第四十四章 身分暴露、危機が迫る！

ロッドの怒号を聞いて、皆の表情も一変した。特にコロードやスコラたちは、実力も経験も豊富なのだから、今日の異変に気づかないはずがない。疲れた体にもかかわらず、皆は武器をしっかり握り、警戒しながら周囲を見回した。平和な表面の下で、今まさに驚天動地の陰謀が渦巻いており、その陰謀はもうすぐ爆発しそうだった。
「まだ出てこないのか？わざわざ呼びに行かせるのか？」ロッドは冷たく周囲を見回しながら低く怒鳴った。
その不吉な予感はますますはっきりと、明確になり、彼を不安とイライラに陥れた。
今回は、言葉が終わった後、ようやく何か音が聞こえてきた。
乱れた足音がし、続いて何百もの異なる気配が現れた。次の瞬間、夜明けの光の中で、周囲に無数の黒い影が突然現れ、あっという間に第19軍営全体を包囲した。
その者たちを見て、ロッドの表情は急に厳しくなった。なんと黒牙軍団の兵士たちだったのだ。彼らの鎧からそれがわかり、中にはC地区から来た他の援軍の姿も見えた。彼らが現れるとすぐに軍営を完全に包囲し、敵意に満ちた目で見つめ、いつでも攻撃できる様子だった。
「ふん、黒牙軍団！一体何が目的だ？俺たちが誰かわかっているのか？反乱を企んでいるのか？お前たちの指揮官はどこだ？出てこい！そして軍団長や副軍団長もこっちに来い！今日こそスコラがお前たちの正体を見てやる！」
その者たちを見て、スコラも怒りで顔を真っ赤にし、大声で叫んだ。彼自身も戦場から戻ってきて疲れ果てており、軍営に戻ってこんな光景を目の当たりにすると、誰でも気分が悪くなるだろう。
「黒牙軍団！ふっ、まだ逆らう気か？俺たちを殺すつもりか？」冷笑しながら、コロードも一歩前に出て冷たく問い詰めた。
他の者たちも怒りに満ちた表情で、自分たちはティエラン町のために命をかけて戦い、偉大な功績を立ててきたのに、迎えられたのがこんな光景だ。誰もが不快で、喜ぶはずがない。

場の中ではロッドとナイチンゲールの二人だけが特に静かだった。周囲を取り囲む群衆を見て、おそらく千人はいなくとも八百はいるだろうと見積もり、その規模の大きさに圧倒された。こんな状況が起き、しかも標的が自分たちの一団だと知り、二人とも心臓が跳ね上がり、何かを察し始めた。すぐに心が重くなり、顔色も暗くなり、不安感はますます強くなった。何か言わなければと思った。これが事の真相だと悟ったのだ。今日は間違いなく戦いの日だ！

ロッドはこっそりと苦笑いを浮かべ、周囲の仲間たちを見てため息をついた。事がこんなにも早く、突然起こるとは思わなかった。元々何もする気はなかったが、今となっては、こいつらが自分にやりたくないことを強いようとしているようだ。

ナイチンゲールも唇を固く結び、ロッドを決然とした表情で見つめていた。「生きては共に励み、死んでも共に眠る」――その言葉が耳に響き、彼女は決して忘れない！

スコラやコロードの問いかけに対し、周囲を取り囲む者たちは皆真剣な表情を浮かべ、その一団をじっと見つめて誰も口を開かなかった。正直、彼らもこの瞬間はかなり重い気持ちだった。突然命令が下り、第19軍営の死神の鎌小隊が陰謀を企てており、中には邪族までいるとのこと。全力で討伐せよ、と。これは死神の鎌小隊との戦いだ。どうしても避けられない場合以外、彼らは戦いたくなかった。死神の鎌小隊の戦闘力や実力は彼らが一番よく知っている。本当に戦争になれば、その結果は想像もつかないほど悲惨で、死者や負傷者も多く出るだろう。一方で、この間、死神の鎌小隊の動きは皆の目に映っており、鉄柵町のために彼らはあまりにも多くの犠牲を払ってきた。最終的に対立する状況に陥ったが、誰がそれを望み、快適に感じるだろうか？しかし、上層部の命令は疑う余地がなく、彼らに選択の余地はなかった。

