第五十七章 再びコリントスの森へ！
この森はとても広く、一目では終わりが見えない。少なくともロッドはそう感じていた。森の小道を歩いていると、明らかに人里離れた場所で、何十年も誰もここに来ていないようだった。
地面には厚く葉っぱが積もり、空全体が葉っぱに覆われている。つまり上も葉っぱ、下も葉っぱだ！色の違いがあるだけだ。
真っ昼間で太陽が輝いていても、やはり薄暗さを感じる。空気中には暗い腐敗臭とカビの匂いが漂っている。湿気がひどく、ほんの少し歩いただけでロッドは自分の髪がすっかり濡れてしまったことに気づいた。
一歩ごとに深い足跡が残り、地面が深く沈むのも、積もった枯れ葉のせいだけだ。
こんなに長い時間歩いているのに、ロッドは精神力を一切緩めることができない。この森に入り、黒服の男が指定した範囲に入った瞬間から、何かおかしいと感じた。この場所には非常に強力な気配がいくつも存在し、そのどれもが自分には対抗できないものだった！合計で三つの気配がそれぞれ異なる方向から来ている。他の気配については気づいていないが、こんな場所にあの三つの気配だけがあるはずがなく、他にも存在する可能性があり、その気配もあの三つに劣らないほど強力なのだろう。
ただ、今のところ自分はまだそれに気づいていないだけだ。だから、どんなに静かに見えても、ロッドは少しも油断することができない！時には静けさほど、そこに潜む危険が大きいことを示している。結局のところ、吠える犬は普通噛まない。噛むのは吠えない犬だ！
一歩一歩慎重に前進しながら、手には暗龍をしっかり握りしめている。手のひらにはいつの間にか汗がにじみ出ていた。ロッドは、その三つの気配のうちの一つが自分を狙っているような気がした。その三つの気配に気づいたとき、わざとこの方向、つまり気配のない方向を選んで進んだのだが、それでも彼らを驚かせてしまったようだ。今は、この連中が自分を気にしないことを願うしかない。今の自分には彼らと対抗する力や能力がないのだ。
前に進むほど、ロッドはこの森が単純なものではないと感じるようになった。とても馴染みのある感覚で、どこかでこんな光景を経験したことがあるような気がした！
「コリンスの森だ！」突然、ロッドの頭にある考えが浮かび、思わず叫んでしまった。そう、まさにコリンスの森だ。かつて自分が訪れたその場所。コリンスの森以外に、こんな雰囲気を持つ場所は本当に見つからない。
コリンスの森にいたのはごく短い間だったが、あの感覚は忘れられない。今のこの感覚と全く同じで、むしろ今の雰囲気の方がさらに悪い。これにはロッドも思わず頭が痛くなった。
背後から足音が聞こえ、ロッドは驚いて急いで振り返ったが、背後には何もなく空っぽだった。しかし、彼は自分が見張られているような感覚を覚えた。まるで子羊が大きなオオカミに狙われているかのように、骨の髄まで染み渡るような寒気だった。
冷たい風が吹き抜け、心の底からの寒さを感じさせた。身震いした後、ロッドは苦笑いを浮かべた。ここは本当に危険な場所だ。黒衣の男が自分にここに留まり、さらに深く進まないように言ったのも無理はない。今の状況ではここですら制御できないのだから、さらに深く進んだらどうなるか。自殺行為に他ならない。
精神が極度に緊張し、斗気の真身が形成されることで斗気が急速に消耗していく。ロッドは内心で苦しんでいたが、注意は常に背後に向けられていた。口元には淡い冷笑が浮かんでいる。自分が見張られていること、今この瞬間に誰かが暗がりに隠れて自分をじっと見ていることを彼は知っていた。
そばにいる焚天は彼の周りを絶えず旋回しており、今は不安げな様子を見せ、低くうなりながら焦った様子で旋回していた。まるでロッドに何かを伝えようとしているかのようだ。
焚天の焦燥した気持ちを感じ取り、ロッドは彼も何かおかしいことに気づいているに違いないと悟り、微笑みながら手で合図して静かにするよう促した。
精神力をすべて放出し、ロッドは慎重に前進した。心の中で冷ややかに呟く。あの奴は絶対に動いた方がいい。さもなければ今日こそ帰れなくなるぞ！
「ずいぶん待ったな！」突然、ロッドの怒号が響き、彼は勢いよく振り返り、手に持つ暗龍を呼び声と共に奇妙な黒い弧線に変えて背後に向かって一閃した。
同時に、身体の中の闘気真身が凝縮してできた戦甲はさらに赤い光を放ち、一瞬で目を見張るほど眩しい光となった。そして、ロッドのそばで長い間我慢していた焚天も、長い叫び声を上げて急に振り返り、魔法を放ってロッドが攻撃されている方向に向かって攻撃した。ロッドと長い間一緒にいたため、自然と主人の考えを理解しており、しかも結ばれているのは最も強力な契約だった。
