第四十八章 天水城
「おじいちゃん……あなた……」この時、黒牙軍団の駐屯地のある兵舎の中で、一人の少女が目の前の老人を見つめ、ためらいがちな声で言った。
「もういい、これが最大の譲歩だ。これ以上は無理だ。考えすぎるな。あり得ない。今回は彼を許しても、次は絶対に許さない！」少女の言葉を遮り、老人は突然厳しい表情を浮かべて言った。
「ふん、何よ。今回だけ許すなんて、烈火城の時に誰があなたを助けたか忘れたの？そんな風に他人に恩を返すの？」老人の言葉を聞いて、少女はまるで笑い話を聞いたかのように冷笑し、軽蔑の眼差しで言った。
「お前……それはおじいちゃんに対する口の利き方か？怒り死ぬぞ。お前を育ててやったのに、もうこんな態度を取り始めるのか？今回手を下さなかったのは、すでに恩を返したからだ。でなければ、彼がここを離れられると思うか？お前を救った恩は、前回の件でもう返したんだ！」少女の言葉に老人は怒りで顔を赤くし、声を荒げて叫んだ。まるでがっかりしているようだった。しかし一方で、心の中では苦しんでいた。自分は窦娥よりも冤罪を受けているように感じた。前回、自分が面目を失ってナグランやエミオに頼まなければ、あの連中が兵舎で勝手に喧嘩をしても、そんなに簡単に解決できただろうか？
「手を下さなかっただけでしょ。自己中心的ね。たとえあなたが出てきても、彼はやはり去れるわ。死神の鎌隊の名前は、今やあなたの名前よりもずっと有名よ。誰でも知ってる。それに、たとえ烈火城の件の恩を返さなくても、今はどうなの？忘れないで。彼は私を二度も救ってくれたのよ。私はどうでもいいけど、とにかく一度は彼を助けてあげて。でなければ……」少女は老人の手を引き、彼が本当に手を下す気がないようだと見て、女性特有の強力な攻勢を仕掛けた。
「だめだ。この件は話し合う余地がない。今回はこの件のためにかなり力を使ったんだ。もう何も言うな。お前が彼に返すべき二度の命の恩は、機会があったらその時に話そう。」続けて話そうとする少女を遮り、老人は断固として言った。そして手を振り払い、部屋の中へと歩いて行き、少女を部屋に一人残して、不機嫌そうに唇を尖らせさせた。
振り返って不機嫌そうな少女を見ると、老人はため息をついた。自分があの若者にいくつもの恩を負っていることを、どうして知らないはずがあろうか？自分の孫娘があの若者に二度も救われ、長い間鉄柵の町にいたのだから、あの若者の人柄を知らないわけがない。魔族ではあるが、多くの人間よりも良い人間に思える。しかし、自分には本当に何もできない。大陸中が追ってくる者を自分だけが守れるだろうか？今回は自分を守るために面目を捨て、他の二人の老人に長い間頼み込み、多くのものを犠牲にしてやっと二人に手を出さないよう説得したのだ。さもなければ、あの若者たちは本当に簡単に去れると思っているのだろうか？
ため息をつきながら、後ろにいる孫娘を見て、心の中で苦笑した。彼女だけはどうすることもできない。
ロッドたちが鉄柵の町を去ったその瞬間、町内の黒牙軍団のある兵舎で、老人と若者の二人が会話をしていた。その話題はなんとロッドについてだった。もしロッドがここにいたらきっと驚くだろう。一人は氷神マシュー、もう一人は自分が救った女性シェリーだ！この光景を見れば、ロッドは多くのことが解明され、多くの疑問が晴れるはずだ。例えば、前回兵舎で突然最終的な処罰が変わり、みんなが無事だった理由など……
……
数日間、一行は旅を続けていたため、一時的には特に静かに見えた。しかし、誰もが知っている。静かな表面の下には、さらに多くの危機が潜んでいるのだ。
今や正体が露見し、鉄柵の町を離れたが、このニュースは間違いなくごく短い時間で大陸中に広まるだろう。魔族が現れ、魔族に従って鉄柵の町を逃れた彼らは、もはや大陸全体の敵となった。これからの日々、彼らは非難や嘲笑、追撃を背負わなければならない。しかし、彼らはもはやそれらを気にしていない。ボスに従って自分の夢を叶えることができれば、何でもいいのだ。
数日間、皆は馬車の中で外の御者に任せて速く進ませられ、食事の時間を除いてはずっと馬車の中で過ごした。このような日々はまるまる六日間続き、六日後、つまり今日、ようやく馬車の外から騒がしい声が聞こえてきた。六日間の旅の末、彼らはついに人が住む場所に到着したのだ。数日間の野外生活に終止符が打たれ、何よりも重要なのは、彼らが野外にいる間、町を通り過ぎずに毎回迂回していたことだ。今回この町に入ったということは、もうすぐ目的地に到着するということを意味しており、その目的地はおそらくこの町の中にあるのだろう。
