第二十二回　取引

カニーも、モーリエルがこれほど率直に分け前を要求してくるとは予想していなかった。
彼女はワイングラスを手に、モーリエルの美しい茶色の瞳をじっと見つめ、何か手掛かりを見出そうとしたが、何も得られなかった。内心の秘密を隠すことに関して言えば、予言を専門とする赤ローブの魔法使いは比類なき存在だ。
四十七も姿勢を変えた。彼はソファのアームレストに手を置き、軽く叩きながら、もはや周囲を見回すことはせず、炭のような鋭い視線をカニーとナンシーの顔の間を行き来させた。モーリエルの言葉に彼は興奮を覚えた。この光景は、彼が何度も映画で目にしてきたが実際には参加する機会のなかったギャング間の交渉によく似ていた。彼の元いた時代にはもはやギャングなど存在せず、彼らは滅ぼされるか、あるいは惑星や銀河全体を支配する超巨大企業になっていた。映画やアニメといった低俗な娯楽はほとんどアーカイブの中だけに存在し、人々は現実で刺激を求めるか、バーチャルリアリティで刺激を求めるかのどちらかだった。ともかく、四十七のような殺戮兵器は、いつ寡頭たちの利益争いのために現れて植民地都市全体を破壊したり、単純に核爆弾を撃ってすべてを吹き飛ばしたりするかもしれないのだ。四十七は待っていた。交渉の結果を、あるいは彼の考えではほぼ必ず破綻するであろうこの交渉の後に起こる大規模な戦闘を待っていた。
カニーは不安げに体を微かに動かした。その動きはごく小さかったが、モーリエルには見逃されなかった。
「カニー、この要求は少し無礼かもしれないわ。」モーリエルは自らワインボトルを取り上げ、女性ドワーフにワインを注ぎながら言った。「でも、私はもう何年も赤ローブの魔法使いの一員ではなく、あなたたちとの連絡もほとんどなく、それに私の師匠イザベラとも……」
イザベラという名前を口にしたとき、モーリエルは全身に嫌悪感の震えが走るのを感じた——まるで突然無数のゴキブリが体に這い上がってきたかのようだった。しかし彼女はそれをうまく隠し、カニーの前で表に出さなかった。「私のかつての師匠イザベラとの関係は悪いの。それはもう秘密じゃないわ。」
「私がディープフロウシティに来たのは、ある女の子を探すためよ……ええと……」モーリエルはわざと少し躊躇し、その感情を絶妙に表現した。「私の弟子よ。彼女は私の大切な魔法アイテムをこっそり持ち出して逃げてしまったの……ええと、こんなこともあなたは知っているでしょう？」
「あら、モーリエル。まさか赤ローブの魔法使いの一員を離れて自分で弟子を取るなんて、本当にあなたらしいわね。」カニーは興味深そうに笑った。「あなたの性格は本当にイザベラ先生によく似ているわ……ねえ、従わない子猫を捕まえるの？私が手伝ってあげられるわよ！」
モーリエルは首を振った。「いいえ、カニー、そんな単純なことじゃないの。確かに私はあなたの助けが必要なの……だから、あなたと一緒に魔法薬のビジネスをしようと思っているの。薬物取引をすれば、ディープフロウシティの地下勢力にも接触できるはずよ。だから、あなたのパートナーになるのは良い選択だと思うの。あなたは暗日教団とも繋がりがあるでしょう？カニー、聞いて。私は彼らと協力すべきではないと思うの……シレックの手下は良い取引相手じゃないわ。」

カニーはすぐに他に選択肢がないことに気づいた。魔法使いとしての直感から、今のモーリエルが自分よりもはるかに強力な魔法使いであり、魔網をより広範囲に、より深く操れていることが分かった。これは赤ローブの魔法使いたちにとって、非常に単純明快な地位の区分――強者が尊ばれる――だった。

「ようこそ、モーリエル！」カニーはソファから立ち上がり、モーリエルのもとへ歩み寄って抱きしめた。「助けてくれて本当に助かるわ。これでもうジャリーの顔色をうかがったり、あの忌々しい聖武士どもの嫌がらせに耐えたりする必要はない！今夜、あの狂った女の奇襲で私がどれだけの損失を被ったか分かる？」

「でもモーリエル……シーリック教徒と協力するしかなかったのよ。」しかし一瞬で、その女性ドワーフは困った表情で苦情を訴え始めた。彼女は立っていてもモーリエルが座っているのと大差なかった。「よくは分からないけど、今はディープフロウの領主たちが聖騎士たちと協力を強化していて、私はすでに何度も大きな損失を被っているの……このままでは耐えられないわ！私にはシーリック教会の地下ネットワークが必要なの。あの暗黒の僕ども以外では、他の組織が私の商品を奪って消えていくのは難しいのよ。モーリエル、あなたはあの無法者どものことを好きじゃないでしょうし、私も少し耳にしたことがあるけど、どうか私のことを理解して。上からの圧力がひどくて、私には選択肢がないの。だから、おそらく……」

