第二十四回　クリスタルタワー

シンブという女性はやはり嵐のような大笑いを上げた。
「嵐の女王？」彼女はその言葉を繰り返し、乱れていた髪は少し整ったものの、依然として強風に舞い上がるかのように揺れていた。「そんな呼び名を安易に使うな。私は女王なんかじゃない、ただの普通の人間の魔法使いに過ぎない。ところで、天界の強大な神聖な生き物の血を引くあなたこそ、女王と呼ばれる方がふさわしいでしょう——最近はまた何か獲物を見つけたの？」
「そんなひどいことを言わないで。私はただ、この美しい花々を眺めているだけよ……男たちは乱暴に枝から花を折り取って台無しにするだけ。」クロエとシンブは並んで路地を出た。ちょうど若々しい少女たちが笑いながら二人の前を通り過ぎていった。どこかでまた少女たちを引きつける珍しい品物が売られているのだろう——清らかな百合の香りが残っていた。この美しい光景が過ぎ去ると、モーリエルが乗っていた馬車はとっくに姿を消し、街の人々は相変わらず混雑し騒がしかった。
「ふん、深流城は相変わらず嫌な場所だわ。」シンブにはクロエのような特別な嗜好はなく、眉をひそめてこの人ごみの多い大都市が気に入らない様子だった。彼女はここにも慣れていないようだった。「私は人混みも騒音も、押し合いへし合いも嫌い。それが深流城を構成しているのよ。なぜ人々は集まるのが好きなのかしら……ところで、前回会ったのはどこだったっけ？」
「至高山脈のストームトップでしょ。あなたはそこに魔法使いの塔を建てたじゃない。」路地を出た後、シンブが方向を選び、クロエもその後を追った。とにかくシンブのだらしない様子からして、明確な目的地があるようには見えなかった。「まだ完成していないの？それを捨てて深流城に来るなんて、山岳の巨人やオークにあなたの努力が破壊されるのを恐れないの？」
「私がそんなことを望むと思う？」街の空気は淀んで濁っていたが、嵐の女王の周りにはそよ風のような清涼感があり、柔軟で侵すことのできない風の壁が近づきすぎる人々を気づかれずにシンブから遠ざけていた。「ここに親戚がいるからよ。」
「親戚？」シンブの答えにクロエは明らかに驚いた。
「私の姉はずっと深流城に住んでいるの。まあ、あなたが知らないのも無理はないわ。私たちはあまり連絡を取り合わないもの。」また別の交差点に差しかかり、シンブは足を止めた。「もちろん、他にも理由があるわ……えっと、クロエ、クリスタルタワーがどこにあるか知ってる？」
「……」
「どうしたの？」シンブは車や人で混雑する交差点で気にも留めずに伸びをした。その瞬間、彼女の胸の曲線が法衣の中からはっきりと浮かび上がった。明らかにその法衣の下には何も着ておらず、本来あるべき場所には二つの花のつぼみがかすかに浮かんでいた。しかし幸い、クロエに気づかれる前にすぐに手を下ろした。「大丈夫よ。ただ親戚に会いに行くだけ。とにかく長い間会っていないから、ちゃんと話せるわ。」
クロエはとっくに気づいていた。恋人としても旅の仲間としても、シンブは良い選択肢ではないと。

