第六十章 殺害
わずか一晩のうちに、この広場はまるで数十年分のものが積もったかのようになり、枯れ葉が大地を覆い尽くし、洞口にはさらに古さと時の流れが感じられた。
ロッドの出現は当然、焚天とその魔獣の注意を引いた。ロッドを見ると、焚天は一瞬でリラックスし、興奮して低くうなり声を上げた。一方、その魔獣は思わず一歩後退した！
目の前に現れた人間は、その魔獣にとってさらに大きな脅威だった。目の前の人間が皇級中級の力しか持っておらず、皇級後級にも達していないことは分かっていたが、彼からは強烈な危機感と殺気が感じられ、身体からはかすかな血の匂いが漂っていた。動物特有の鋭い直感によって、彼はすべてを感じ取った。直感が彼に、今すぐここを離れ、この危険な存在から逃げなければならないと告げていた。さもなければ、もう逃げられなくなるだろう。
そう考えると、彼は以前攻撃しなかったことを心の中で喜んだ。そうしなければ、今のような状況にはならなかっただろう。一晩中待ち続けた獲物を簡単に諦めるのは惜しかったが、命のためにはここに留まるわけにはいかなかった。
「炎獅子！ふっ、ここでお前に会えるとはな！」焚天のところに行き、その頭を軽く撫でて満足げに頷いた後、ロッドは前方を見た。ちょうど、慎重に後退していく魔獣が見え、思わず笑みを浮かべてつぶやいた。
間違いない、目の前にいるのは炎獅子ではないか？かつて鉄柵町で出会った炎獅子だ。あの時、炎獅子の手によって、自分とナイチンゲールは命の危機に瀕し、ほとんど命を落とすところだった。やっとのことで苦戦の末、命をかけて勝利を収めたのだ。その戦いは今でも鮮明に思い出される。ロッドがこの存在を忘れるはずがない。まさかここでまた炎獅子に会えるとは。本当に因縁深いものだ。さっきは中で修行していたが、外で起きていることはすべて把握していた。焚天がここでその魔獣を抑えていなければ、一体何をするか分からない。
「へへ、来たからにはもう帰るな！」炎獅子をじっと見つめ、後退するその姿を見てロッドは冷笑した。戦場とはそういうものだ。相手が弱っているうちに仕留めるのが常で、決してチャンスを与えない。今この瞬間、炎獅子はすでに退却を始めており、これ以上戦い続ける自信がないことを示している！このような状況では士気も含めてあらゆる面で劣っているのだから、ロッドがこの機会を逃すはずがない！
前回の戦いからかなり時間が経ち、この間に自分の力もずいぶん向上した。ちょうど自分の能力を試す絶好の機会だ！
吼え……ロッドの言葉を聞き、その意味を理解したようだった炎獅子は口を大きく開けて怒りに満ちた叫び声を上げ、その後怒りに満ちた目でロッドと彼のそばにいる焚天を見た。高等魔獣であり、準聖級の存在である炎獅子は、聖級初期の魔獣にも劣らない力を持っているのに、なぜこんなにも屈辱的な思いをしなければならないのか。皇級の長蛇に脅かされるのもまだしも、今度は皇級の人間に追い詰められるなんて、本当に悔しい。
しかし最後に恨みの眼差しでロッドと焚天を一瞥し、強い本能に駆られて振り返り、すぐに後方へ逃げ出そうとした。
「逃げるつもりか？そんなに簡単じゃない！」その光景を見てロッドは一瞬驚いたが、すぐに冷ややかに鼻で笑った。
こんな好機を逃すわけにはいかない。また、炎獅子は自分にとって多くの助けになる存在だ。これらはロッドが見過ごしてはならない事柄だ。だから炎獅子が逃げようと振り返ったその瞬間、ロッドは大声で叫び、虹のように飛び出して追撃を開始した。
空中で暗龍が剣鞘から抜かれ、黒紫色の光を放ちながら軌跡を描き、甲高い音を立てた！興奮してブンブンと鳴きながら、剣鞘から出たばかりの暗龍は獲物を探し始めた。今や暗龍はますます知性を持ち、ますます血に飢えている。
「秋風！」低い叫び声と共に秋風剣が現れ、落ち葉を掃くような勢いで前方の炎獅子に向かって突進し、地面の落ち葉や塵を巻き上げ、鋭い剣気と殺気を放った。
背後から迫る危険を感じた前方を走る炎獅子は心の中で苦しんだ。もう限界だ。人間に遭遇して逃げるのも仕方ないが、こんなにも恥ずかしい形で追い詰められるとは思わなかった。
その殺気によって、彼は仕方なく横に避けざるを得ず、屈辱と不満、そして恨みが心に込み上げ、獣性が爆発した。天に向かって長く叫んだ後、振り返って背後の人間を怒りの目で睨みつけた。
炎獅子の怒りの視線などロッドは全く気にしていない。先ほどの追撃からも、今の自分の速度や力は炎獅子に決して劣らないことが分かっていた。さらに自分の戦闘能力や技術、そして焚天の協力もあるのだから、この相手を倒すのは全く問題ではない。だから彼は少しも心配したり緊張したりしていないのだ。
