し、しばらく探した後、ロッドはいくつかの品を選んだ。まずは約1万枚の金貨だ。これはロッドの全財産と言っても過言ではなく、その多くはかつてホーリー兄さんからもらったものだ！そうでなければこれらを見つけることはできなかっただろう。金貨の最大の利点は、散らばっていることと、光ることで、ドラゴンに十分な誘惑力を持つのだ！
これらの金貨を森の中に散らばして置けば、間違いなくドラゴンをしばらく引き止めることができるだろう！次に、純銀製の戦鎧だ。暗い森の中では、この戦鎧は間違いなく目立ち、キラキラと光って、自分で見ていても少し動けなくなるほどだ！
そして三つ目は、最近手に入れた雷属性の魔獣の精核だ！聖級後期の雷属性の魔獣の精核は淡い青色をしており、中には黒い線が含まれているが、それでも誘惑力には影響しない！
これら三つの品が十分かどうか、ロッドにもわからない。というのも、目の前のドラゴンは神級中期の存在で、普通のものではおそらく見向きもされないだろうからだ！
「最後の品だ、お前に頼むぞ！」深呼吸をして、ロッドは手に持つ品を惜しみながらつぶやいた。

手に持っているのは他でもない、拳ほどの大きさの七色の琉璃の石だった！暗い環境の中でも七色の光は何の影響も受けずに輝き続け、実に美しかった！これが何なのかロッドにも分からない。これは彼が初めて魔獣の森に入り、あの銀色の戦士を倒した後に手に入れた戦利品だ！しかし、直感がこれが凡品ではないことを告げていた。軒轅剣霊でさえそう考えているのだから、この物は間違いなく特別なものだ。その男がどうやってこれを手に入れたのかについては、ロッドは全く興味がなかった。彼がこれを残し、これほど大切にしているのは、その理由以外にも個人的な好みがあるからだ。
なぜなら、この物は彼がかつてその世界にいた頃、テレビや本でしか見たことのないダイヤモンドにとてもよく似ていたからだ！こんなに大きなダイヤモンド！きっと高価なものに違いない！だから今、これを取り出すのも惜しい気持ちがする。
「命をかける！成功を願う！」と歯を食いしばり、ロッドはつぶやきながらこれらの物を取り出した！
まず、運気の闘気を使って三つの物をそれぞれ百メートル離れた場所に投げ、広範囲に散らばらせた。その直後、金貨がこれらの物の周囲に降り注いだ！
たちまち、これらの物が現れると、暗い森全体にわずかな光沢が現れ、まるで金色に輝くかのようだった。
ゴオッ……という咆哮声が聞こえ、ロッドは急いで二つの巨大な岩の後ろに身を隠し、呼吸を整え、全身の気を潜めた。ドラゴンが自分の予想よりも早く現れるとは思わなかった！
こんな子供っぽい手口が見破られるかどうか、ロッドは依然として心配していた。確かに手口は子供っぽいが、ドラゴンは宝物を見るとすべてを忘れてしまうと聞いている。本当かどうかは分からないが、そうであってほしいと願うばかりだ。
「おお……神よ、偉大なる暗黒竜神よ、あなたはご自身の誠実な子民を見守っておられるのですか？なんて多くの財宝でしょう、私の誠意があなたの心を動かしたのでしょうか？私の偉大なる暗黒竜神よ、私、ソグナは誓います。この生涯、あなたに死ぬまで忠誠を尽くすと！」体内で修行を続けていた黒竜ソグナは、突然、最も愛する光と気配を鋭敏に感じ取り、すぐに洞窟から飛び出した。目の前の百メートル先の光景を見て、すぐに大声で叫び始め、非常に興奮している様子だった。手を振り足を踏み、まるでお菓子を見た三歳の子供のようだった、それ以上だった！

「やはりな！」暗がりでその光景を見たロッドは思わず舌打ちした。やはり、信じられないほどの状況だ。黒龍が何もかもを顧みずに前へと急ぎ、いわゆる暗黒竜神が与えた宝物を拾い集めようとするのを見て、ロッドは冷ややかに笑った。「チャンスだ！」
言葉が終わると同時に、焚天が突如として姿を現し、自分の気配を必死に抑えていた。まだ気配は漏れていたが、今の巨龍がそんなことを気にするはずがない！焚天に黒龍が宝物を拾うのを阻むよう合図し、ロッド自身は幽霊のように素早く真っ暗な洞窟の中へと突入していった。
吼え声……背後から大きな吼え声が聞こえてきた。明らかに焚天の出現が黒龍の注意を引いたのだが、ロッドは心配していなかった！先ほどの黒龍の様子から、財宝が彼らにとって抗いがたい誘惑であることがわかる。致命的と言えるほどだ。これらの財宝があれば焚天は危険にさらされることはない。戦っても勝てないが、逃げることはできる。焚天の速度は決して遅くなく、特に聖級に達してからは自分よりも速くなっている。短時間では黒龍に追いつけない。さらに財宝の誘惑もあるため、黒龍が執拗に追いかけてくることは絶対にない。だからロッドはその点を心配していなかった。むしろ、焚天の存在はロッドをさらに安心させる。黒龍を長い間足止めできるのは間違いない！
「卑劣なやつめ、偉大なソグナと宝物を争おうというのか？もう生きているのがうんざりなのか！」という怒号が聞こえてきた。その言葉にロッドは苦笑いせざるを得なかった。やはり宝物を見ると愚かになるやつだ！こんなことまで言えるなんて。
そんな状況や言葉に構っている暇はない！ロッドは冷ややかに笑い、幽霊のように速足で洞窟の中へと突進した。
あっという間に洞窟の中に入っていた！
暗く湿った空気が、彼がこの洞窟の内部で最初に感じたものだった。次に感じたのは巨大さで、目の届く限り先が見えず、目の前には三つの道があり、それぞれ異なる場所へと続いていた。明らかにこれは巨龍が他人に自分の物を盗まれないように作ったものだ。
「くそったれめ！」時間がないのに、こんな問題にも直面するなんて、ロッドは激しく悪態をついた。
幸いなことに、この洞窟に入った時に黒炎戦甲から伝わってきた波動が、進むべき道を示してくれた。これが唯一の慰めと言えるだろう。
おそらく黒龍も、自分が苦心して作り上げた洞窟が、こんなにも簡単かつ憂鬱な形で突破されるとは思ってもみなかっただろう。

黒炎戦甲から伝わる振動を感じながら、心の中の興奮を抑えつつ、ロッドは時間が足りなくなるのを恐れるように急いで先を追った。明らかに、一番端にある道が彼の選択だった。一見目立たないこの洞窟が、実は真の宝の隠し場所だったのだ。