第七十一章 黒色の怪獣、魔法免疫
これまでの道のりで、三分前からずっと誰かの視線を感じていた！今までに約三十メートル進んだが、その感覚は消えるどころかますます強くなっている！
最初は緊張のあまり、危険な場所で神経が過敏になって生じた幻覚に過ぎないと思っていたが、今は間違いなくそうだと確信できる。最初から精神力を四方八方に放って探してみたが、何も発見できず、成果もなかった！
それでもロッドは、自分が誰かに狙われていることを確信している。この感覚は間違いない。危機的な状況でしかこのような感覚は現れず、一度も外れたことはない！
口元に冷笑を浮かべ、手に持つ暗龍をしっかり握り、何事もなかったかのように一歩一歩前進する。進むにつれて精神力を最大限に発揮し、百メートル以内の状況を注意深く観察する。それより外側のことは、もはやロッドにとっては重要ではない。
重力は絶えず増しており、あっという間に七百五十倍の重力の下にいる。その時、自分から約十メートル先の方向から、背筋を凍らせるような寒気が伝わってくる。この程度の重力になっても気づかれないなんて、ロッドは暗がりに隠れている相手に少し敬意を抱かずにはいられなかった。自分の気配やエネルギーをこの程度までコントロールできるなんて、並大抵のことではない。少なくともロッド自身にはできない。実際、鉄柵町で見たいわゆる聖級後期や聖級頂点の武者でさえ、これを成し遂げる者はいなかった。おそらく神級の強者でなければ到底無理だろう。
この技術を極めた者がいるかどうかはロッドには関係ない。今は目の前の状況だけが気になる。無理やり冷静になり、今回は大きなトラブルに遭遇したのだと悟る。この相手の力はかなり強いかもしれない！先に攻撃を仕掛けられてはいけない。力が劣っている以上、先手を打つのが最善の策だ。
もう我慢できなくなり、深呼吸をして準備していた闘気を一気に解放した。「この野郎、死にたいのか！」
怒号を上げ、その相手の姿は見えなかったが、自分の感覚と、その感覚が伝えてくる方向に基づき、ロッドは断固として自分の選択を下した。
闇龍は斗気の注入によって黒い光を放ち、暗い環境の中でもはっきりと見えた。全身の淡紫色の斗気は、燃え盛る紫色の炎のように勢いよく輝いていた。
ドン……一振りの剣がその方向へと振り下ろされ、一切の余地を残さなかった。轟音と共に剣はロッドの前方を進み、数十メートル先の地面に深い裂け目を作り、急速に広がっていった。剣気はまるで実体のように轟音を伴いながらさらに前進し続けた。
ゴウ……怒号が響き、黒い影が一瞬で通り過ぎた。その速さはあまりにも速く、顔立ちは判別できず、再び襲いかかってくる剣気をかわして横に跳び、自分の姿を現した。
「ふん、出てきたか？」冷ややかな声と共に、ロッドは冷たい目でその者を見つめながら言った。目の前に現れた巨大な獣は全身が真っ黒で、豹のようだった。体中には暗赤色の炎が点在し、まるで静かに燃えているかのようだったが、暗黒の背景のせいでその炎ははっきりとは見えなかった。口からは長い牙が伸びており、ほとんど地面に触れそうなほどだった。身長は約1.2メートルで、体長は人間よりも長く、4本の脚は成人の腕よりも太く、分厚い筋肉が目立っていた。爪も非常に鋭く、長さは約10～20センチメートルで、ロッドの斗気が放つ微かな光の下で暗い光沢を放っていた。
一目見ただけで、豹にも似ており、自分が見たことのある剣歯虎にも似ていた。さらに奇妙な模様まで加わり、ロッドはこれほどの魔獣を見たことも聞いたこともないと思った。また一つ、奇妙な種族だ！
目の前の人間を警戒しながら、ロッドの前に現れた巨大な獣は目を見開き、ロッドの向かいに立ち、わずかに体をかがめていつでも攻撃できる姿勢を取り、低くうなり声を上げた。その気迫は一瞬にして急上昇し、以前は感じられなかった圧倒的な力がこの瞬間に初めて感じられた。
人と獣は暗い森の中で対峙し、目の前の相手を警戒しながら言った。「今日はお前の実力を見てやる！」
冷ややかな声と共に、ロッドは足元に力を込め、余計なことは気にせず先に攻撃を仕掛けた。これほど奇妙な魔獣には、絶対に先に手を出されてはならない。そうでなければ不利な立場に陥り、終わりのない防御と窮地に直面し、命を落とす可能性さえあるのだ。
数日間の森での生活で、まだ重力に完全に適応できてはいないが、闘気の助けもあって以前よりはずっと良くなっていた。今のロッドはまだ自分の全ての力を発揮できてはいないものの、七、八割は出せている。
ロッドに合わせて、焚天も一声長く吠えた後、その黒い巨獣に飛びかかった。