女剣客は別の方向を指差して言った。「私も深流城には詳しくないけど……せめて頭を上げて探してみればいいわ。」
彼女が指差した方向には、日光を反射して眩いほど輝く高塔が深水城の山頂の一角にそびえ立っていた。商業地区は言うまでもなく、城外の港湾地区でさえも、その群れる塔の中からこの非常に目立つ建物を簡単に見つけ出せるだろう。
水晶の塔というのは実際には水晶ではないが、塔の本体から頂上に至るまで何百もの滑らかな鏡のような断面が常に光を反射しており、星も月もない夜でさえも灯りを映し出している。だからこそ水晶の塔と呼ばれているのだ——深流城の住民たちは時々それを光耀の塔とも呼ぶが、この呼び名は晨光騎士団の反感を買う可能性があるためあまり普及していない。これらのことはクロイが昨夜にすでに知っていた。彼女はまた、その塔がどれほど高く、なぜ中心部ではなく山頂の一角に建てられているのか、そしてその主がどれほど有名で深流城の住民たちから畏敬されているのかも知っていた……太った商人フレスの一晩中のおしゃべりも無駄ではなかった——特に深流城領主連盟の首席顧問であり、おそらく北方で最も強力な魔法使いでもある水晶の塔の主、ヴァンデン・デイルロウの数々のゴシップを聞くことができたからだ。しかし——
「あなたは水晶の塔に何しに行くの？あなたの姉さんは水晶の塔の魔法使いなの？」
「いいえ、彼女はもうずっと前に魔法使いをやめたの……本当にもったいないわ。でも、私の義兄のデイルロウは魔法使いよ。」
「デイルロウがあなたの義兄！？」
フレスはそんなことを言っていなかった。クロイはシンブを見ながら信じられないという様子で尋ねた。「あなたの姉さんはレイラ様なの？」
「ええ、どうしたの？」シンブは歩きながら何とも思っていない様子で返したが、彼女のぼろぼろの服やだらしない様子を見れば、姉さんが料理人だと思ってしまうだろう。
水晶の塔はもう目の前にあった。
すべての美女に化粧が必要で、すべての伝説が誇張されるように、水晶の塔の近くに立つと、あの眩い光沢はかなり和らぐ。しかし、一枚一枚の滑らかな大理石ででき、多数の滑らかな断面を持つ塔の姿は依然として見事だった。
警備員の姿は見えず、シンブもドアをノックして知らせるつもりはなかった。彼女は適当に手を振って「叩き術」を使い、まるで自分の家に入るかのように簡単に鉄の扉を開けた。シンブとクロイは蔓に覆われた鉄製のフェンスで囲まれた静かな山間の中庭に入り、曲がりくねった卵石の小道をたどって塔の下に行くと、水晶の塔の女主人であるレイラ様が塔の正面で彼女たちを待って微笑んでいた。
どの角度から見ても、レイラは今や優雅で高貴な貴族の夫人のように見えた。かつて魔法使いだった痕跡はほとんど消えており、重なり合ったドレスが彼女の高貴な気品を引き立て、一挙手一投足から貴族の女性としての礼儀正しさと教養が感じられた。少し上向きの目尻と薄い唇を除けば、クロイには目の前のレイラと、いつもだらしなくて無鉄砲なシンブを結びつけることができなかった。

「クロエ、私の友達ってことでいいわね。」塔の二階にあるリビングに座った後、クロエはヒンブの簡単な紹介に合わせて軽くお辞儀をした。すると相手は貴族らしい礼儀正しさと親しみやすさを持ちながらも一定の距離を保つ微笑みを返した。女剣士は突然後悔し始めた——街をぶらつき続けるべきだった。彼女はこうした形式的な家族の集まりには慣れていなかったのだ。
「やはり予想通り、隅々に至るまでシレック教会の走狗たちがうごめいている。今回はかなり長い間時間がかかりそうだな。」ヒンブはソファにもたれかかり、上の空の様子で、誰に向かって話しているのかもわからない様子だった。「デイルは家にいないのか？」
「彼は市議会に領主たちと会いに行っていて、まだ戻ってきていません。あなたが来るならもっと早く知らせてくれるべきでした。クロエさんが案内してくれなければ、またディープフロウの街で迷っていたでしょうね。」ライラは微笑みながらクロエに頷きかけ、使用人に飲み物を持ってくるよう命じた。クロエの心には不吉な予感がよぎり、またあの気まずくて長々とした雑談に巻き込まれそうだと感じた。
「ああ、そうか……魔法使いがこんなくだらない世俗的なことに関わるのは良くないことだな。」ヒンブはだらしなく目の前の茶を手に取ったが、茶碗を口元に運ぶのが面倒だと感じたのか、すぐにまたそれをテーブルの上に置いた。「ところで、クロエ、最近何をしているの？相変わらず目的もなく旅をしているの？」
「ええ、他に何ができるっていうの。」女剣士も目の前の茶碗を手に取ると、すぐに深く豊かな香りが漂ってきた。「でも最近は旅の途中で面白い人たちに出会って、それなりに退屈しない日々を過ごしているわ。」
「それなら聞かせてくれない？」
「そんな暇があるなんて驚きだわ。」クロエが気づいた時には、女主人のライラが素早く適切に彼女に微笑みかけ、立ち上がってリビングを去っていた。「でもあなたは彼女のことを好きになれないわ。赤ローブの魔法使いとその構成体よ……ねえ、あなたは一体何しに来たの？もう帰った方がいいかもしれないわ。これはあなたたち家族の私的な集まりよ。」
「おや？新しい彼女ができたのか？はは……」姉の家でリラックスしているせいか、ヒンブは今、まるで夢の中で良い夢を見た後のように笑っていた。「私は確かに赤ローブの魔法使いが嫌いよ。彼らもシレック教徒と大差ないわ。だからこれから言うことはあなたを不快にさせるかもしれないわ……」
突然、リビングの外の廊下から騒音が聞こえてきて、ヒンブは話を中断した。クロエも思わずドアの方を見た。
「くそっ——ああ、ごめんなさい、奥様。でも会長、あなたは私に約束したじゃないですか。約束を破ったら北極の氷河に投げ込んで雪狼に食わせるって！」最初に聞こえてきたのは大きな声の男の声で、自信に満ちているだけでなく、性格もかなり暴力的なタイプのようだった。

