第七十三章 空手而归、精核の妙用
目の前の光景を呆然と見つめながら、かつて自分の命を奪いかけた黒い巨獣が一瞬にして灰と化し消え去り、天地の間に溶け込んでいくのを見て、ロッドは少し呆然とした。こんな強大な相手がこんな簡単に倒れるとは思わなかった。
同時に、この光景は自分の考えが間違っていなかったことを証明していた。やはり火喰い獣と同様に魔法免疫だが、臨界点があるのだ。そうは言っても、ロッドは「魔法使いの終わり」と呼ばれるこの異常な魔獣の強大さを実感していた。自分は運良く焚天の協力を得てこの相手を倒せたのだ。もし自分だけでは、決してこの恐ろしい相手を倒すことはできなかっただろう。少なくとも、今のロッドには無理だった。
では、魔法使いたちなら？聖級後期、あるいはそれ以上に強力な魔法使いでなければ無理だろう。この変異した火喰い獣を臨界点に追い込むために必要な魔法力は恐ろしいほどだ。それは今、弱り果てた焚天の様子を見れば明らかだ。
今の焚天の魔力は本当に一切残っておらず、むしろ過剰に使い果たされた状態で、極度に弱っている。ロッドは焚天を自分の体内に取り込み、回復させた。焚天は皇級初期のレベルに過ぎないが、龍族であり、特に神龍の子孫として、魔術と武術の両方を修めているため、どの魔法使いにも劣らない。魔力の面では聖級初期の魔法使いに匹敵し、さらに魔法の純度や攻撃力を加えると、放たれる魔法の殺傷力は聖級中期の魔法使いにも匹敵するのだ！それでも今のように苦境に立たされているのだから、火喰い獣を臨界点に追い込む代償がいかに大きいかが想像できる。
これもすべて、自分が援護して彼に魔法を放たせたからこそだ。そうでなければ結果は想像を絶するものになっただろう。少なくとも、聖級後期の魔法使いが単独でこれを成し遂げるのはほぼ不可能だ。そう考えると、ロッドは火喰い獣に対してこれまでにない敬意を抱くようになった。
周囲を見回し、何も残っていないことに思わず鼻を触りながら苦笑した。変異した火喰い獣であっても魔獣の精核は残っているはずだ。たとえ巨鼠と同じ性質のものであっても、エネルギーの精核は確実に存在するはずだ。ところが今は何もない。純粋な火系の精華があれば、自分にとって大いに役立っただろうし、最悪でも売りに出せばかなりの値段がつくはずだ。聖級中級の存在なのだから、精核は少なくとも数万ゴールドの価値があるはずだ！今はすべて水の泡となってしまった。これまで苦労して戦い、数々の危険を乗り越え、傷だらけになりながらも、結局は何も残らない。この結果にロッドは泣き笑いした。
「まあ、ここでしばらく修行するのもいいか！」と少し考えた後、ロッドはつぶやいた。
森に入ってからこれまで、二度の戦闘があり、その他の時間は回復か前進かの繰り返しだった。今、ロッドはついにここでしばらく修行し、この恵まれた場所の素晴らしさをしっかりと感じ取ろうと決意した。それが自分の力をさらに高める助けになるかもしれない。
さもなければ外界では、聖級初級から聖級中級に進むのに、たとえ才能があっても5、6年は絶対に無理だ。ここなら時間を大幅に短縮できるかもしれない。今、ロッドは力を強く渇望している！
魔族、暗黒種族、大陸……これらはすべて自分が直面しなければならないものだ。今の力では外に出ても全く役に立たない。自分は強くならなければならない。そうして初めて、スコラたちとの目的を達成し、そうしたことを成し遂げる資格が得られるのだ。
また、ここに留まることにはロッドなりの考えもある。一方では、この場所の重力に完全に慣れ、重力の影響で力を十分に発揮できない状態から脱却したいのだ。もう一方では、森に入ってからの観察を通じて、この場所には明確な縄張りがあると判断している。前方の地域はおそらく巨鼠族のもので、後方は変異した火喰い獣のものだろう。一匹が現れるのなら、二匹、三匹と現れる可能性も高い！ロッドの目的はそれら、正確に言えばその精核なのだ。
火系の精核、特に高級な火系精核はロッドにとって非常に重要な存在であり、その中に含まれる強大なエネルギーによって修行を進めることができるのだ！例えば、闘気が不足している時には精核内のエネルギーを利用して闘気を回復させることができる。さらに、壁を打ち破ろうとする時にも、これらの精核内のエネルギーが大いに役立つ。
武者が突破を果たすためにはいくつかの条件がある。まず体が要求水準に達していること、次に闘気が要求水準に達しており、その壁を理解していること、そして精神力が十分に強く、壁に挑むことができること。さらに重要なのは、突破のための強力なエネルギーのサポートが必要だという点だ。
