第五十八章 簡単な討伐
一瞬のうちにロッドはその黒岩豹のもとに到着し、黒岩豹が反応したり逃げたりする隙も与えず、焚天の甲高い叫び声と共に二筋の赤い光が真ん中にいる黒岩豹に直撃した。
強大な気勢が一気に爆発し、瞬く間に強風が吹き荒れ、地面の枯れ葉が舞い上がり、密生した森に裂け目ができて外の日差しが差し込み、ロッド、焚天、そして黒岩豹をすべて照らした。
「ああ……」という不満と絶望に満ちた悲鳴が聞こえてきた。その声には極めて切なさがあり、聞いているだけで心が痛み、同情さえ湧いてくるほどだった。
次第に姿が消えていき、最後にはロッドだけがその場に立っていた。焚天はこの時、ロッドの周りを素直に巻きつきながら動いていた。彼らの前では、黒岩豹が地面に倒れて息を切らしており、明らかに息を吸う量より吐く量の方が多く、口元には血が付着していた。よく見ると、その額にはいくつもの小さな傷があり、注意深く見なければ気づかないほどだった。真っ赤な血がその傷から流れ出し、瞬く間に地面を赤く染めた。
体が数回痙攣した後、黒岩豹は息を引き取った。たった一撃で、聖級初段の魔獣を倒したのだ。たとえそれが聖級初段の中でも最も弱い存在だったとしても、やはり聖級の魔獣である。
目の前の光景を呆然と見つめながら、ロッドは少し驚いていた。こんなに簡単に終わるとは思わず、最初に黒岩豹の正体を見抜いた時は苦戦を覚悟し、その準備までしていたのに、結果はこんなものだった。
実際、ロッドがこれを成し遂げられたのは、黒岩豹の力が弱かったからではない。聖級の魔獣に弱い者はいないのだ。そうであればとっくにこの地で絶滅しているはずだ。また、ロッドの力が恐ろしいからでもない。彼もまた皇級中段の武者に過ぎないのだ。彼がこれほど簡単に黒岩豹を倒せたのは、第一に黒岩豹がロッドを無用な人間、単なる餌としか見ていなかったからであり、第二に、ロッドが最後に使った奇妙な「無影剣」の力を予想できなかったからだ。無影剣が放たれた瞬間の状況に彼は一時的に対応できず、対処法も思いつかなかったのだ。
最後、焚天もこの戦いにおいて代替不可能な役割を果たした！焚天の気配によって黒岩豹は心が乱れ、落ち着いて戦うことができず、その気迫がある程度黒岩豹の力を封じ込めたのだ！同時に焚天の協力により地上と空中の両方から同時に攻撃が行われ、攻撃力は瞬時に幾何級数的に増大した。まさにこれらの要因が組み合わさったからこそ、ロードは最後にこのような成果を収めることができたのだ！
目の前の黒岩豹の死体と、再び陰気な様相を呈した周囲の森を見て、ロードはわずかに眉をひそめた。コリンズ森林、しかも間違いなく奥深くだ。彼は心の中であのくそったれの黒衣の男を罵った。自分がどこにいるのか教えてくれなかったのだ。もし自分が注意していなければ、今日ここで命を落としていたかもしれない！
地面に倒れる黒岩豹を見て、ロードは内心恐れを感じた。幸い、この獣が本来の力を発揮することはなかった。もし発揮されていたら本当に厄介なことになっていただろう。あの異常な速さは、自分には決して敵わない。少なくとも苦戦することになっただろう！
かすかな血の匂いを嗅ぎながら、彼は少し考えてから言った。「行こう、ここを離れよう！」一瞬で自分の斗気真身を消し去り、隣にいる焚天に向かって叫んだ。
斗気真身をこれほど長い間維持していると、自分の消耗が甚大だと感じる！この斗気真身は斗気の消費量があまりにも恐ろしく、だから普通は誰も使おうとしないのだ！目の前が危険な場所であるため、ロードは自分の斗気を使い果たすわけにはいかない。少なくとも防御のためには一定量の斗気を残しておかなければならない。至る所が危険で、十分な力がなければ死を待つしかないのだ。
焚天を連れて、ロードは素早くその犯行現場を離れた。ここに留まり続ければ、この血の匂いが周囲の魔獣の注意を引く可能性が高い。もし彼らを引き寄せてしまえば厄介だ。この深さにいる魔獣たちはおそらく力もそれほど違わないだろう。ロードにはここの魔獣たちと戦い続ける自信がなかった。
……
「ふっ、この若者はなかなかいいな、ますます面白くなってきた。黒岩豹は？こんなに簡単に倒せたのか？」ロードが去った後、彼がさっき立っていた場所、黒岩豹の死体の前に突然、黒衣の男が現れた。彼はロードが去った方向を見ながらつぶやき、口元には嘲笑のような表情を浮かべていた。
「無駄遣い野郎、こんな素晴らしいものを捨てて、もったいないな。私がついてきてよかった！」そして彼は地面に血だまりの中に倒れている黒岩豹の死体を見て、残念そうな様子で再び独り言を言った。