馬車の外は車や人でごった返し、人々の声が騒がしい。その賑やかな声の中で、皆は好奇心を抱き、ホーリーの呼びかけに応じて馬車の外に出た。
そこはとても大きな町で、非常に繁栄していることがわかった。今は夕日が沈み、赤みがかった余光に照らされて、町全体がオレンジ色に包まれ、実に美しかった。
通りには人々が溢れ、活気に満ちた光景が広がっていた。賑やかな市場で、まだ暗くなってはいないものの、夜市が徐々に姿を現し始めており、鳥の歌声や舞い踊る姿がはっきりと見えた。
「これは？？」と、ロッドは隣にいるホーリーを見て疑問を投げかけた。
「天水城だ。帝国で帝都に次いで二番目に繁栄している町だ！」ロッドの質問にホーリーが答える前に、横からスコラが低い声で言った。
「うむ、その通り。天水城だ。大人はここで少し休んで、明日また会いに行くようにと言っている！」と頷きながらスコラを称賛の眼差しで見て、ホーリーが答えた。
「天水城？」と、この確かな答えを聞いて、皆は思わず驚きの声を上げた。
天水城は帝国で二番目に大きな町であり、帝都に次いで最も裕福な町だが、それでも帝国の人々の目にはあまり人気のある場所ではなかった。皆の目にはここは単なる交易の集散地に過ぎず、そうでなければここに来たがる人はほとんどいないだろう。特に愛国心の強い連中にとっては、ここはさらに軽蔑される場所だった。
他の理由ではなく、ここの城主のせいだ。その城主は現帝の弟で、若くして20年前には帝国で最も貧しい町を任された。彼は自らの能力を活かし、全住民を率いてこの町を今の姿にまで発展させたのだ。20年という短い期間で巨大な町を築き上げたのは、大陸の奇跡と言えるだろう。
本来ならば、このような人物は尊敬と愛情を受けるべきで、その町も歓迎されるはずだ。しかし問題はこの城主にある。10年前、彼は現帝と王位を争ったが敗れ、再びこの地に戻ってきたのだ。戻ってきてからは新帝の命令を無視し、勝手な振る舞いを続け、まるで独立国家を築こうとしているかのようだ！
それでもなお、彼は天水城の人々から愛され、支持されている。さらに強力な軍隊を背にしているため、帝国も今まで彼に対して何もできずにいる。名目上は天水城は帝国の町だが、実際には独立した町と言っても過言ではない。繁栄した経済の裏には波乱が潜んでおり、必要な理由がない限り、他の人々はこの地をあまり好まない。もちろん、流浪する冒険者や傭兵、商人たちは例外だ。
さらに、天水城には「自由の国」という別名もある。そう、自由の国だ！ここでは絶対的な自由があり、階級も貴族もなく、すべての人が平等だ。どこ出身で、以前何をしていたか、今どんな身分かは関係ない。天水城に入れば、特権も束縛もなく、普通の住民になるのだ。だからこそ、天水城は犯罪者たちにとって最も好ましい場所でもある。ここでは誰も彼らを犯罪者と見なさず、追い詰めたり、邪魔をしたりする者もいないのだ。
場にいた人々は自分たちが天水城にいることを知り、顔を見合わせた。このような町は皆が知っていたが、実際に訪れたことがある人はごくわずかだった。今、ここにいることを知り、驚きつつも内心で震撼した。天水城……もしかして、この謎の組織は天水城のものなのか？そう考えたロウは思わずホーリーの方を振り返った。
「ふふ、心配するな。君たちを害するつもりはない。さあ、急いで荷物をまとめて、休むとしよう！」そう言ってホーリーの案内で一行は事前に用意されていた宿屋へと向かった。
去っていくホーリーを見ながら、ロウは心の中で疑問に思った。なぜこのホーリーはますます神秘的な印象を与えるのか？そして、この組織である天水城も実に興味深い場所だ。彼らがここに駐留しているなんて！本当に何のつながりもないのだろうか？
その夜、ロッドの指示のもと、全員が警戒を強めて周囲の様子を注意深く見守り、無事に夜を過ごした。朝早く、外から騒がしい声が聞こえてきた。考えるまでもなく、それはカール毛のやつが仕掛けたものだ。なぜなら、ロウが最もはっきりと聞こえた声はカール毛のものだったからだ。
かすかに鉄栏鎮の方のニュースのようなものが聞こえ、好奇心を抱いたロウは外に向かって歩いて行った。
「ボス、ちょうどいいタイミングだ。いいニュースがあるんだ。早く来てくれ、きっと興味を持つはずだ。鉄栏鎮のニュースだ、急いで！」ドアを出たばかりでカール毛の呼び声が聞こえた。このやつは本当にすごい。まるで一日中エネルギーが尽きないかのようで、会うたびにいつも熱意に満ちている。
「何のニュースだ？」微笑みながら彼のそばに来たロウは疑問を抱きながら尋ねた。もしかして鉄栏鎮で何か問題が起きたのだろうか？