「カニー、お前は薬物とは何だと思う？」モーリエルが突然尋ねた。

「薬物って何？」カニーは戸惑った。「薬物って他に何があるの？それは……」

「薬物は高級品だ。」モーリエルは辛抱強く言った。「本当に退屈で何をすればいいか分からない大金持ちだけが薬物の楽しみを味わえる……そして、それで私たちがトラブルに巻き込まれることもない。カニー、もし魔法使いが適切な施法材料を用意せず、特別なインクで特別な巻物に呪文を書けなければ、すぐに魔網を無秩序に乱すことで魔力の怒りの反動によって命を落とすことになる。そんな悲惨な光景を見たことがないわけじゃないだろう？なぜか？魔法を使うには条件があるからだ。適切な代償を払えば、魔法を正しく使い、その力を制御できる。そうでなければ必ず自分が災いを招く……薬物も同じだ。お金がなければ薬物に手を出すな。それはごく少数の人々の享楽であり、魔法使いもまた常に少数派なのだ。あの港湾労働者や不安定な冒険者たちにどれだけの利益があるというのか？彼らは毎日少しのデビルグラスを手に入れるのも困難なのだ！もしこの連中がお金も自制心もなければ、薬物のために問題を起こすだろう。喧嘩、強盗、時には人命を傷つけることさえする。もし彼らを主要な客とするなら、大規模な消費者層を確保しなければならない。そして、これだけ多くの人々が魔法薬物に浸っていれば、一部の人間が問題を起こせば秩序が乱れる……そんな状況では、ディープフロウの支配者たちから厳しい制裁を受けないわけがない。」

「カーニー、麻薬の商売に関して言えば、赤ローブの魔法使いたちが大量の安価な魔法アイテムを生産して売るという戦略はうまくいかない。上質な人材を手に入れる必要があるのだ。シレックの信者たちは一体何者なのか？詐欺師、強盗、暴徒、殺人者、虐待狂――彼らは混乱と恐怖を広めることを楽しみとし、他人の苦しみを見ることが最大の喜びだ。どんな商売が最善かなど全く気にせず、麻薬を哀れな人々を支配する道具としか見ておらず、バランスや秩序の重要性も理解していない。そんな連中がどうして君の利益を真剣に守ってくれるというのだ！彼らとは完全に縁を切りなさい、カーニー。この世からシレックの信者が少なくなれば、人生はもっと良くなるはずだ。」
四十七はモーリエルがこんなに長々と話すのをめったに聞かない。今の女魔法使いはとても魅力的に見える――種族絶滅論を売り込む政治家のように賢明で雄弁だ。もし四十七の見識がもう少し広ければ、「九獄の悪魔」と表現したかもしれない。
カーニーは依然として迷っていた。「でも、深流城商人連盟との人脈はジャリがしっかり握っていて、私には無理だけど、他の赤ローブの魔法使いでさえも手を出すのは難しい……それに、私はシレック教会と大きな取引をまさに成立させたところで、利益も莫大だ。それを失えば、拠点内での立場がとても危うくなる……」
「その取引、私が代わりに交渉してやる。」突然口を挟んだ四十七に、部屋にいた三人の女性は皆、視線を向けた。「その時は私も一緒に行く――信じてくれ、利益はもっと大きくなる……とても大きくなる。」
モーリエルが最初に我に返り、カーニーに微笑みかけた。
「ええ、利益はとても大きくなると思います。」
クロエが目を開けた時、まだ完全に明るくなっていなかった。
なぜか、快適なベッドの上にいるほど、女剣士は眠れなくなる。昨夜は一晩中悪夢を見ていたようだが、朝になって思い出そうとしても一片も思い出せず、頭が少し重く、目もひどく乾いていた。クロエはベッドから飛び降り、下着だけのまま部屋の中で数回きれいな宙返りをした――早く調整しなければ。このままでは早く老けてしまいそうだ。
実際、これはこの家の主、あの親切好客な太った商人、くそ男のせいだ。昨夜、モーリエルと四十七が赤ローブの魔法使いの拠点に行ってからずっと戻ってこず、赤ローブの魔法使い側からは彼らが拠点に泊まるという伝言が届いただけだった。クロエは彼らの安全を心配していない。四十七の性格なら、たとえシレック本人が相手でも大騒ぎになるだろう。だから夕食から就寝前までの長い時間、クロエは一人でフレスの、タノリ川の水のように絶え間なく続く長話に耐えていたのだ。料理の作り方から各民族の風習、旅行での見聞から地元の産物、宝物の鑑定から商売の心得、戦争の対立から宗教的信念まで、まるで世界が誕生した時からすべてを記録し続けてきた超巨大な歴史書のようなその商人は、知らないことなど何もないようだった。

