第二十三回　売買

「何ですって？それはダメです、絶対にダメですよ、モーリエルさん！」フレスは太った頭を風船のように振りながら、顔の脂肪まで震わせて言った。「神々の名にかけて賭けられます！もしあなたがその船をサイモンに渡したら、彼は絶対に、絶対に二度と戻ってこないでしょう！私の残りの人生で、あの詐欺師の姿を二度と見ることはないと確信しています！」
モーリエルと四十七は早朝に赤ローブの魔法使いの商業拠点を離れ、ちょうどフレスの馬車とは別々の道を行った。フレスがサイモンと「寄居蟹号」の問題を処理しに行くと聞き、モーリエルは様子を見に行くことにした。実際、これらの船員たちも問題だった。彼らはモーリエルと四十七と共に嵐の海の冒険を生き延びてきたが、もし彼らをディプル・シティで自由にさせてしまえば、船員たちの控え目でない自慢話がモーリエルに不要なトラブルをもたらす可能性があった——もっとも、女性魔法使いは秘密裏に行動するつもりはなかったが。
実のところ、フレスが以前の損失を埋め合わせるためにサイモンからできるだけ多くの利益を得ようと船員たちを拘束したのは、彼女にとっては助けになったのだ。
「フレスさん、たとえ船を没収したとしても、どうなるというのですか？」モーリエルは埠頭に停泊している奇妙な姿の「寄居蟹号」を見ながら言った。「この船は貨物輸送にも客船としても適していないようですね……それなら、なぜ一時的にサイモン船長に船を貸して、彼と船員たちに自分たちのやり方で海に出て商売させないのですか？そうすればサイモンがあなたに負っている借金ももっと回収できるかもしれませんよ？」
「そうは言っても……」フレスは怒った様子で太った手をこすりながら言った。「サイモンというやつは、もう二度と信じられない！彼を処理する最も確実な方法は、赤ローブの魔法使いに奴隷として売ることだ！そうすればせめて馬車代くらいは回収できる……」
「何を言ってるんだ？」四十七が横で不機嫌に言った。「さっき26が言ってたのが聞こえなかったのか？この船は俺のものだ。どう処理するか、俺の意見を聞かずに決めるなんて？」
「えっ、本気なの？」クロエが横で信じられないという様子で尋ねた。「そのガラクタで何をするつもりなの？」
「これは俺の船だ。」四十七は断固とした口調で最終的な決定を下した。「今はその経営権をフレスに委ねる。利益が出れば俺のもの、損失が出れば彼のものだ。異議はないな、フレス？……よし。それでお前、小ひげ、とりあえずこの船の船長にしてやる。航海や交易で得た利益の分配はどうなろうと、全部フレスに渡して彼に負っている借金を返済しろ。もし俺の船で逃げ出そうとしたら……」
四十七はサイモンを見て微笑んだ。
「試してみればいい。もしかしたら、お前を見つけられないかもな。」

帰路の馬車の中で、フレスは苦い顔をしていた。サイモンはこれ以上債権者に会うのを恐れたのか、待ちきれない様子で立ち去ってしまった。船員たちも相談した末、元船長に続いて出航するしかなかった。サイモンと船が視界から消えてしまえば、いつ再び会えるか分からないからだ。人間の都市の環境に慣れない海の精霊ロールも一緒に去ったが、26番は残った——この奴隷船員はサイモンの正式な私有財産であり、当然所有者が変わるのだ。しかし26番はむしろ喜んでいた。誰のために働こうと同じであり、故郷に戻れるのも喜ばしいことだったのだ。
「そんなに落ち込まないでください、商人様！」フレスが口を尖らせて無口になっているのを見て、クロエはようやく昨夜の怒りを発散させた。彼女は意図的か無意識かモーリエルの手を引きながら笑いながら言った。「これで悪くないでしょう？47人もの強力な構装武士がパートナーとしていれば、もう隊商が強盗やオークに襲われる心配はないでしょう！」
「ああ……」フレスはクッションにもたれてため息をついた。「サイモンというクソ野郎がこんなに簡単に罰を逃れるのが耐えられないんだ。たとえ街中のハーフオークの泥棒たち全員が集まったとしても、あいつほど嫌な奴はいない！やはりその金は諦めて、直接あいつを火刑台に送るべきだった……」
モーリエルは静かに手を引き戻し、耳元の髪を整えた。「冗談ですよ、フレス様。あなたは優れた商人であり、民を虐待することを楽しむ残酷な領主ではありません。商売は利益が出れば、個人的な非合理的な感情は捨てるべきでしょう……そうだ、商売の話で言えば、もう一つ話したいことがあります。」
「ダメです、ダメです。」モーリエルが要求を出すと、その後の道中ずっとフレスは断固として拒否し続けた。「それはできません、モーリエル様。申し訳ありませんが、そのお手伝いはできません……ああ、あなたの友人の商売に偏見があるわけではありません。実際、私が知っている貴族や富豪の中にも、時々魔法の薬物を使って元気を出している人が大勢います。しかし、もしあなたの友人をそのような人々に紹介したら、商業的には仲介者になることになります……晨光騎士団の聖武士たちが知ったら許してはくれません！私の隊商はもう北の地を行けなくなり、深流城の善良な派閥たちも私を遠く避けるでしょう……ああ、着きました。降りて少し休みますか？それとも今すぐ赤ローブの魔法使いの拠点に戻りますか？……わかりました、マン、あなたが直接馬車を運転してモーリエル様を送ってください。モーリエル様、クロエ様、私は先に失礼します。さようなら……」
「私もあの頑固な聖武士たちは好きじゃありません。まるでオーブンの中に長くいすぎて考えが鈍ってしまった焼き肉のようです……」クロエは肩をすくめた。「でも否定できないのは、本当に悪質な奴でなければ、誰でも聖武士には畏敬の念を抱くものです。たとえあいつらに一日中背中を見られて警戒しながら過ごすことになっても、法を守らない悪党たちが家に押し入っていじめたり略奪したりされるよりはましなのです。」

