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第四十九章再会、黒衣の男

「頭、まさか本当に知らないのか？まったく、もういいや、私の偉大なるレイアオが教えてあげよう、へへ！
私たちがティエラン町を離れてから昨日までの間、ティエラン町は生死を分けるような大変化を経験した。まず、湿気や魔族の圧力に耐えかねてティエラン町はやむを得ず第二防衛線から撤退することになった。どうやってそれを成し遂げたのかはわからないが、とにかく成功したのだ。
そして4日前には教会の援軍がティエラン町に到着し、教会の援軍が加わることでティエラン町の力は大幅に強化された。その3日前にはさらに大規模な援軍が到着し、これらの援軍の到着は反撃の時が来たことを示していた。2日前、ティエラン町は大規模な反撃を開始し、数人の神級の強者や教会から派遣された援軍の指揮のもと、広範囲にわたって反撃を行った。最終的に1日間の戦いの末、魔獣軍団や魔族、ヴァンパイア族、狼人族を第一城壁の外まで追い払い、再び第一防衛線を取り戻し、開戦以来最も爽快な勝利を収めたのだ！」と言うと、カールマオだけでなく周囲の人々も感嘆の声を上げた。自分は長い間ティエラン町で必死に努力し、命をかけて戦ってきたのに、最後には苦しい状況を耐え忍び、勝利が間近に迫っていると思った矢先、こんな結果になるとは誰が想像できただろうか？最後の反撃にも参加できず、さらに追われる羽目になり、心の落差がいかに大きかったかは言うまでもない。
「それで今は？」いつの間にかスコラとコロードもこちらにやって来ており、今回連れてきた人々は全員ここに集まり、カールマオが続けるのを待っていた。
「でも不思議なことに、教会の大軍やその後続の援軍が到着しても、魔族たちは第一防衛線から追い出された後、急いで攻撃しようとはせず、その場で整備を始めただけだ。魔獣軍団も命令を受けたかのように動かず、何をしているのかわからない。とにかく、今はティエラン町が安全になったのだからいいんだ。」

「うん、もう一つニュースがある。隊長もきっと興味を持つだろう。今やドラゴンを倒す英雄は君だけじゃないんだ。教会からの援軍の中に若者が現れて、実力が非常に高く、まだ30歳という若さで聖級に達した。数日前には他のメンバーの助けを借りて風属性の巨龍を倒し、2人目のドラゴン殺しとなった。今ではかなり注目されていて、鉄柵町じゃ彼のことを知らない人はいないだろう。噂はどんどん広まっている。本当に分別のない若造だ。うちのボスがドラゴンを倒していた時、彼はまだそこで跳ね回っていて何も知らなかったのに、今では傲慢になり始めている。」

「頭、彼女のことは気にするな。次に戻ったら彼の威張り散らす様子を見てやろう！」と、カールはロッドよりもさらに不満げに言った。

予想外だったのは、カールだけでなく他にも何人かが同じように不満を抱いていたことだ。これにはロッドも内心苦笑いせざるを得なかったが、同時に心の中では温かさを感じていた。

「よし、お前、この件は後で戻ったら話そう。まず一つ聞くが、今日外に出た時にうちのことについて何か聞いたか？それとも、この件が大きくなっているかどうか？」カールの不満げな愚痴を遮り、スコラが話題を正しい方向に導きながら尋ねた。

この言葉は、ロッドを含む全員が最も気にしていた問題を突いたものだった。皆の視線と注意がカールに集中した。

「うん、それならちょうどいい相手だ。今日一日外にいたのも、主にこの件のためだ。まさか私が怠けに行ったと思ってるのか？

この件は今や大きくなっている。大陸中の人々が、先日大騒ぎを起こした死神の鎌隊のことを知っている。死神の鎌隊のリーダーであるブラドという男、つまりこのドラゴン殺しの勇士が、百年ぶりに巨龍を倒した人物が魔族だったこと、そして死神の鎌隊の主要メンバーのほとんどがその恐ろしい魔族に従って人類を裏切ったことも知られている！今、再び大陸中で追跡命令が出されている。ただし、今回の報酬はさらに多くなっている。隊長の脳腫瘍は暗黒傭兵界では既に百万ゴールドの価値があり、S級の超難易度任務となっている。うちのメンバー一人一人の首も一万ゴールド以上の価値がある！今回は本当に大変なことになったな。」