「今年の氷期は特に早く訪れ、嵐も頻繁に発生しているため、商工会の船団ではあなたが必要とする物資を世界の背骨山脈付近の港に時間通りに届けることができません。これは商工会連盟のせいにはできません。あなた自身もそのことをよく理解しているでしょう！」と理詰めで主張するのは、細やかで柔らかな声で、少年特有の甘みさえ感じられる声だった。

「二人とも、こちらへどうぞ。」ライラはすぐに他の二人の客を客間に案内した。

ヒンブとクロエを紹介した後、ライラは他の二人に向き直り、「こちらは朝光騎士団と並び称される氷風騎士団の副団長、テイガーです。そしてこちらは北方商工会連盟の会長、マーク……」

「おや、こんにちは、美しいお二人さん！」テイガーは率直で、声が大きく、まるで屋根の魔法クリスタルのシャンデリアを揺らしそうだった。しかしモーリエルの想像とは異なり、目の前のこの野蛮人はそれほど背が高くてがっしりしておらず、自分よりも背が低いくらいだった。獣皮で作られた鎧はあまり整っていないものの、上質な装備であることは明らかだった。さらに目を引いたのは、彼のベルトの後ろに差してある二本の巨大な斧で、その冷たい刃が彼の周りにまるで防壁のように見えた。この様子では、どうやってあの高価なソファに座るのか想像もつかない。

もう一人の豪華な貴族服を着た男性は何も言わず、ただ微笑みながら二人の女性に頷いただけだった。彼こそがあの細やかな声で話していた人物なのだろう。しかし、彼の外見と声のギャップはさらに大きかった。髭を生やし、がっしりとした体格の、まるで本物の野蛮人のような商工会の会長が、あんなに幼げな声で話す姿は、実に想像しがたいものだった。

「それでは、皆さん、私についてきてください。デイルロウはもうすぐ戻ってきますので、会議室で彼を待ちましょう。」そう言ってライラが先に、それほど大きくない客間の反対側のドアから出て行き、続いてテイガーとマークも外に出た。

「ああ、面倒だ……」ヒンブはしぶしぶ長いソファから立ち上がった。「さあ、クロエ、何か面白い話があるか聞きに行こう。」

野蛮人らしくない野蛮人の戦士団長や、野蛮人のような商人に会った翌日、クロエは元気なく皿の中のステーキをかき混ぜながら、ライラ夫人と適当に世間話を交わしていた。彼女は今、なぜヒンブの誘いを受けて、彼女と大魔法使いデイルロウの共同施術が終わるまで待って一緒に出発することにしたのかと後悔していた。しかし、彼らがほぼ一日半もかかるとは誰が想像できただろうか？モーリエルが魔法で予測するのはいつもとても速かったのに。

「北方の氷河の問題は本当にこの程度まで深刻になっているのか？」上品で穏やかな貴婦人を見ながら、クロエは考えに考えた末、やはり「真面目な話」しか言えなかった。既婚者であれば問題ないが、彼女はヒンブの姉妹に手を出したくはなかった。彼女たち姉妹が同じ遺伝子を持っているかどうか、誰にもわからないのだから。

