第二十一回戦　モーリエルの決意

ビーチエリアの山頂大通り沿いにある、光と法の神であり栄光の主アモンラの神殿「暁の頂」は、夜であっても眩いほど輝いている。絶え間なく燃えるたいまつと魔法の聖光が、この壮大な白い神殿を神聖で厳かな雰囲気に包み込み、神殿を囲む溝に流れる清らかな泉水にも太陽のような光を映し出している。

フィオナは馬から飛び降り、手綱を結ぶこともせずに階段を降りてくる戦士に尋ねた。「チャーリーはどう？」
戦士は首を振り、厳しい表情に悲しみの色が浮かんだ。
「くそっ！」フィオナは激しく手を振り、歯を食いしばって言った。「栄光の主よ、あの悪党どもの魂を焼き尽くしてくださいますように！」
「フィオナ、まずはチャーリーの魂が光の中で安らぎを得られるよう祈るべきだ。」カシンムの声にはわずかな非難の色があった。「悪人は必ず罰を受けるが、今は性急に行動してはいけない。」
フィオナは唇を噛み、同僚の悲報と無駄に終わった敗北が明らかに彼女の心を乱していた。「でも……でも、毎日、あの悪人たちの私欲のせいで人々が苦しんでいるのよ！いつまで待てばいいの？」
「フィオナ……」カシンムはそれ以上何も言わず、白い大理石の階段を歩き始めた。「行こう。まずは友人を見送りに行こう。」

葬儀は簡素で厳粛なものだった。アモンラの高位司祭が最後にチャーリーの下にある薪の山に火をつけ、犠牲となった聖武士を白く煙のない炎に包み込んだ。アモンラの信者たちは、その聖なる炎の中で自分たちの魂が光の世界へと向かい、栄光の主とその娘である夜明けの女神のそばで過ごすことになると信じている。

葬儀の間ずっと、フィオナは拳を固く握りしめていた。
その後、彼女は部屋に戻ることなく、一人で暁の騎士団の駐屯地裏にある練習場へ向かった。しかし、広々とした練習場にはすでに一人の人影がいた。
「ミリアお姉ちゃん？」細い姿を見てフィオナは急いで近づき、少し驚いた様子で言った。「さっき見かけなくて、もしかして……」
ミリアは振り返り、無理に笑った。数ヶ月会っていなかっただけで、彼女は一気に大人びて見えた。私服を着て髪も短く切られ、依然として男性的な凛々しさを保っていたが、かつてのあの断固とした熱意はほとんど見えず、代わりに迷いと憂鬱が漂っていた。
「まだ寝てないの？きっと疲れてるでしょう。」ミリアは何かを驚かせないようにそっと言った。「早く休んだ方がいいわ。」
「どうして眠れるの？」フィオナは怒ったように言ったが、すぐに声に泣き声が混じった。「チャーリーは無駄に命を落としたのよ！今もあの悪党どもは自由に振る舞っている。私は、今夜、チャーリーを殺した犯人を逃がしてしまったのよ！」
ミリアはそばの武器架に刻まれた傷跡を撫でた。それは昔、彼女とフィオナたち若い娘たちが毎月身長を比べて刻んだものだった……でもいつも一番高かったのはジョーソンだった。人は一生でどれだけの痛みを経験しなければ、かつての素晴らしい思い出を大切にすることを学べないのだろうか？

