第七十二章 それを十分に楽しませてやる

長い叫び声が響き渡った。長い間攻めても突破できず、巨大な獣も明らかに怒っていた。自分より明らかに弱い相手との戦いがこれほど困難だとは、彼を激怒させた。さらに腹立たしいのは、この卑しい相手が自分に傷を負わせたことだ。いつ傷を負っていないのか、傷口から伝わる痛みと刺激を感じながら、彼の怒りはさらに燃え上がった。

特に上空にいる赤い長い虫の魔法攻撃により、巨大な獣の心はますます苛立っていた。そのような魔法を恐れてはいないものの、絶え間ない攻撃により怒りを抑えきれなかった。二重の攻撃により、大きな刺激を受けた巨大な獣はもはや何も考えられなくなり、口を開けて黒い炎をロッドに向かって噴き出した。その直後、巨大な獣はさらに力を込めて再びロッドに向かって突進してきた。

黒い炎が現れるのを見て、ロッドの目は急に細められた。これも火系の魔獣だったのか。以前の戦いでは魔法を使うのを見たことがなく、彼は内心驚いた。さらに疑問に思ったのは、この黒い炎には全く温度が感じられず、むしろ冷たささえ感じられたことだ。冷たい炎を見るのはこれが初めてだった。しかし、それでもロッドはその炎の中から恐ろしい破壊力を感じ取ることができた。

油断することなく、急いで横に避けた。暗龍が横切り、迫ってくる巨大な獣に向かって暗い光の帯が描かれた！その後、右足で地面を強く蹴り、反動を利用して体を一気に跳ね上げた。周囲の斗気はまるで燃え盛る炎のように噴出し、荡龍一剣は手軽に放たれた。浑天成、一切の迷いなく、巨大な獣の腹部を狙って一閃した。

ロッドの一撃によって後退させられた巨大な獣は、避けているロッドに対して、自分たちの速さで反応することなどできなかった。かすかに龍の咆哮が聞こえ、荡龍一剣が一閃し、鮮血が飛び散った。ロッドもその勢いを利用して地面に着地し、息を切らしながら立ち上がった。

成功だ。一撃でようやく何かを得ることができた。長い間我慢し、機会を探し、斗気をコントロールし続けてきた。この瞬間、機会を見つけて爆発したことは小さな成果だった。少なくとも、その傷が巨大な獣の体内深くまで達しているのが見え、獣の苦痛の叫び声や怒号が聞こえた。

焚天は依然として絶え間なく魔法を放ち続け、同時にどうやら諦めたように、巨大な獣を奇襲する機会を探し始めた。何度も繰り返すうちに、ロッドに多くのチャンスをもたらしてくれた！

今、再び見ると、先ほどの魔法を放った後のその巨獣の体はもはや真っ暗ではなく、逆に元々あまり目立たなかった火の雲の模様がこの状況でさらに急速に広がり、一瞬にして巨獣の体の大部分を覆っていた。そして、燃天の火系魔法の下では、火の雲が絶えず変化し拡大しているのがはっきりと見て取れた。

この時点で、巨獣も燃天の魔法を恐れ始め、徐々に避けることを学び始めたようだ。まるで一瞬で、これらの魔法が巨獣にダメージを与えられるかのようだった。

こうした変化は、注意深く観察していたロッドにも当然気づかれていた。この光景を見て、彼は口元をわずかに上げ、興奮した笑みを浮かべた。「燃天、止めるな！奴に十分楽しませてやれ！」この巨獣の異常な才能に対して、ロッドはもはや恐れていなかった。その防御力にも限界があり、ある臨界点に達するともはや効果がなくなるようだ。例えば今、こうした変化は必然的にその体の模様と関連しており、もしこの模様をさらに拡大して全身を覆わせれば予想外の効果が得られるかもしれない。

そう考えたロッドはさらに力を入れて戦ったが、この時点で彼の戦闘スタイルは元の攻撃から今度は回避へと変わっていた。時間を稼ぎ、消耗戦を仕掛け、主な任務は燃天に任せ、彼を主力としてこの巨獣に思い切り苦しんでもらうのだ。

敵わないなら逃げるのも問題ない。これまでの戦いで、この巨獣の力は強力だが、所詮は聖級中級の存在に過ぎないことが分かった。速度と力では優っているが、ロッドは回避を選んだ。重力の影響で速度は8割程度しか発揮できないが、回避しながら反撃を加えるだけで十分だ。さらに燃天がそちらで絶えず妨害し攻撃して巨獣の攻撃と速度を乱しているため、防御反撃の戦略は今や存分に活用されていた。

ロッドのこのような戦闘スタイルに対して、巨獣は怒号を上げるだけで手が出せず、ロッドを攻撃すると空の燃天が激しく攻撃し、上空の燃天に対処する間に下のロッドが機を見て奇襲をかける。

ほんの短い時間で、その体には傷跡がどんどん増えていった。致命的ではなく、重傷でもないが、常に耐え難く、まるで千切れるような苦痛だった。

目には血走り、こんなにみすぼらしく、落ち込んだことは久しくなかった。巨大な獣はますます狂気じみて、獣性が暴走している。しかし、それは彼を助けるどころか、さらにみすぼらしくさせるだけだった。心のバランスが崩れ、隙だらけとなり、ロッドはさらに多くのチャンスを見つけ出した！