「もう逃がさないか？」と、立ち止まって歯を剥き出しにして自分を見つめる炎獅子を冷ややかに見つめながらロッドは冷笑した。
すぐに彼は身を翻し、一撃の破天を放った！破天の剣、国を傾けるほどの美しさ、破天の剣、天地を揺るがす力！戻ることのない猛烈な勢いでその剣は炎獅子を直撃した。
一瞬にして、ロッドの姿は赤い光となり、手に持っていた暗龍も黒い光となって天地の間に消え去った。この光景を見て、炎獅子は低く吠えながら不安げに前方を見つめ、すぐに身を翻して横に逃げようとした。
しかし、もう遅かった。焚天は既に彼の目的を見抜き、その逃げ道を封じていたのだ！
まるで追い詰められた獣のように炎獅子は中央に閉じ込められ、待っているのはロッドの勢いよく迫る攻撃だけだった。
おそらく本当に怒りを感じていたのだろう。どうせ追い詰められた犬は壁を飛び越え、追い詰められたウサギも噛みつく。ましてや高等魔獣である炎獅子は、このような状況で追い詰められると、怒りの叫びと共に口から中級の火系魔法を放ち、前方に向かって素早く飛び出した。
続けて、連続する吠え声の中で何度も魔法を吐き出し、火球や火雨が降り注ぎ、一瞬にして大地は火の海と化した。純粋な火の要素が強力な魔法となって攻撃を仕掛けてきたのだ。
破天の剣は一度放たれた以上、もう引き戻すことはできない。炎獅子の狂った魔法攻撃に直面しても、ロッドの顔には常に落ち着いた冷笑が浮かんでいた。
炎獅子はパニックに陥り、完全に混乱していた。これほど乱雑な攻撃からもそれが分かる。こんな無秩序な攻撃を彼が気にするはずがない。少し面倒ではあるが、十分に対処できる。このような無秩序な攻撃は、自分にとってはチャンス、炎獅子をより簡単に倒せるチャンスなのだ！
大きな叫び声と共に、彼の速度は再び急上昇し、前方から襲ってきた三つの魔法球を一掃し、それらの火球を火花に変えて打ち落とした。火球を通り抜けた彼は既に炎獅子の前に到着していた。
破天の剣が前方に向かって攻撃され、あっという間に炎獅子の前に到達した。その瞬間、殺気が一層強まった。
怒号が天を揺るし、炎獅子は悔しげにロッドを見つめ、一跳びして前足を暗龍に向かって振り下ろした。それに対しロッドは冷ややかに鼻で笑い、剣を振り上げて叫んだ。「お前の残り物を残していけ！」と。
「うおっ……」という悲鳴が響き、暗龍の鋭さが想像に難くない。鉄を泥のように切り裂くその力に、炎獅子は自分の爪に自信を持っていたが、今回は間違っていた。防御しようとした前足はロッドによって深い傷を負い、骨が直接切り裂かれ、皮膚だけが残った。
よろめきながら地面に着地した炎獅子は、なんとか立ち上がろうとしたが、倒れそうになった。
この機会を逃さず、ロッドは「破天の剣」の後に「無影の剣」を繰り出し、瞬く間に18人の影が炎獅子の周囲に現れた。炎獅子に息をつく暇も与えず、反応する間もなく、18人の影が同時に再び攻撃を仕掛けた！
数回の悲鳴が響き、龍の咆哮が天を揺るした。この時、焚天も炎獅子に襲いかかった。
悲鳴は1秒も続かずに突然止んだ。すべてが再び静けさに戻った。焚天は静かにロッドの背後を旋回し、暗龍はいつの間にか剣の鞘に戻っていた。この時のロッドは静かに立ち、そよ風が髪を撫でるのを受け入れ、表情は冷静そのものだった。
「これがお前の運命だ！」地面に倒れて微かに震える炎獅子を見ながら、ロッドは独り言を言った。そう、一撃の「破天」と一撃の「無影」で、炎獅子に反撃の機会すら与えずに倒したのだ。すべてがあまりにも迅速かつ激しかった。
この時、炎獅子は血の海に倒れ、震えながら恐怖と悔しさに満ちた目をしていたが、次第に虚ろな目に変わり、最後には悔しげなうめき声と共にすべての動きと生命が止まり、生き生きとした命がこうして終わった。
炎獅子の死体を見て、ロッドもため息をついた。数ヶ月前、ナイチンゲールと共に命がけで炎獅子を倒したのに、今は一人で簡単に倒せてしまう。その進歩は明らかだった。そう思うと、ナイチンゲールのことも思い出し、あの愚かな女性が今どうしているのか気になり、口元には優しい笑みが浮かんだ。
しばらくして我に返ったロッドは急いで思考を切り替え、乱れた現場を見回し、空気中のかすかな血の匂いを嗅いで思わず眉をひそめた。時間がない。急いでしゃがみ込み、炎獅子の死体の処理を始めた。時間がない。さもなければ他の魔獣が血の匂いを嗅ぎつけてきて面倒になる。