特に聖級という領域に入ると、聖級に達する前は、壁を打ち破るたびに必要なエネルギーはそれほど多くない。実力が上がるにつれて毎回必要なエネルギーは増えていくが、外部の要素と自身の闘気がうまく噛み合っていれば問題はない。しかし皇級に達すると、たとえ自身の闘気が十分に凝縮され、外部の要素も豊富であっても、突破するのは依然として非常に困難で、最適な状態には達せず、失敗する確率も高い。一度失敗すると、レベルが上がらずに下がるか、運が良ければ再びチャンスを待つしかない。
自分が皇級中級から後期、さらには準聖級、そして現在の聖級にスムーズに到達できたのは、この奇妙な場所にいたからであり、ここの要素は特に純粋だった。さらに、運良く天地の奥義を理解し、多くの人生の真理を悟ったからこそ、無事に進むことができたのだ。しかし今はもう違う。たとえこれほど純粋な要素があっても、失敗する確率は依然として高い。
まさにこのために、大陸上の高級な魔獣精核はこれほど高価なのだ。大陸上の要素はここほど純粋ではなく、量は多いものの、皇級後期や聖級に達すると、壁を打ち破るのはさらに困難になる。たとえ大道の精神力を理解し、すべての条件が整っていても、要素の制約により上昇するのは困難で危険が満ちている。このため、このレベルの人々の多くがこうした条件によってこれ以上上昇できなくなっているのだ。
たとえ高級な魔獣の精核があったとしても、一般人には手が出せない。たとえ手に入れたとしても、どうなるというのか？魔獣の精核には依然として不純物が含まれており、こちらで自分たちが得たこれらの極めて純粋なものには到底及ばない。彼らが突破しようとしても、依然として大きな失敗のリスクがあるのだ！天賦の才に恵まれ、適切なタイミングと機会に恵まれ、幸運にも突破できる者でなければならない。しかし、そんな人が何人いるというのか？
こうした多くの理由から、ロッドは自分の将来のために先手を打ち、天から与えられたこの機会をしっかりと掴んで、将来のためにここの極めて純粋な魔獣の精核を集めなければならないと考えた。この考えは、あの日巨大な獣の精核を手にし、その中の純粋なエネルギーを感じたときにすでに芽生え、計画が立てられていた。今では変異した噬火獣の影響もあり、ついにその計画を実行し始めているのだ。
人里離れた場所を見つけ、座禅を組んだロッドは修行と回復を始めた。体内の焚天はすでに深い眠りについており、今回の戦いでかなり消耗している。たとえ自分の助けがあったとしても、3、5日は回復できないだろう。
修行を始めるとすぐに、ロッドは思わず眉をひそめた。重力が大幅に上昇し、ここの800倍の重力の影響で、自分の斗気の流れる速度が遅くなってしまう。以前から影響はあったが、これほど明確ではなかった。しかし今は特に顕著で、800倍の重力がすでに自分の限界点であり、これから先は影響がますます深刻になり、斗気への影響もより明確になり、自分の力はさらに大きく制限されるだろう。今のところ、早急に適応することが唯一の道だ。さもなければ、この逆境の地では、いつか野原で死体となり、虎の餌食になるかもしれないのだ。
……
日々が過ぎていき、あっという間にロッドがこの森に来てからかなりの時間が経った。よく数えてみると、35日以上は経っているだろう！最初の2日間で黒い巨大なネズミと変異した噬火獣を倒した以外、残りの時間はすべてこの800倍の重力の地域で修行や適応に費やしている。
その間には3頭の魔獣に出会ったが、残念ながらどれも変異した噬火獣ではなかった。その中には巨大なネズミ、猛虎、そして飛鳥がいた。3頭の魔獣はそれぞれ特徴があり、ネズミと猛虎は暗黒系で、飛鳥は雷電系だった。そのため、ロッドは火系の魔獣の精核を一切集めることができず、非常に残念に思っていた。
3回の戦いのうち、巨大なネズミとの戦いは比較的楽だったものの、残りの2回はどちらもロッドにとって大変な苦労を強いるものだった。特に飛鳥との戦いでは、初めて飛行能力を持つ強力な魔獣と対峙し、ロッドは危うく敗北寸前に追い込まれた。皇級後期の実力ではあるが、それでも聖級初期の猛虎よりも何倍も対処が難しく、もし焚天の助けがなければ勝敗は予測不可能だった。
何度もの戦いを経て、ロッドはこの奇妙な環境での戦闘経験を大幅に向上させ、命を守るための資産を得ることができた。また、30日以上の時間も無駄にせず、この期間中に徐々にここの強烈な重力にも慣れてきた！現在では、重力の下でも実力の95％以上を発揮できる程度にはなっており、まずまず及第点と言えるだろう。一方、実力自体には目立った向上はないものの、ロッドは自分の闘気が再び純粋になったのをはっきりと感じ取ることができた。聖級に入った当初よりもさらに向上しているのは間違いない。周囲の陰気な環境を見回しながら、ロッドは自信を深めていた。今なら巨大なネズミと再び戦っても、焚天の助けなしでも自分一人で倒すことができる！修行の効果はかなり明らかだった。