「そうだな。」モーリエルはやや気が乗らない様子で言った。「正義、保護……困っている時に無償で助けてくれる人がいたら、誰だって望むだろう？あれ、君も商業拠点に行くのか？」
「ああ、便乗してちょっと見て回るだけさ。」クロエは伸びをして、馬車の窓のカーテンを少し持ち上げて街並みを眺めた。「夜になったら面白い酒場で一杯やるよ。あの太った男のおしゃべりにはもう耐えられないから……」
突然、クロエが手を伸ばして馬車の前の壁を叩くと、外にいたマンはすぐに馬車を路肩に停めた。彼の運転技術は非常に優れており、微動だにせずに停めた。
「ここで降りるよ。」クロエはドアを開けて飛び降りた。「また明日！」
モーリエルはクロエの背中が人混みの中に消えていくのを見て、なんとも言えない奇妙な感覚に襲われた。それは女剣士とはあまり関係なく、彼女の不可解な直感から来るものだった。まるでどこかで人間の聴覚を超えた音が突然響き、空気中のかすかな振動が馬車を通り過ぎて一瞬で消えていくようだった。
錯覚か？モーリエルは眉をこすりながら思った。四十七が彼女に押し付けたこのくそったれな仕事のせいで、昨日カーニーと別れて部屋に戻った後、しばらく悩んでいたが、ほとんど何もわからず、最後に魔法を準備しようとした時も一度失敗した。魔網を通じて広大な魔力の本源の海に触れるなんて、そう簡単なことではない。
自分は少し急ぎすぎたのかもしれない。
しかし、モーリエルが我に返ると、四十七もまた何かを見ているようだった——反対側の窓から。
「どうしたの？」モーリエルは不思議に思って尋ねた。
四十七は視線を戻し、目の中の赤い光が爆発するように一瞬輝いた。
「何でもない……たぶん錯覚だ。」
昨夜の対立の後、赤ローブの魔法使いのいる商業拠点の雰囲気はさらに緊張した。正門の警備員は倍増し、見張り塔にも全員が勤務していた。自分が十分強く、または十分賢いと思って赤ローブの魔法使いと取引しようとする冒険者たちは、丁寧だが断固とした要求により武器を持ち込むことを禁じられた。もちろん、その代わりに拠点内の魔法アイテムの価格は少し下がり、一部のレベル0の魔法の巻物は元の価格の半分、つまりコスト価格で販売されていた。
モーリエルは一日中部屋にいて、赤ローブの魔法使いが作ったゴーレムを研究し分析した。言うまでもなく、赤ローブの魔法使いの条件は素晴らしく、一階全体を占める魔法実験室には設備が整っており、それがただの商業拠点内で通りすがりの赤ローブの魔法使いが作業や休息をするための空き部屋に過ぎないのだ。
赤ローブの魔法使いは、アーガスの構成技術を用いて作られたこのゴーレムに多くの改良を加えており、モーリエルもこれらの変更を施した専門の魔法使いの手法を研究していた。彼女は当面、ゴーレムを起動する考えを諦めていた。もし本当にそうしようと思うなら、今実験台の上に横たわっているべきは四十七だ——たとえ四十七が本当にそんなに素直だとしても、モーリエルは赤ローブの魔法使いのために尽くす覚悟が必要だろう。

夕食の時、ジャリはまた現れた。カニーは姿を見せず、明らかに二人の関係はかなり悪化していた。当然のことだ。現在の状況からして、カニーの麻薬取引がジャリにかなりの迷惑をかけているのだ。しかしモーリエルが少し驚いたのは、ジャリがモーリエルとカニーの間のことに全く関心を示さず、一言も触れなかったことだ——まるでそのことを全く知らないかのようだった。

「モーリエル！モーリエル！」翌日の早朝、カニーがモーリエルの部屋のドアをノックした。

「もうシリック教会の人たちと話をつけたわ」と彼女は椅子に座り、体格の関係で頭だけがテーブルの上に出ており、ジュースを取るのさえ不便だった。「今夜、埠頭地区のキャットスクラッチ酒場でね。」

彼女は落ち着いて目の前の朝食を食べているモーリエルを見て、小さな鼻をひそめた。彼女はモーリエルより十数歳年上だが——ドワーフの成人は人間よりずっと遅い——今の姿は外見上ほとんど少女と変わらない。