一晩中騒がしさに悩まされたら、誰だってきっとよく眠れないだろう。クロエは、フレイスの話術なら九獄の悪魔と交渉するのに十分だとさえ思っていた。その時、サイモンも一緒にいればいいのにと少し願ったほどだ。そうすればフレイスはサイモンの裏切りや欺瞞に話を向け、彼女もあまり真剣に、少なくともそんなに真面目に主人の絶え間ない話を聞く必要はなかっただろう――ところで、あのサイモンはフレイスにどこかに連れて行かれたのだろうか？まさか私用の水牢に閉じ込められたわけではないだろう？昨日の昼食以来、彼の姿を見ていない。

女剣士は少し体を動かし、関節が伸ばされるたびにかすかな音を立て、それによってクロエはずいぶん気分が良くなった。着替えを終えて寝室を出ると、深流城で最も高い建物の頂上に初めて朝日が差し込んでいた。

「おはようございます、クロエさん！昨夜はどうお休みになりましたか？」

リビングで二人掛けソファに一人で座り、のんびりと朝食を食べているフレイスを見て、クロエは驚いた。この太った商人がこんなに早く起きるとは思わなかったのだ。

「とても良かったです。あなたのおもてなしは本当に丁寧で、少し申し訳なく感じるほどです」とクロエは心にもない返事をしながら隣のソファに座った。すぐに使用人たちが次々と飲み物やお菓子を運んできた。一日分は十分な量で、様々な種類のケーキは言うまでもなく、米酒、紅茶、ジュース、牛乳、氷入りの純水など、色々な飲み物も選べる。こんな寒い日に誰が氷水を飲むというのか？

「本当に早起きですね。私は……」クロエは「あなたみたいな体型ならきっと昼まで寝ていると思っていました」という言葉を必死に飲み込んだ。結局は他人のもてなしを受けているのだし、フレイスと親しいのは四十七人だけだ――彼女は少し座ってすぐに街に出て一日過ごすことにした。モーリエルたちが戻るまで、昨夜のような言葉の攻撃に遭うことは二度とないように。

「ふふ、商人ですからね、利益がなければ早起きできません。大変ですよ」とフレイスは重荷を感じたようにため息をついたが、クロエにはケーキを一気に飲み込んで詰まったのだと思えた。「外で商売をしているときはもちろん苦労しますが、やっと家に帰っても商工会の日常業務があり、色々な些細なことで悩まされます。麦酒が一箱足りないだけで騒ぎになるんですよ。そんな壊れた酒の一箱のために騒ぐ価値があるでしょうか……」

また始まった。クロエは急いで彼の話を遮り、別れを告げようとした。「フレイスさん、実は私は初めて深流城に来たんです。もうすぐ街に出てみようと思っています。こんなに賑やかな大都市を見ずにいるのはもったいないですから。」

フレイスの苦い表情がすぐに和らぎ、ミルクティーを置いた。「おや？ああ、私って、それを忘れていました――くそっ、私もすぐに用事があるので、私の馬車に乗って一緒に行きましょう。途中で深流城の有名な観光スポットも案内しますよ……」