巨大な獣の体にある火の雲はますます密集し、大きく、多くなっていき、体の3分の2が濃密な火の雲で覆われていた。今はもはや「黒い巨大獣」と呼ぶべきではなく、「赤い巨大獣」と名付けるべきだろう。

火の雲が増えるにつれて、巨大な獣もますます焦り、みすぼらしくなり、速度が低下し、動きが鈍く、怒りっぽくなっていった。目の前の人間を激しくにらみつけ、体中の傷からくる痛みを感じながら、納得できずに数回怒号を上げた。その瞬間、巨大な獣は追撃や攻撃を止め、空に浮かぶ焚天を見上げ、珍しく怯えた表情を浮かべ、荒い息をしながら数回低くうなり、ロッドを驚かせる行動に出た。

彼はロッドを見つめ、慎重に数歩後退し、すぐにその場を逃げ出し、背後のジャングルへと走り去った。

「この畜生、まだ逃げようとするのか？」この光景を見て、ロッドの顔には一瞬笑みが浮かんだが、すぐに無限の興奮に取って代わられた。自分の賭けが正しかったことを知ったのだ。このやつには防御力の臨界点があるようだ！これにより、ロッドはかつて『異獣志』で見たある種の魔獣——噬火獣のことを思い出した。

この獣は吞獣の一種で、噬水獣、噬風獣などと並ぶ。これらの魔獣は自分たちの属性の魔法の攻撃を恐れず、魔法使いの天敵と呼ばれている。例えば噬火獣は火属性の魔獣で、魔法を放つのは得意ではないが、火属性の魔法を吸収でき、火属性の魔法の攻撃を恐れない！もちろん、これは火属性の魔法使いに対して無敵だという意味ではない。実力や成長段階によってそれぞれ臨界点があり、その臨界点に達すると、巨大な元素の衝撃に耐えられず自壊現象が起こるのだ！また、彼らは自由に魔法を放つこともできず、魔法を放つたびに精元が消耗し、魔法を吸収する能力が一段階低下する！

これにより、ロッドは先ほどこの魔獣が火属性の魔法を放った後の様子を思い出した。噬火獣とは違うものの、間違いないだろう。元は同じ系統の魔獣で、体の模様が彼らの防御力を表しているのだ。おそらく、この奇妙な場所で噬火獣も何か変化が起きたのだろう。

これを知ったルー・ドンエンはさらに興奮し、「フェンティエン、彼を逃がすな、思い切り叩け！」と叫んだ。
言葉が終わる前に、ロッドはさらに先頭に立ち、自分の速度を限界まで引き出し、一瞬でフェンティエンの協力のもと、その巨大な獣の進路を塞ぎ、自分の前に立ちはだかった。
かつては威厳に満ちていたが、今はパニックに陥っているその巨大な獣を嘲笑うように、冷ややかに鼻で笑い、「今日こそお前の終わりだ！」と言った。
その獣の体の4分の5を模様が覆い、まだ広がり続けており、空中で苦戦しているフェンティエンの魔法力の消耗も激しく、彼ももうすぐ持ちこたえられないだろう。ロッドは深呼吸し、自分の闘気を凝集させ、暗龍を包み込んで攻撃を仕掛け、自分の攻撃が何らかの助けになることを願った。もちろん、ロッドが今最も望んでいるのは、この巨大な獣が臨界点に達した後にどのような反応を見せるかを見ることだった。
怒りの叫び声を上げながら、進路を塞がれ、目の前の相手に翻弄され、体調がどんどん悪化し、自滅寸前となったその獣は焦りに駆られた。
焦燥した心は彼を救うことができず、ついにロッドとフェンティエンの協力のもと、その全身が深紅の火雲に包まれた。見た目は血のように赤く、異様な光景だった。
周囲の温度はどんどん上昇し、その獣の目はすべて血のような赤色に変わり、耐え難い苦痛と怒りの叫び声を上げながら、完全に抵抗を諦め、地面で転がり始めた。望んだ結果を得たロッドは、一体何が起こるのかを見るため、攻撃をやめて脇に下がり、その獣が逃げ出す道を塞ぎ、冷ややかに傍観した。フェンティエンも変化を感じ取ったようで、疲れ果てた体を引きずりながらも高空からの攻撃を続けた。
ドン……という鈍い音が響き、異様な光景が現れた。鈍い音の後、その獣の体が突然自燃し始めたのだ。瞬く間に激しい炎がその獣を包み込み、悲痛な叫び声と共に、その獣はすぐに炎の塊となり、苦しみながら転がり回り、もがいた。
「自然？面白いな！」と、遠くからこの光景を見ていたロッドは、そんな状況を見て苦笑いしながら独り言を言った。つまり、この相手は火の要素をあまりにも多く蓄えてしまい、消費や分解ができず、結果として体内で火の要素が濃縮され、自燃に至ったのだ。
神は公平だ。たとえこのような異常な巨大な獣であっても、消し去ることのできない欠陥があり、しかもそれは致命的な欠陥だ。まさに「溺れるのは水の達人で、落ち死ぬのは崖から飛び降りる強者だ」ということだ。

ほんのわずかな時間で、炎は次第に消え、地面には灰だけが残った。冷たい風が吹き抜け、それも塵となって空に消え去り、塵は塵に、土は土に戻り、再び天地の間に帰した。