「おや？」モーリエルはナイフとフォークを置いた。「シリックの信者たちが承諾したの？思ったよりもスムーズだね。どうやら彼らの魔法薬への需要はかなり大きいみたいだ。」

「その……モーリエル、一体どうするつもりなの？本当に彼らと大きな取引をするつもりじゃないでしょうね？販路を変えるというあなたの提案も受け入れたわ。もうこの件でシリック教会と関わる必要はないと思う……」カニーは言葉を止め、突然目の前の赤ローブの魔女がジャリやシリックの信者たちよりも扱いにくい相手かもしれないと感じた。「もしかしたら、この取引は中止した方がいいかも。何か悪い予感がするの……」

「でも私の予感では、この取引はきっと順調に進むわ。その点については、予言系の魔女である私を信じてほしいの。」モーリエルはカニーの目をまっすぐ見つめた。「それに、この取引はもうシリック教会と話がついているでしょう？商人として約束を破るわけにはいかないわ。」

「ええ」とカニーは答えた。「そういえば、彼らも何が起きているのかわからないみたい。一昨日は聖武士たちに邪魔されたのに、シリック教会はそれでもできるだけ早く大規模な取引を行い、自分たちの需要を満たそうとしている。それに、最近ディープウォーターシティでシリック教会の活動が非常に活発で、多くの小規模なストリートギャングや盗賊ギルドが彼らの支配下にあるという噂もある。何か大きな動きがあるようだわ……」

モーリエルはその大きな動きが何かを知っていた。これなら暗日教会もディープウォーターシティに力を入れている。自分も急いで行動しなければ……シリックの信者たちより先にカイロを見つけられなくても、少なくともこの連中に迷惑をかけるべきだ。自分は力孤とは言えないが、やはり力は弱い。四十七の言う通り、シリックの信者が少なければ少ないほど、カイロを見つける希望は大きくなる。

「何をしようと……彼らの行動は最終的には天の怒りと人々の怨みを買うだけよ。」モーリエルは両手を組んで顎を支えた。「でも、この取引が終わったら彼らと完全に縁を切っても遅くはないわ。私たちは赤ローブの魔女よ。お金があれば稼がなければならない。重要なのは取引の場所……キャットスクラッチ酒場は信頼できるのかしら？もしまたモーニングライトナイトたちに目をつけられたら、私たちは人も財も失うことになるわ。」

「それなら問題ないわ」とカニーは言った。「キャットスクラッチ・タバーのあたりは、埠頭地区で最も混乱している場所の一つ。地下通路も入り組んでいて、今ではほとんどシレック教徒の支配下にあるの。聖武士や都市警備隊がそこに姿を現せばすぐに包囲されるわ。たとえどんなに強くても、キャットスクラッチ・タバーにたどり着く頃には、私たちの用事はとっくに終わっているはずよ。」
「それなら、そうしましょう」とモーリエルは微笑んだ。「夜になったら、一緒に行きましょう。」
カニーは隣にいる四十七をちらりと見た。
「モーリエル……無茶はしないでよね？あそこはシレック教会の縄張りよ……彼も行くの？」
四十七は口を大きく開け、サメのような恐ろしい歯を見せた。「もちろん、私も行く。そうでなければ大仕事にならないでしょう？」
クロエは人混みの中を魚が水の中を泳ぐように器用に移動し、他人の服の裾にさえ触れない。やがて人里離れた小道に入り、街角には適当に捨てられたゴミが積まれ、両側には高くて頑丈な石造りの建物があり、倉庫のようだった。
女剣士は足取りを緩めた。ここには人影一人おらず、外の商業地区の賑やかさとは大きく異なっていた。しかしクロエは、馬車の中でちらりと見たその姿が見間違いではないと確信していた。
彼女は突然立ち止まり、くるりと振り返った。
小道の両側の高い壁の間の虚空中に渦が形成され、そこから夜空のような銀黒色の光が漏れ出し、周囲の景色を歪めていた。
古びたローブを着た女性がその渦から歩み出てきた。真っ黒な瞳以外で最も目を引くのは、空に向かってまっすぐ立っている髪だった。魔法の効果なのか、それともそよ風のせいなのか、その黒い長髪は燃える炎のように空中で軽く揺れていた。しかし、彼女の凛々しい美しい顔立ちを冷静に考えれば、それはおそらく整えられていないせいのように思えた。
彼女はクロエとほぼ同じ背丈で、長すぎる髪を二回巻いてベルトに差し、銀色の短剣を斜めに挿し、さらに治療用の薬水らしき金属製の小瓶をいくつかぶら下げていた。
女性は髪をかき上げ、大股でクロエに向かって歩いてきた。ハイヒールのかかとが石畳の上で甲高い音を立てた。「やっぱりあんたね。こそこそして、もしもう一度うっかり雷を放ってしまったら面白くないわよ。」
クロエは明るく笑った。「私もあまり信じられないわ。何の用でディープストリーム・シティに来たの？ストーム・クイーンのヒンブ？」