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第五十九章焚天の威厳

危機に満ちた場所にいる上に、こんな不気味な洞窟に立っているのだ。中の状況は全く分からないので、ロッドは警戒せざるを得なかった。このような場所に洞窟があるのは二つの可能性しかない。一つは誰かがここに来て人工的に作った洞窟であり、もう一つは魔獣たちが掘り出した住処だ。どちらにせよ、長年経過した今でも魔獣の痕跡が残っている可能性が高く、外の森よりも危険かもしれない。中の状況は全く分からず、大量の魔獣がいるとしても、力の強い魔獣がそこで待ち伏せしていれば、それだけで命の危機に陥るだろう。

この洞窟が自然にできたものかというと、ロッドはすぐにその可能性を否定した。なぜなら、洞窟には明らかに後天的に作られた痕跡があったからだ。

そばで焚天が静かにうめき声を上げていた。どうやら彼もロッドの気持ちや疑問を感じ取っているようだった。洞窟を見つめながら、ロッドは静かにつぶやいた。

「お前もここがおかしいと感じるか？」焚天を振り返り、ロッドは苦笑いを浮かべて言った。

確かに、洞窟の入り口に立つだけで、ロッドは何とも言えない不安を感じていた。この洞窟は明らかに普通ではなく、中には何かが自分の注意を引きつけているようだった。まるで中に何かが自分を待っているかのようで、心の奥底からもそちらに入るよう促されているようだった。

長い間迷った末、ロッドは仕方なく苦笑いを浮かべ、洞窟の周囲を探し回った末、比較的安全な場所を見つけた。直径1メートル以上の大木を見つけ、暗龍が動かすことで木の枝に人が入れるほどの洞ができた。

満足げに頷き、暗龍を呼び戻したロッドは身をかがめて中に入り、焚天だけを洞の外に残して守らせた。

洞の中に入り、ほのかな木の香りを嗅ぎながら、ロッドはここで修行することにした。そう、まずは自分の力を最高潮に戻す必要があるのだ。他のことは後で考えよう。あの洞窟はますますおかしいと感じられ、力が回復したら必ず中を調べて、なぜこんなにも強い呼び声があり、焚天でさえもそれを感じ取ったのかを確かめるつもりだった。

あぐらをかいて座ると、闘気がすぐに四方からロッドがいる方向へと集まってきて、ロッドを中心にどんどん濃くなっていった。ロッドも全身の毛穴を開けてためらうことなくそれを吸収し始めた。音は少し大きかったが、彼にはそんなことを気にする余裕はなく、できるだけ短時間で自分の闘気を最良の状態に戻さなければならなかった。

次第にロッドを中心に、その森の中に小さな竜巻が現れ、地面の枯れ葉を巻き上げ、回転速度がどんどん速くなっていった。この状況に焚天も少し不安を感じ、空中を旋回しながら低い唸り声を上げた。

この時、ロッドはすでに修行の状態に完全に没頭しており、外界の様子には全く気づいていなかった。もし今、外の景色が見えたらきっと驚くだろう。彼は今、狭い木の洞窟の中でわずかに浮かんでおり、洞窟の入り口は葉っぱで完全に塞がれ、すべての光が遮られて中は真っ暗だった。

その直後、ロッドの全身から眩しい赤色の光輪が突然放たれた。それは闘気の色であり、同時に吸収された火の要素もこの時点で恐ろしいほどの濃度に達していた！まるで液体のように、火の要素はロッドを中心に絹のように空中で漂っていた。火の要素特有の赤色の光輪が、この暗い洞窟を照らしていた。

この状況に伴い、元素たちはますます活発に動き始め、ロッドはまるで乾いたスポンジのように周囲の火の要素を遠慮なく吸収していった。まるで底の見えない枯れた海のようだった。このような吸収により、周囲の竜巻はさらに激しくなった。次第に、ロッドの周りを取り巻く元素の中に、わずかな点々が見え始めた。それらは空中に浮かび、火の要素の赤色とは異なり、青白く、純粋で無垢に見えた。数はわずか2、3個だったが、ロッドはその中に巨大なエネルギーが秘められているのを感じ取ることができた！彼が近づこうとするたびに、これらの点々はまるで最初から存在しなかったかのように消えてしまった。何度試しても謎に思いながら、ロッドは仕方なく諦めて再び修行に戻った。これらのことは後日研究するしかない！

修行を経ると、精点が再び現れて大きな影響を及ぼし、周囲の元素の活動が異常に活発になる。時間が経つにつれ、この状況は多くの魔獣の注意を引くようになり、ここに最も近い魔獣はほんの少しの時間で既にロッドがいる場所までやって来ていた。木の葉で覆われた木々を見て、その魔獣の目にはわずかな疑問が浮かんだ。しかしすぐに、何かを感じ取ったかのように突然興奮し始め、一歩ずつ大木に近づいていった。