「ミリアお姉ちゃん！もう落ち込まないで！」フィオナは突然再び近づき、サファイアのような瞳でミリアを見つめた。二人の美しい顔がほとんど触れ合いそうになった。「あなたは私たちの中で最も才能があるのよ！助けて。力を合わせれば、必ずディプル・シティの悪を一掃できるわ！」
「私が？」ミリアは驚き、すぐにうつむいた。「いや……無理よ。知ってるでしょ、私はもう栄光の主が与えてくれた力を失ってしまったの……これは私がもう揺るぎない心を持っていないという罰よ。フィオナ、わかるでしょ……信念のない手には剣を振るう資格はないの……」
フィオナは怒って彼女の言葉を遮った。「私たちはみんな知ってるわ。栄光の主はあなたを罰していない！夜明けの女神もそう！神殿の司祭たちが儀式を通してそれを証明したでしょう？神聖な力はまだあなたの中にあり、悪を打ち倒すために解放されるのを待っているのよ！ミリアお姉ちゃん、ジョーソンの犠牲はあなたのせいじゃないわ！」
ジョーソンの名を聞いて、ミリアの表情はさらに暗くなった。「でも、彼の犠牲が何を意味するのかさえわからないの……」
「もうあなたをこのまま迷わせてはいられないわ！」フィオナは突然武器棚から刃を研がれていない長剣を二本取り出し、そのうちの一本をミリアに押し付けた。「このままだと、栄光の主が本当にあなたを見捨ててしまうわ、ミリアお姉ちゃん！」
「フィオナ、あなた……」ミリアがフィオナの意図を理解する前に、後者はすでに長剣を振り上げていた。「あなたに伝えたいの。あなたはまだ剣を振るえるのよ！以前のように、勝負しましょう！」
「待って、フィオナ……」
しかしフィオナの剣はまるで稲妻のように振り下ろされた。
ミリアは仕方なく応戦した。フィオナは次々と攻撃を仕掛け、その速さは豪雨のようだった。ミリアは次々と後退して攻撃を避けるしかなかった。彼女には反撃する気はなく、ただ両手で剣を握りしめて、フィオナが早く止まってくれることを願っていた。
二人の少女の姿が練習場の中で交錯し、まるで星明かりの下で舞い上がろうとする蝶のようだった。
フィオナが剣を振り下ろすと、ミリアはこれまで何度もそうしてきたように剣で受け止めた。「チン」という甲高い音と共に、練習用の長剣の半分が飛び上がり、ミリアは痛みで叫んだ。
「ミリアお姉ちゃん！」フィオナは剣を捨て、地面にしゃがみ込んだミリアの肩を支えた。
「ミリアお姉ちゃん、ごめんなさい……司祭のところに連れて行ってあげるわ！」フィオナは罪悪感を抱えて言った。ろうそくの光の下で、ミリアの象牙色の滑らかな肩には大きな青あざができていたが、幸い骨には損傷がなかったようだ。
「大丈夫、心配しないで。」ミリアは服で傷口を覆い、激しい痛みに耐えながら半身がしびれているのを感じた。「もうこんなに遅いわ。明日にしましょう。」
「くそっ、治療のポーションはどこだ？」フィオナはベッドに座り、怒ってかかとで箱をベッドの下に蹴り戻した。「確かここにあったはずなのに……」
「私がうっかりしたの。忘れたの？前に私がうっかりあなたの頭を割ってしまったこともあったわ。幸い傷跡は残らなかったけど……さあ、もう寝なさい。私は帰らなくちゃ。」ミリアは微笑みながら立ち上がって去ろうとしたが、フィオナに服の裾を引かれた。

「ええ」とフィオナは静かに言った。「あの頃はいつもあなたの攻撃パターンを見抜いて笑っていたの。それであなたは私に傲慢にならないようにと、私の剣を折ってしまったのよ。」
彼女はミリアを引っ張って再び座らせた。「それで私は怒って街を飛び出して、みんなにずっと探してもらったの……その後、あなたは自分の剣を返してくれて、半月もずっと私をなだめて、毎日一緒に寝てくれて、ようやく許してあげたの……」
「本当にあなたの助けが必要なの……ミリアお姉ちゃん。」フィオナはそのまま横になり、ミリアの脚に頭を乗せた。「知ってる？今日、赤ローブの魔法使いと闇市の商人が薬物を売買している酒場に突入した時、彼らはなんと……なんと酒場の女性や子供たちを使って私たちを攻撃させたの。あの子供たちはとても痩せていて……でもみんな薬物の煙と幻術で正気を失い、私たちを天敵のように思って、狂ったように攻撃して、薬物売人たちの逃走を助けていたの……チャーリーは子供たちを傷つけないようにしようとして、あの赤ローブの魔法使いの邪悪な魔法に当たってしまったのよ！」
「こんな永遠に炎の中で嘆き悲しむクズどもに、私は何もできないなんて！あの赤ローブの魔法使いが拠点に逃げ込む前に捕まえたのに……でも最後に退くことになったのは私だった！ミリアお姉ちゃん、栄光の主の光の下で、どうしてこんな人間が存在していいの？法律は善良な人々を守り、私たちの手で実行されるべきじゃないの？カシンム先生はあまりにも慎重すぎる。彼の気持ちは理解できる。深流城の領主や貴族たちの考えも考えなければならないから。でもあの連中は、赤ローブの魔法使いが払う税金や魔法の贈り物を、深流城の人々の幸せよりも重視しているのよ！『証拠がない』、『落ち着け』、もううんざりよ……助けて、ミリアお姉ちゃん。私は一人でとても寂しいの……」
ミリアはフィオナの金色の長い髪を撫でた。
「大丈夫よ、そんなに考えすぎないで……寝なさい、フィオナ……」
アントン先生、教えてください……私はどうすればいいの？神の名のもとに剣を振るうことができるの？それとも自分の名のもとに？そうしたら私は何になってしまうの？ミリアは目を閉じた。
もし四十七がミリアの悩みを知ったら、きっと笑い出すだろう。名前なんてなくても彼は剣を振っている。カニの居間でそんなことをして、ナンシーは緊張して、巣を守る雌鶏のようにカニのそばにいて彼の動きをじっと見ていた。しかし四十七はそれを全くの杞憂だと思っていた。私が失敗するわけがないだろう？たとえ失敗したとしても、それは相手が頭を近づけすぎたせいだ。
カニでさえ、この無遠慮な鉄面皮を横目で見ずにはいられず、肩はまるで焼き鉄で焼かれたかのように激しく痛んでいた。彼女はすでに四十七が人間ではなく、これまで見たことのない構造体――彼の主人であるモーリエルでさえも侮る構造体だと気づいていた。
「ねえ、剣を戻しなさい。それは礼儀が悪いわ。」モーリエルはカニの向かいにある本革のソファに座っていた。聖武士との衝突が終わった後、カニの誘いでこの女性ドワーフの部屋に来て一杯飲んでいた。酒場にはもう誰もいないだろう。今夜は警戒が厳しくなるはずで、もっと人が必要だ。そして他の人たちはきっと静かに寝ることを選ぶだろう。