その話になると、カールヘアの顔はすぐに苦しそうな表情になり、仕方なさそうに言葉を続けた。その言葉の中に含まれるため息は、人の心を重くさせるものだった。
事態が今日このような状況に至るとは思わず、自分が今や大陸中の追手の標的になってしまったことを考えると、皆の心は重く沈んでいた。
「もういい、この件は一旦置いておこう。みんな、準備をしてくれ。午後には大人に会わせてあげる。これらは問題じゃない、本当に。こちらにいれば、たとえ天王老子であっても君たちに何もできない。ここが最も安全な場所だ～！」
いつの間にかホーリーも皆のそばに来ており、どうやら全ての話を聞いていたようだ。皆がそんな様子で、上の空で、沈黙しているのを見て、ホーリーは周りの人々の肩を叩きながら言った。
「よし、この件はここまでだ。今やアイアンレールタウンはもう我々とは関係ない。だからこれからは彼の生死を心配する必要もない。カールヘア、これからはそういった情報を我々に伝える必要はない。大陸の追手令についてか？ふん！かつて私、ロッドは黄金戦士の力しか持たずに一人で逃げ出せたのだ。今も同じことができる。ましてや君たちが私を支えてくれているのだからな。もしこんなことさえできないのなら、もう抵抗を続ける必要はないだろう～！」
やがて、長い時間が経った後、ロッドは深く息を吸い、皆を見て話し始めた。噂をしている人々を遮り、まずは彼らにいくつかのことを理解させなければならない。
そしてすぐに人々の中から離れていった。光の教会、大陸、そして魔族――この件はますます単純なものではないと感じられる。しかし今のロッドにはそんなことを考えている暇はない。彼を待っていることはまだたくさんある。もはや彼は一人ではなく、命を共にする兄弟たちがいるのだ。自分の個人的な理由や考えで皆の利益に反することをしてはならない。彼らが自分に従うことを選んだのなら、ロッドは彼らをしっかりと守り、彼らが幸せに生きていけるようにする責任があると感じていた。
ロッドが去っていくのを見て、皆も一時的に静かになった。ロッドが今どんな気持ちなのか、彼らには理解できない。そんな感情は彼らには耐えられないものだった。

午後、ホーリーの案内で一行は天水城の中を散策していた。ホーリーの後をついて行く一行は商人隊のふりをしており、交易が主な町では当然誰の注意も引かない。今回、彼らは再び天水城の強大さと豊かさを目の当たりにした。高い建物や立ち並ぶ店舗、そして様々な国から来た商人たち――まさに国際的な大都市であり、ランス帝国で第二の都市になるだけの資格がある！
ホーリーが一体何を考えているのかは分からないが、一行を連れて天水城を一周した後、ようやく大きな屋敷の前に到着した。
鉄柵町のあの大きな家とはいくつか似た点があり、同じように立派で壮大かつ秘密めいていた。
屋敷の中に入ると、ホーリーはすぐに皆を連れてその謎の仮面男を探しに行くのではなく、まず皆を安心させた後、ロッドだけを連れてその黒衣の男を探しに行った。
なぜそうするのかは分からないが、ロッドは何も言わずにすぐについて行かなかった。少なくとも、黒衣の男が自分を害することはないと彼は知っていた。もし害するつもりなら、とっくに何度も死んでいるはずだ。
ホーリーの案内でロッドはすぐに古風な小さな木造の家に連れて行かれた。その家は屋敷の北西の角にあり、山に囲まれ水辺に面しており、非常に優雅に見えた。そこに着いた時、部屋の中には誰もいなかった。ホーリーもロッドを部屋に連れて行った後、すぐに出て行った。
がらんとした部屋には自分だけが残され、この古風な書斎を見回した。部屋全体は古い樟木で作られており、ほのかな香りが漂っていた。部屋の装飾はシンプルで、古風な机と数冊の本、椅子があるだけで、壁には絵が一枚掛けられていた。
何が描かれているのかは分からず、とても抽象的で、ロッドはめまいを感じた。しばらく眉をひそめて見ても何も分からず、もう見るのをやめてしまった。そのめまいのような感覚に彼はほとんど耐えられなかった。
「どうした、分からないのか？」ロッドが見るのをやめようとしたちょうどその時、背後から声がして彼は飛び上がった。急いで振り返ると、いつの間にか仮面男が自分の背後にいて、全く気づかずにそこに立っていた。それを見てロッドは思わず冷や汗をかいた。さっきの一瞬で何度も死んでいるような気がしたのだ。

「わからないな、ふふ、私はそんなに注意深い人間じゃない！」と自嘲的に笑った後、ロッドは仕方なく言った。
「うん、実は君はとても優秀だよ。この間、アイアンレールタウンで起こったことはすべて知っている。素晴らしい、私の想像を超えている。とても良い働きぶりだ！」と、その黒衣の男も淡々と笑いながらロッドを称賛した。
その黒衣の男をよく見ると、相変わらず黒い服に銀色の仮面をつけており、何の変化も見られない。唯一変わったのは、彼を見るたびにその力がますます恐ろしく、強大になっていると感じられることだ。時にはロッドも心の中で不安になり、彼の限界が全く見えず、時にはこのような人物がもはや神級に達しているのではないか、あるいはそれ以上に強いのではないかと考えることもあった。しかし、なぜ神級のリストに彼の名前はないのか？もし彼が神級の強者なら、この組織はあまりにも恐ろしい。一体どのような組織なのか？この黒衣の男は身分が高いようだが、彼の上にも人がいることがわかり、しかも一人ではない。では、その上の者たちはどれほど強いのだろうか？このことを考えるたびに、ロッドは迷いを感じ、自分がこの組織と協力することが正しいのか間違っているのかと思うのだった。