「吼……」という高らかな咆哮声が突然聞こえ、前進していた魔獣は足を止めた。目の前に突然現れた存在を見て、その目には疑問が浮かび、続いてためらいが現れた。

そう、今この魔獣の目の前に現れているのは、常にロッドのそばで守っている焚天だった。

すでに午後が丸ごと過ぎ、今や空は暗くなり始めていた。焚天は、大木の中の主の状態がどんどん良くなっているのを感じ取っており、警戒も少しも緩めていなかった。いくつかの気配がこちらに近づいてくるのを感じ取っていた。彼らの目的は間違いなく主だ。

目の前のこの魔獣こそが最初に現れたやつだ！竜族の子孫であり、神竜一族の魂を融合している上、先日ロッドが知らない間に竜血の洗礼を受け、いくつかの変化も遂げていた。彼はまだ成長期にあり、力は皇級に過ぎないが、目の前の準聖級の魔獣にとっては全く問題にならない。しかし彼には自分の気迫と尊厳があり、どんな魔獣にも自分の前で傲慢に振る舞わせたり、主を傷つけさせたりすることは許さない。

目の前の魔獣を見て、焚天は怒りの咆哮を上げ、全身の気迫を放ち、一瞬で向こうの魔獣を怯えさせた。今、彼が再び焚天の表情を見ると、それは完全に変わっていた！

以前は狙うような軽蔑的な表情だったが、今は真剣でためらう様子だった。

さっきの瞬間、彼は相手から放たれる強大な気迫を感じ取った。王者の威厳、強者の気配、そして抗いがたい気迫――これらすべてが彼を震え上がらせた。

このような気迫は、恐ろしい巨龍の身にしか感じたことがなかった。巨龍とは神級の存在だ。しかし目の前の魔獣は明らかに皇級に過ぎず、巨龍とは大きく差がある。なぜこんなにも？

魔獣の脳は結局のところかなり単純で、このレベルに達しているため知能は低くないものの、考え方は依然として単調だ。しばらくためらった後、彼は低くうなりながら焚天の前でうろつき続け、実際には攻撃しに近づくことはなかった。

一方、遠くでこちらに近づこうとしていた魔獣たちも、焚天から放たれる圧倒的な気配を感じ取り、ほとんどがこちらに来ることを諦めた。その強大な気迫には自分たちでは対抗できないと考えたのだ。

焚天もロッドも、たった一つの気迫が彼らを前例のない危機から救ったとは思いもしなかっただろう。相手の魔獣がすぐに攻撃しなかったのも、彼らが愚かではないからだ。自分より強力な相手には逃げることを選び、無理に攻撃することはない。

こうして、二頭の魔獣がこの広場で対峙することになったのだ！

大木の中にいるロッドは、時間が経つにつれて動きがますます静かになっていった。深夜になる頃には、彼の闘気はすでに8、9層まで回復していた。周囲の音はほとんど消え、残っているのはゆっくりとこちらに集まって最後の回復を行う要素たちだけだった。

一方、外では焚天がその魔獣と半夜近くも対峙し続けた。その魔獣の忍耐力には感心せざるを得ない。本当に素晴らしい。

どれだけの時間が経ったのか分からないが、ロッドは自分の闘気が完全に回復したと感じた。外の状況については既に気づいており、焚天に対しても深い敬意を抱いていた。力を取り戻した後、彼はゆっくりと修行を終えた。

目を開けると、真っ暗な環境の中で一筋の光が瞬くのがはっきりと分かった。そして口を開けてゆっくりと濁った息を吐き出した。今回の修行は以前と少し違っていた。その点はロッドもはっきりと感じていたが、具体的に何が違うのか、どこが異なるのかはすぐには言えなかった。分かっているのは、この変化が自分にとって絶対に良いことであり、悪いことではないということだけだった。

修行から回復すると、すぐに周囲の元素たちが再び四方に拡散していき、跡形もなく消えていった。外の状況を見てロッドはこっそりと冷や汗をかいた。もし焚天将というやつを抑えて攻撃させなければ、今日はマファが滅びていたかもしれない。あのやつが攻撃を始めれば、焚天は必ずしも耐えられず、さらに周囲には狙っている魔獣たちもいる。その時には自分も間違いなく危機的状況に陥るだろう。幸い、焚天が耐えてくれた。ほっと一息つきながら、ロッドもすぐに立ち上がって暗龍を抜き、力を込めて洞口を塞いでいた葉っぱを一掃し、開けた場所に姿を現し、ゆっくりと焚天の方へと歩いていった。