「あの斧を取らないで！」モーリエルは声のトーンを上げ、47に自分の隣に座るよう呼びかけた。47は気ままに座り、ソファが大きく沈み込み、モーリエルの姿勢まで少し高くなったようだった。カーニーは彼をじっと見つめていたが、47はそれに気づいていないようだった。彼は今、指でもう一方の手の甲をガリガリとかいており、まるでその鋼鉄の鎧にも何らかの理由でかゆみが生じるかのようだった。本当に変わった奴だ。
このカーニーもまた……モーリエルは部屋の中の調度品を見回した。そこにあるのは巨大な剣か両刃の戦斧か、あるいは魔力を帯びた釘打ちのハンマーで、どれもカーニーよりも高かった。魔法使いの彼女がこれらを何に使うのか？
「ここで君に会えるとは思わなかった。赤ローブの魔法使い団を離れたと聞いて、私はかなり残念に思ったんだよ！でも、この数年で君はあまり変わっていないようだね、モーリエル！」カーニーの体格のせいで、彼女がソファに座っている姿は少し滑稽だった。特に、彼女の背後には彼女のほぼ倍の背丈の女戦士が立っているのだ。「何か飲む？ねえ、最高級のエルフの涙があるよ！ブルーマッシュルームパウダーも加えて……」
「いや、普通の酒で十分だ。」モーリエルは手を挙げて、カーニーの「好意」を断った。
その時、ナンシーが再びメイドの役割を果たし、一目で高価だとわかるワインのボトルを持ってきて、二人の前のグラスに琥珀色の液体を注ぎ、そして再びカーニーの背後に立った。本来なら、二人の赤ローブの魔法使いが話している時にタトゥーを入れた武士がそばに付き添うことはほとんどないが、47が外で見張る気配が全くないので、カーニーもナンシーを退かせなかった。
「こんなに年月が経って、君にも自分のタトゥー武士がいるとは思わなかった。さっき彼女と少し話をしたんだ……」モーリエルはナンシーを一瞥し、女戦士は常に即座に戦闘態勢に入れる準備姿勢を保っていた。そして、そばで上の空の47を見ると、仕事への献身度においてはまったく違うものだった。「実際、みんな大きく変わったんだ。でも、時間があまりにも経ちすぎたせいか、私たちの記憶はぼやけてしまって……だから、以前と変わらないように感じるんだ。」
「ほら、昔の君もそうだった。何事に対してもはっきりと見極め、何事にも関わらずのんびりとしている、まるで午後の猫のようだった。」カーニーは頭を上げて半分の強い酒を一気に飲み干し、頬にわずかな赤みが現れた。「今は強力な予言魔法使いになったんだろう？わかるよ。やはり……運命を握る強い女性だ、モーリエル！」
カーニーは手を空中で虚しく絞るような姿勢を取り、くすくすと笑った。
モーリエルも微笑んだ。実際、自分とほぼ同じ時期に赤ローブの魔法使い団に入ったこのドワーフについて、名前以外にはあまり具体的な印象はなかった。結局のところ、赤ローブの魔法使い団には常に見習いが多く、最も安価なのも見習いであり、消耗品の地位から抜け出して赤ローブを着る者はごくわずかだったからだ。
「あの頃は本当に無知でした。運命とは何か？私が受け入れるものも受け入れられないものも、すべて運命なのです。」モーリエルは酒を一口飲み、その熱さが歯の間を通って喉に流れ込む感覚を味わった。「君も幻術師になったんだろう？おめでとう。」