「ええ。」ライラは普段着の部屋着に着替え、手首と足首の秘銀の装飾品からは柔らかな魔力の光が放たれていた。「今年は世界の背骨や砕けた氷河での怪物たちの活動が実に異常すぎるわ……数も種類も、これまでのどの時期よりもはるかに多いの。今度は雪の精霊たちが氷風騎士団に偵察報告を送ってきて、砕けた氷河の奥深くで群れをなす白龍を発見したって……本当に信じられないわ。」
クロエは小さなステーキを食事用のナイフで数十枚に切り分けていた。ほとんどが同じ大きさだ。「時間ができたら北の方へ散歩に行ってみないと……シンブは本当に遅いわね？」
ドアの外から足音が聞こえた。
大魔術師ヴァンデン・デルロウが入ってきた――優雅で華やかな魅力に満ちたライラと比べると、彼はひどく老けて見えた。髪の毛の端は白くなり、やせ細った顔には、自分には不相応な強大な力を長期間扱ってきたせいで特有の衰えた表情が浮かんでいた。灰色の魔術師のローブは床まで垂れ、眉をひそめながら、同じく白く整えられた顎のひげを優しく撫でながら入ってきた。
「あなた。」ライラが立ち上がり、クロエもそれに続いた――しかし彼女はデルロウの後ろにシンブの姿を見つけることができなかった。
ライラはデルロウを自分の隣に座らせ、巻き毛の長い髪を肩の後ろにかき上げ、丁寧に手入れされた細い手でデルロウの手を握った。「どう？」
「混乱、暗闇、巨大な波動……」深流城の第一大魔術師は妻の手を軽く握りながら、かなり疲れている様子で、クロエに挨拶さえしなかった。「遠くはまるで濃い霧に覆われているかのようで、何も見えない。」
クロエは何か言わなければと思った。
「えっと……」彼女は鼻を触りながら言った。「もう失礼しなくちゃ。デルロウ先生、シンブはどこに行ったのか教えてもらえますか？」
「シンブ？」デルロウは顔を上げ、井戸のように深い目で女剣士を見つめた。「シンブさんは埠頭地区に行ったわ。彼女は晨光騎士団と約束があって、深流城に来た目的の一つは、赤いローブを着た魔術師やシリック教徒のますます横行する麻薬取引に対処することよ……どうしたの、クロエさん、知らなかったの？」
クロエの顔色がすぐに悪くなった。
「くそっ！」彼女は小声で言った。
モーリエルは夜の取引のために用意する魔法を慎重に選び、それらが最大限かつ最も効果的に機能するよう努めた。難解な呪文が一行ずつ彼女の脳裏に刻み込まれ、飽和状態に達するまで続いた。それは魔術師にとって最も強力で最も恐ろしい瞬間であり、弾丸を満たした銃の方が十本の山刀よりも恐ろしいのと同じだ――そしてモーリエルは間違いなく正確な射撃技術を持つ優れた射手だったので、より致命的だった。
瞑想を終えるともう夕暮れ時だった。四十七は書斎で待っていなかったので、モーリエルは彼を探しに出るべきだと思った。もしかすると、心を繋ぐ魔法を彼に固定する方法をさらに研究し続けるべきかもしれない。そう考えながらリビングに入ったモーリエルは、突然向かい側に全裸の男が立っているのを見て驚いた。その男は彼女に背を向けて鏡の前で何かをしており、全身の筋肉が盛り上がり、オークのように巨大で恐ろしい姿をしていたが、肌はひどく青白く、モーリエルを驚かせた。