今、クロエはどれほど後悔しているか言葉にできない。

大門の外に出ると、新しく豪華な馬車が小さな広場に停まっており、朝日の下で馬のくつわまできらきらと光っていた。二人の屈強なボディガードが馬車の後ろの踏み台に立ち、使用人のマンと並んで運転席に座っているのは、うなだれて落ち込んだ様子のサイモンだった。
「おはようございます、フレイスさん、クロエさん。」彼らを見て、サイモンは元気なく挨拶をした。
フレイスは頬を膨らませて何も言わずにそのまま馬車に乗り込み、クロエはサイモンに肩をすくめた。彼女はもう、その太った商人がなぜ自分を同行させようとしたのかほとんど察していた。もしフレイスがサイモンの船を奪い取りたいのなら、サイモンと彼の船員たちが卑劣な真似をしないように防がなければならない。目を見つめるだけで彼らを怯えさせられる47号はいないが、自分を連れて行けば失業寸前の船員たちを効果的に抑えることができる。この太った商人は本当に人材をうまく利用する――クロエは知らなかったが、フレイスがこんなことをするのはこれが初めてではなかった。
馬車はとても安定して走り、しばらくすると街を出て埠頭地区に入り、埠頭市場の長い通りを南に進み、やがて少し静かな小さな埠頭に到着した。そこはフレイスの私有埠頭で、今停泊しているのは修理を終えた「寄居蟹号」だった――深流城はやはり北方で最大の港で、効率が驚くほど高かった。
フレイスは渋々のサイモンを押しやった。「ぐずぐずするな！北方商業連盟は私の申請を承認し、判決文も手に入れた。この壊れた船はもう私の財産だ！」
「判決文……自分で印を押したのかどうか誰にもわからないぞ。」サイモンはぶつぶつ言ったが、仕方なく馬車から降りて脇に立った。
「寄居蟹号」の船員たちはとっくにイライラしており、商会の護衛の監視のもとで騒いでいた。上陸して間もなくここに連れてこられ、一晩中この小さな暗い部屋に閉じ込められ、エールも舞女も見ることができず、ましてや自分たちの危険な体験を他人に自慢することもできない。彼らにとってこれは耐え難いことだった。
「我々は自由な船員だ！なぜ我々を拘束するんだ！深流城はどうして航海者をこんな風に扱えるんだ？サイモン船長、これは一体どういうことですか？」フレイスたちを見るなり、二副を筆頭に船員たちはすぐに大声で騒ぎ始めた。ロールだけが顔をしかめて何も言わなかった――彼は、この件がきっと彼らの優しい船長と関係があることを知っていた。
「航海者か……むしろ海賊に見えるな……」フレイスはぶつぶつ言いながら、使用人のマンの方を見た。マンはすぐに前に進み出て、胸から紙巻きを取り出し、それを広げて大声で読み上げた。その中には「寄居蟹号」がフレイスの所有物になったこと、そしてこれらの船員たちが今やフレイスの雇い人であり、前船長が負った借金のために彼のために働かなければならないといった内容が含まれていた。
クロエは傍で商会連盟の仲裁決定を聞きながら、この商人も実に卑劣だと深く感じた。
船員たちは次々と罵声を浴びせ始めた。半分は彼らに不幸をもたらし続けるサイモンに向けられ、もう半分は卑劣な太った商人に向けられた。
「『寄居蟹号』はお前に渡せない！デブの虫けら！」おそらく大渦や魚人島の試練を経験したおかげで、命からがら生還したこれらの船員たちは勇気も意志もずっと強くなっていた。彼らはすぐに一致団結し、「『寄居蟹号』がサイモンのものだなんて、誰がそんなことを言ったんだ！」と叫んだ。

「その通りだ！サイモンなんて何も持ってない、彼は俺たちの船長でもない！カニ船ではただ舵を握るだけだ！」
「カニ船は俺たちが命をかけて奪い取ったんだ！デブ野郎、俺たちの船を奪おうなんて思うな！信じないなら隣のクロエさんに聞いてみろ！」
「咳！咳！」状況が制御不能になりつつあるのを見て、フレスは十数人の船員しかいないにもかかわらず事態が大きくなるのは良くないと思い、激しく咳払いを二回した。「商工会連盟の裁定は公正だ！サイモンも自ら、この船の所有権を持っていると認めた！お前たちはただの船員だ、船員が船を持っているなんて誰が聞いたことがある？言い訳するな！もちろん、俺の寛大さを示すために、お前たちの労働時間については合理的に考慮する。諸君、お前たちがこの詐欺師の船に乗り、彼の船員になったのなら、彼と共に責任を負うのが当然だ！さもなければ、どの港でも、どの船でも居場所はないぞ！」
「待ってくれ！この船がサイモンのものじゃないことを証明できる！彼も船主じゃない！」船員たちの中から突然声が上がった。
その声と共に、痩せた二十六が前に出てきて最前列に立った。「この船は高貴なる鋼鉄の客人、四十七様のものです！当時、俺たちは海で遭難し、カニ船が近くにあった——最初にこの主のいない船に乗り込んだのは四十七様です！」
二十六は背筋をぴんと伸ばし、「海の慣習によれば、主のいないカニ船に最初に乗り込んだのが四十七様なのだから、当然カニ船は彼のものだ——彼は俺たちのような船員じゃない！彼と彼のカニ船が俺たちを救ってくれたのだから、俺たちがカニ船で船員として働くのは四十七様のために働くことだ。商人様、あなたには俺たちを拘束する資格はありません！サイモン船長がかつて俺たちの船長であり、俺の主人だったのは事実ですが、彼がカニ船で働き始めたその日から、彼はその権利を失ったのです！今あなたがこんなことをするのは、四十七様のものを奪うことに他なりません！」
「私は──」フレスは背筋を伸ばした二十六を見て、極めて珍しく言葉に詰まった。四十七様のものを奪うだと？
「おや？誰が俺のものを奪おうとしているのだ？」背後から聞こえてきた金属的な声に、彼はすぐに完全に萎えてしまった。