「ええ」とカニーは顔のタトゥーを撫でながら言った。「でも今日は本当にありがとう。あなたがいなければ、あの狂った女から逃れるなんて簡単なことじゃなかったわ！」
「幻術を極めた赤ローブの魔法使いの弱みを握るには、あの聖武士たちは九獄の悪魔と手を組まないといけないだろうね。」今やモーリエルの話し方はますます赤ローブの魔法使いに似てきている。「確かな証拠がなければ、どうして彼らが赤ローブの魔法使いと敵対するリスクを冒して人を捕まえようとするのか？それに、たとえ私がいなくても、ジャリ先生が出てきて解決してくれるわ。」
しかし実際にはモーリエルはそうは思っていない。ジャリは今まで姿を現しておらず、理屈や常識からしてもおかしい——これは彼がずっと主張してきた赤ローブの魔法使いは団結すべきだという考え方とは全く違う。
「ふん、あいつに任せるの？」案の定、カニーは鼻で強く鳴らし、軽蔑の表情を浮かべた。「もし私が外で死んだら、あいつは喜んで私の死体を回収し、私の事業をすべて引き継いで、それを利用して利益を得ようとするだろう……まあ、あなたも知っての通り、そんなことを話しても意味がないわ。」
モーリエルももちろん知っている。変化系の赤ローブの指導者と幻術系の赤ローブの指導者との間の対立はずっと前から半公然化しており、もはや共存不可能な状態にある。深流城のような大都市でなければ、これら二つの派閥の赤ローブの魔法使いが同じ拠点で働くことはほとんどあり得ない。また、ほとんどの都市の法律により、幻術系の魔法アイテムや心を操る附魔系の品々は、需要がずっと少ない。
もちろん、これは赤ローブの魔法使いたちの暗黙の了解だ。皆が心の中では理解していることだが、表面上はまだ何とか保たれている。分裂すれば戦争になり、戦争となれば赤ローブの指導者たちは損失を被る——顔を合わせて双方とも傷つくよりは、宴の毒酒や静かな夜の短剣の方がコストは低いのだ。そう考えると、モーリエルは少し笑ってしまった。この赤ローブの魔法使いの拠点に入ってから、本来なら見知らぬはずのものが次第に慣れ親しんできて、自分もますます赤ローブの魔法使いの視点で物事を考えるようになっている。これは本当にジャリが言っていた「一日赤ローブなら、一生赤ローブだ」ということを証明しているのだろうか？
とはいえ、続けなければならないことは続けなければならない。
「カニー、一つ質問があるの……」モーリエルは酒の中のわずかな沈殿物を見ながら言った。以前、このような微粒子の動きを予測するのが彼女の好きな遊びの一つだった。「いくつか噂を聞いたの。本当に魔法の薬物を売っているの？深流城のように秩序と善の力が強い大都市で、そんなことをするのはリスクが大きくないの？結局のところ、赤ローブの魔法使いは魔法アイテムの取引で既に十分な利益を得ているのに。」
カニーは目を転がし、モーリエルがこの質問をしたことに少し驚いているようだった。

「ああ、モーリエル、あなたには何も隠すことはないわ！」彼女は手を広げて言った。「私にもどうしようもないの。でも、この拠点はもうほとんどジャーリーのものよ。彼は他の人たちよりずっと早くここに派遣され、これまでの年月、上司の支援もあって他の場所に移されることもなく、利益の出る商売のほとんどを彼が支配しているの。最近ではシンクウォーターシティの大富豪たちに魔法構装体を積極的に売り込んでいて、どうやらこの市場を独占しようとしているみたい……忠実で間違いのないボディガードを持ちたくない人なんている？それは本当に莫大な利益よ！」
そこまで言うと、カーニーは何かに気づいたようで、モーリエルの隣にいる四十七を見た。「あら……なるほど、ジャーリーがあなたを呼んだのね？きっとアーガスの構装技術の秘密を尋ねたんでしょう？絶対に親切に教えちゃだめよ！」
「アーガスの構装技術については、目の数ほどいる赤ローブの魔法使いたちより私の方が詳しいとは限らないわ。アーガス魔法使いがどうして私のような部外者を信じるというの？」モーリエルはそれにこだわり続けた。「私がジャーリー先生の助けになれるかどうかも分からないわ。」
彼女は少し考えてから、ワイングラスをコーヒーテーブルに置いた。「でも、カーニー、一つお願いがあるのだけど、言ってもいいかしら……」
「あら？」カーニーも背筋を伸ばして言った。「言ってみて、モーリエル。私たちは友達でしょう！」
「もしあなたが本当にこれをやっているのなら、私は……」モーリエルは少し間を置き、決心を固めたようだった。「あなたと協力できないかしら？個人的な理由で、今お金を稼がなければならないの。」
その言葉が出ると、四十七でさえ顔を上げた——彼女はこんなに早く決めたのか？