「お前は誰だ？」モーリエルが冷たい声で尋ねた。
その男は振り返った――その顔は言葉では表現できないほど恐ろしかった。彼の顔の特徴はまるでぐちゃぐちゃにねじれた布のようで、絡み合っており、その姿だけでほとんどの人間を逃げ出させるほどだった。
モーリエルも思わず一歩後退し、先制攻撃を仕掛けようかと思った。
男は手で顔を掴み、力いっぱい引き裂いた。突然、布が裂けるような音と共に、彼の顔が元に戻った。彼は額をこすり、顔を整えた。血に濡れた目からは二つの暗紅色の光が漏れ出し、まるで深淵の光のようだった。左の口角には大きな裂け目があり、顔中の血の中から金属のような冷たい光が漏れていた。
「お前……これは……」モーリエルは見覚えのある眼差しを認め、目を細めて彼をじっと見た。「これは変形怪の皮か？カーニーがくれたのか？」
「うん、彼女は俺が変装すべきだと思ったんだ。何であれな。」四十七は得意げに手を挙げて指を動かした。「生体皮膚で覆われた金属製の支架で、平均寿命は120年……I will be bake！」
「何を言ってるんだ？それじゃあもうすぐ壊れるんじゃないのか？」モーリエルは額を叩いた。「なんてことだ、こんな姿じゃひどすぎる。早く洗って、体の穴を縫って、服を探せ！出発するぞ！」
「もちろん。」四十七は首をひねった。「待って、もう一つあるんだ。」
カーニーがモーリエルと四十七を探しに行った時、二人はすでに出発の準備ができていた。モーリエルは赤いローブをまとった魔法使いの特徴的な服装をしており、全身が血のような色で、ベルトも赤く、法杖の先端には巨大な赤い宝石があった――まさに赤いローブの魔法使いの特徴的な邪悪さを表していた。四十七は単純な戦士の装備を身につけており、それは彼の粗野な皮膚を隠すためのものだった。驚くべきことに、彼の口角の傷はほぼ治っており、わずかに外側に突き出た傷跡だけが残っていた。まるでその擬態皮膚自体に生命があるかのようだった。
しかし、カーニーの注意を最も引いたのは、四十七の隣にある黒い大きな箱だった。それはまるで鋼鉄でできているかのようで、暗い光を放ち、角の部分は粗く接合されており、非常に鋭く、簡単に人を傷つけることができた。
「これは何？」カーニーが尋ねた。
四十七は箱を叩いた。「これか？もちろん、取引のためのものだよ。」
カーニーは何も言わなかった。今となっては、もう何も言えなかったのだ。モーリエルが彼女とシーリックの信者たちを使って「大きな取引」をしようと決めたのなら、彼女にできるのは従うことだけだった。
三人は拠点を出ず、カーニーの住居の地下室に向かった。そこは魔法実験室のような非常に広々とした場所で、周囲の作業台には試験管や瓶、中に入った様々な魔法薬が置かれており、壁には様々な獣の頭や皮、何かわからない奇妙な骨、半分錆びた武器や名前もわからない奇妙な品々が掛けられていた。暗い魔法のたいまつの光の下では、すべてがぼんやりとして不気味に見えた。四十七は沼地の魔法塔の実験室を思い出し、魔法使いの実験室も必ずしも同じ形ではないことに気づいた。

地下室の中央には明らかに一時的に空間が作られており、床には多数の複雑な魔法の符文が刻まれていた。それらとある順序で配置された魔法アイテム들が魔法陣を構成している。魔法陣のそばで待っていたナンシーも四十七を見たときは最初は驚いた。タトゥー武士のリーダーの一人として、彼女は拠点の中にこんな奇妙な武士がいることを覚えていなかったのだ。
四十七は鉄の箱を床に置き、ガンという大きな音を立てた。
カニーは振り返って彼を怒ったように一瞥し、すぐに床に刻まれた陣に損傷がないか、特定の順序で配置されたクリスタルや宝石が緩んでいないかを確認した。
「もっと優しくして。これはとても精密なんだから。」モーリエルも四十七を叱った。彼女が言及したのもやはり箱の中のものではなく魔法陣のことだった。「転送陣に少しでも誤りがあれば、すぐにあなたの頭は体から分離してしまうかもしれないわ。」
「頭と体はもともと別物だろう。」四十七はつぶやき、手で顔を引っ張った。「また空間転移か。空間転移は嫌いだ……モーリエル、考えたことあるのか？」
「何ですって？」モーリエルが反問した。
「空間転移を行うとき、ハエ一匹でも一緒に転送されるんだ。そうなると転送中に全員が微粒子化し、転送が終わるとあなたとハエが混ざり合って体の組織が変異し、人間のような大きなハエになってしまう……あるいは、大きなハエのような人間になるんだ……」
「黙りなさい！早くこっちに来なさい！そんなことは起こらないわ！」モーリエルは怒鳴ったが、すぐに転送陣を素早く見回して確認した。