「へへ、やはり大人の男だな！これで儲けたぞ。この毛皮ならおそらく一万枚ほどの金貨になるだろう。うん、この歯なら千枚ほどで売れるはずだ。それにこの魔獣の晶核も数万枚の金貨になるはずだ！それにこれも……」黒岩豹の体をすべて解体し、品物を一つ一つ片付けながら、黒衣の男の顔には興奮した笑みが浮かび、声もますます高揚していった。
「六万枚の金貨だ、へへ、小僧、お前を損なうつもりはない！」満足げに解体された体を叩きながら、黒衣の男は満足そうに言った。
「このくそったれども！ふん、俺はお前たちと遊ぶ気はない。みんな消えろ！」突然、黒衣の男の目つきが冷たくなり、背後の空っぽの平地を見て冷ややかに鼻を鳴らした。
一瞬にして全身から気迫が爆発し、目に見えない気浪のように周囲に広がり、小さな風を巻き起こした！一見単純な一言だったが、長く響き渡った。もしロッドがここにいたらきっと驚愕し、思わず顎が外れるかもしれない。その気迫の強さは彼に深い感銘を与えるほどで、少なくともロッドは見上げるしかなかっただろう。
言葉が終わると、元々空っぽだった空間から数回のかすかなうめき声が聞こえ、続いていくつかの乱れた足音がし、どんどん遠ざかっていった！振り返ると、黒衣の男の口元に冷笑が浮かんだ。その瞬間、彼の視界には数頭の魔獣の姿が現れた！その中には黒岩豹もいれば炎獅子もおり、さらには聖級中級の存在である白睛虎までいた！
これらの魔獣が、ただ黒衣の男の冷ややかな鼻鳴りだけで退いていったのだ。こんなことが起こるなど、誰も信じないだろう。しかし、今この状況は実際に起こっており、少しも嘘ではなかった。
「ふん、分別があるな。俺にはお前たちを殺す気はない。あのくだらない規則がなければ、とっくに死体の山になっていただろう！よくも俺の注意を引くとは！」冷たい声を上げ、地面に散らばった黒岩豹の体を見て、黒衣の男の目には一瞬興奮と安堵の色が浮かんだ後、彼は振り返って去り、あっという間にその場から姿を消した。彼がいなくなってしばらくしてから、血の匂いを嗅ぎつけた魔獣たちが慎重にこちらに近づいてきて、最後の残り物を分け合った……
ロッドの方では、黒岩豹を倒した後、不必要なトラブルを避けるためにすぐに犯行現場を離れることにした。このような魔獣の森の中では至る所に危険が潜んでおり、血の匂いは最大のタブーで、恐ろしい敵を呼び寄せる可能性が高い。聖級の魔獣は全身が宝物だとはいえ、今はそんなことを気にしている暇はない。必要になったら後でいくらでも手に入る。今は急ぐ必要はなく、命の方がずっと重要だ。
慎重に必死で走り続け、自分が安全だと確信してからようやく速度を落とし、静かで安全な場所を見つけて地面に座り、息を切らした。
周囲を見渡すと暗い森が広がり、体内の斗気が三分の一もないことに苦笑いする。ここはコリンズ森林の奥深くだ。今回は黒衣の男が自分を殺しかけたのだ。まさに九死に一生を得る修行だ。ここから歩いて出られるだけでも九死に一生を得るのだから、他の訓練など言うまでもない。
かつて大陸では何度も強者がこの森に送り込まれたが、結局は全員が死体と化した。多くの強者が自発的にここに入ったが、その後は音信不通になった。大規模なチームでの進入も二度あった。最も強力だったのは準神級の強者が率いるチームで、十数人の聖級強者と数十人の皇級戦士、さらに魔導師や魔導師も何人かいたが、結局は例外なく戻らず、全員から消息が絶えた。ここは危険が多く、幸運は少なく、おそらくとっくに全員が死体になっているだろう。
今、自分は一人でこの場所にいる。ロッドのことを思うと背筋が凍るようだ。周囲の陰気な雰囲気を見て、心の中でため息をつき、感慨にふける。
今のところ、できるだけ早く安住の地を見つけるのが最善の選択だ。できるだけ早く力を回復し、十分な力がなければここで生き残ることは不可能だ。今の状態ではここで持ちこたえるのは到底無理だ。
深呼吸をして、フェンティエンを連れて、ロッドは慎重にこの森の中をゆっくりと進んでいく。鉄柵町と華邺城の二つの場所が大量の魔獣を引き寄せてくれたおかげで、これまでの道中は比較的静かだったことに心の中で安堵する。
自分の気配を完全に隠し、しばらく探し回った末、ロッドはついに廃墟のように見える洞窟を見つけた！
外から中を覗くと、内部は真っ暗で何も見えず、冷たい風が吹き付けてくる。洞口に立つロッドはこれらの状況を感じて、中に入って真相を探るべきかどうか迷い始めた。