「オオ……」自分に挑戦してきた敵に対し、その黒い巨獣は明らかに激怒しており、天に向かって一声吠えた後、力を込めて一気にロッドに向かって突進してきた。
巨大な体躯がこの時は驚くほど機敏で、あっという間にロッドの目の前に到着し、血なまぐさい大きな口を開けて、一口でロッドの体を噛みつこうとした。
目を細めて突進してくる巨獣を見つめ、自分の牙に触れそうになった瞬間、遅いか早いかのうちに、ロッドは素早く身をかわし、牙の一撃をかわした。牙が自分の目の前を通り過ぎるのを見て、ロッドは内心驚いた。速さがあまりにも速く、反応するのがやっとだった。もし少しでも動きが遅ければ、今頃その牙は自分の体を貫通していただろう。
空中にいる黒い巨獣を見下ろしながら、ロッドは内心冷笑した。この奴も戦闘経験がないのだろう。こんなにも無防備に自分の体を敵に見せつけるなんて。自信過剰なのか、無知なのか。
暗龍をしっかり握り、冷ややかに鼻を鳴らし、目に鋭い光を宿して力を込め、大声で叫んだ。暗龍は美しい弧を描きながら、一連の虚影を伴って黒い巨獣の腹部に向かって突進していった。通常、この種の巨獣の防御が最も弱いのは腹部だ。
これはロッドが前回巨鼠を倒した後に得た経験だ！あの防御力は、今の自分の力では簡単には突破できず、たとえ傷つけたとしても決して致命傷にはならない。しかも、この巨獣は一目見ただけで、明らかにあの巨獣よりも一ランク上で、どの面から見てもそうだ。防御力は言うまでもなく、他の部位を切り裂いてもあまり意味がなく、たとえ成功しても一撃で倒すことは絶対にできず、重傷を負わせることさえ難しい。そんな状況で血の匂いに刺激されれば、この奴がどれほど狂暴になるかわからない。だから今は、腹部が最良の選択肢だ。
ディン……腕に激しい振動が走り、手首が痛んだ。暗龍を握りしめるのがやっとだった。ロッドの全力の一撃が、この巨獣の前足によってまともに受け止められてしまったのだ。その力の強さに、ロッドは驚きの声を上げた。
すべては一瞬のうちに起こった。巨大な獣ロッドが口を大きく開け、再びロッドに向かって突進してきた。
「オオ……」と焚天の長い叫び声が響き、口から火球が数個放たれ、そのまま巨大な獣に向かって飛んでいった。続いて、ロッドにとって信じられない光景が起こった。その巨大な獣は飛んでくる火球を一切見ようとせず、まるで気にも留めないかのように、自分の体に当たらせ続けた。代わりに、すべての注意をロッドに集中させていたのだ。
「プチッ……」と鈍い音がして、火球は一瞬で黒い巨大な獣の体に当たり、まるでブラックホールに触れたかのように、ほんの一瞬で消え去り、獣の体の中に吸収されてしまった。炎が消えた瞬間、その巨大な獣の体にある赤い炎が一瞬揺らぎ、その色がさらに深くなった。炎のパターンの範囲も少し広がったようだった！
この光景にロッドは大いに驚いた。焚天はどうあれ皇級の獣魂であり、しかも竜族である。彼らの魔法の攻撃力は元々強力として知られているのに、今回は黒い巨大な獣に完全に無視されてしまったのだ？
焚天も一瞬呆然とした。獣魂ではあるが、自分自身の思考も持っており、こんな状況になるとは思ってもみなかったのだ。
黒い巨大な獣が再び自分の前に迫ってきた。もう考えている暇はない。ロッドは急いで身を翻し、その猛烈な爪を避け、その後、秋風剣を振るい、前進しながら一気に攻撃を仕掛けた。
「ディンディンディン……」と連続して甲高い音が響き、自分の攻撃がすべてこの忌々しい巨大な獣に阻まれてしまい、ロッドは怒りに燃えた。
空の上の焚天も自分の攻撃が効かないことを受け入れられず、次々と魔法を放ち、壮絶な火の流れ星が展開された。地上の黒い巨大な獣はまるで的のようで、降り注ぐ火の雨はすべて一瞬で消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。その光景は極めて奇妙だった。
激しい戦いがしばらく続いた後、黒い巨大な獣の力と速度が圧倒的な優位に立ち、ロッドは何度も危機に陥り、状況は極めて危うくなった。焚天はさらに狂ったように自分の魔法を放ち、まるで怒っているかのようだった。
心の中で苦しんでいるロッドも、このままではいけないと悟っていた。この巨大な獣の防御力は恐ろしいほど強く、自分のこれまでの攻撃も無駄ではなく、何度も獣の体に当たっていた。しかし、その体はまるで硬い岩のようで、自分の攻撃をすべて防ぎ返し、火花さえ散らしていた。まるで鉄筋で固められたかのように頑丈で、一切のダメージを与えることができなかった。全力で攻撃したのは2回だけで、浅い傷跡が残っただけだった。それは効果がなく、かえって獣の野性を刺激し、攻撃はますます激しくなっていった！