黒い影が素早くロッドに向かって飛んできた。明らかに、ロッドが自分の姿を見つけるとは思っていなかったようだ。空中でわずかに動きを止めた後、まるで覚悟を決めたかのように激しく突進してきた。
ドン……という鈍い爆発音が響き、ロッドは手にしびれを感じた後、金属同士が衝突する音を聞いた。
巨大な衝撃の力に耐えきれず、彼は数歩後退し、ようやく暗龍の助けを借りてやっと体勢を安定させることができた。
その時、焚天は再びあの奴に絡みついた！この時になってようやく、ロッドは自分を奇襲した奴が何者で、どのような姿をしているのかをはっきりと見ることができた。なんと、それは真っ黒な豹だった。黒豹、そう、非常に珍しい種類の黒豹だ。
その速さは驚異的で、力も決して劣っていない。先ほどの激しい衝突の後でも、焚天の攻撃に直面しても全く劣勢に立たず、それは聖級初階の魔獣だった！黒岩豹、まさかここでこんな奴に出会うとは！
「やはりコリンスの森だ！」ロッドは眉をひそめ、心の中でつぶやいた。そう、コリンスの森だ。これで自分がいる場所を確信できた。
このような雰囲気、このような環境、このような森、これらすべてがコリンスの森の特徴に合致している。以前は似ていると思っただけだったが、黒岩豹が現れたことで確信できた。
このような異常な速さと恐ろしい力を持つ物理系魔獣は、魔獣の森の中でしか出会えない。他の場所では絶対に現れない。暗黒の源の深部に行かない限りは！
暗黒の源については、ロッドは今でも自分がその内部にいないと確信している。結局のところ、暗黒の源は自分のような実力の者が入れる場所ではない。少なくとも聖級中階のレベルに達していなければ無理だろう。
ロッドは、2ヶ月以上にわたる逃走と追跡の最中に、気づかぬうちに黒衣の男にコリンスの森の中へと導かれていたことに気づかなかった。どの道を通ってここに連れてこられたのかもわからない。そう思うと、ロッドは思わず苦笑いを浮かべた。やはり油断しすぎた。幸いなことに、今のコリンスの森は半年前と比べてずっと安全になっている。半年前のコリンスの森こそが真のコリンスの森で、今のものはすっかり様変わりしている。今のコリンスの森内の魔獣の一部は鉄柵の町の前で人間の防御力を引きつけるために集められ、もう一部は華邺城の方へ送られて人間を攻撃している。そのため、内部の力は以前の5分の1にまで低下しているのだ！そうでなければ、ロッドはさっきの間だけでも自分が群れの獣に囲まれてここで死んでいたかもしれないと思う。とにかく、今のように黒岩豹1匹だけに遭遇することは絶対にないだろう。
考える時間はない。目の前の黒岩豹は威圧的な態度で、まるで必ず手に入れるつもりのようだ。人間を前にして、黒岩豹は歯を剥き出しにしている。半日近く追跡してきたのだから、絶対に逃がしてはならない！自分の恐ろしい速さと力を活かして、他の連中に発見される前にすぐに戦いを終わらせなければ、争いが起こることになる。
焚天と激しく戦っている黒岩豹を見て、ロッドは口元に冷笑を浮かべた。聖級初階の力しか持たない魔獣に過ぎない。焚天の助けがあろうとなかろうと、今の自分だけでも十分に対処できる。だからこの黒岩豹については心配していない。
暗龍の技「無影剣」を放ち、ロッドの動きを見て焚天も何かを理解したように、黒岩豹が逃げ出す可能性のあるいくつかの方向を塞ぎ、それらを封じ込めた。
人影は2つに分かれ、4つに、そして一瞬にして18の人影が黒岩豹の周りに現れた。力が向上するにつれて、ロッドの無影は18の人影を作り出すことができるようになった。
この光景を見て、黒岩豹はようやく自分が間違っていたことに気づいた。この人間は自分が対抗できる相手ではないのだ。しかし、もはや手遅れだ。すべての退路が塞がれ、後ろにはあの忌々しい赤い長蛇が狙っている。あいつは明らかに皇級初階の力しか持っていないのに、こんなに長い間負けずに自分と戦い続けている。さらに、その体からは巨龍様の気配まで感じ取れる。これらすべてが黒岩豹の心を混乱させ始めた。
「破！」黒岩豹が自分のこの技に怯えたのを見て、ロッドは満足げに笑った。その直後、怒号が響き渡った。自分とほぼ同じ実力の相手に対しては、この技は確かに効果的だった。特に、思考能力の低い魔獣のような相手に対しては！
怒号と共に、暗龍が旋風を巻き起こし、恐ろしい力で18人の人影が一斉に黒岩豹に向かって突進した。同時に、焚天も空から急降下し、ロッドと共にこの狂気の攻撃を仕掛けた。