静寂が続き、誰も話さなかった。夜明けの空の下、薄暗い光の中で、二つの集団が対峙した。

「くそっ、この野郎ども、目が見えないのか？俺は命をかけて戦ってきたのに、お前らは逆に俺たちを攻撃するとは、何のつもりだ？誰に指図されたんだ？」相手が黙っているのを見て、カーリーヘアは我慢できずに一歩前に出て大声で罵った。

「ちくしょう、このクソ野郎ども、俺たちを簡単に扱えると思ってるのか？」続いて、多くの人々が同調し始め、場は一時的に混乱した。

その時、向こう側の兵士たちが動き出した。彼らは突然道を開け、その後、後方から三人の姿がこちらに向かって歩いてきた。

よく見ると、ロッドの心は再び冷え切った。近づいてきた三人とは、まさに黒牙軍団の軍団長エミオ、副軍団長ナグラン、そしてもう一人の人物だった。自分にとってよく知っている人物――彼は自分が殺したはずではないか？あの11号軍営との戦いの時に倒したはずだ。なぜ今またここに現れたのか？
いや、とロッドは心の中で思い出した。あの日は状況が混乱しており、特に後方はさらに混乱していた。おそらくこの男はその混乱に乗じて逃げ出したのだろう！確かにそうに違いない。その後、黒牙軍団が介入し、彼らは全員連れ去られたため、戦場ではこの件を忘れてしまったのだ。
この光景を見て、この人物の出現を見て、ロッドの目は暗くなった。何が起こっているのかすでに分かっていた。周りの人々を見て、彼は心の中でため息をついた。次の瞬間、彼らも自分に矛先を向けるのだろうか？世の中は予測不可能で、それが悲哀なのだ。
その通りだ。今、エミオとナグランのそばに現れている人物は、シェリーを二度も誘拐し、アニーも誘拐したあの男以外に誰がいるというのか？それはこのヴェント、この忌々しい男だ。彼が現れるとは思わなかった！
「エミオ将軍、これは一体どういうことですか？説明してください！」スコラは冷静な顔で一歩前に出て問い詰めた。
「待っていれば自然と説明する！」スコラの言葉を無視し、エミオは直接ロッドに注意を向けた。ため息をつき、まるでロッドから何か返答を待っているかのようだった。
エミオの視線と合うと、ロッドもため息をつき、余計なことは言わず、冷たい目でヴェントをじっと見つめた。
「ヴェント、話せ！」ロッドが何も言わない様子を見て、エミオは低い声でヴェントに言った。

「ふん、どうしたのですか、ブラド様。ああ、違う、あなたのことはナイトロッドと呼ぶべきですね？ソロモン、か。有名な魔族の大君よ、何か言いたいことはありますか？」エミオの前に歩み寄り、ロッドを冷ややかに見つめながらヴェントは意味深げに言った。この瞬間、彼の心は極めて高揚しており、復讐の喜びを感じていた。今日、この魔族は必ず死ぬ。自分は三度も彼の手にかかりかけ、運が良くなければ決して逃げ出せなかっただろう。努力する者には天も味方する。この間、ずっとこっそりとブラドを監視していた。さらに運が良かったのは、ある日街頭で魔族ナイトロッドを追う告示を見つけたことだ。その内容をもとに推測し、分析した結果、ブラドこそがナイトロッドだと確信するようになったのだ。

最初はその推論に驚いたが、徐々に私的な観察や他者からの情報から確信を深めていった。最も簡単なのは、ナイトロッドの得意技である「無影剣」と「秋風剣」。この二つの剣は比類なき強力さを持ち、あの日自分を追った技と一致していたのだ。

確信した後、彼の心は無限の喜びに満ちた。この男は自分を三度も殺しかけただけでなく、仲間や隊友を全員死なせたのだ。このような仇を見過ごすわけにはいかない。

密かに計画を練り、準備を整えた後、昨日彼はエミオ将軍とナグラン将軍のもとを訪れ、この情報を伝えた。もちろん二人は最初は信じなかったが、彼の証拠の前では信じるしかなく、こうして今の状況が生まれたのだ。

「ナイトロッド？ソロモン！」その名前は湖面に石を投げ込んだかのように波紋を広げた。瞬く間に場は混乱し、全員が呆然とした。この名前は誰もが知っている。この間、南北を問わず大いに有名になった魔族、彼は魔族なのだ。

瞬く間に、全員の視線がロッドに向けられ、奇妙なものに変わった。中には、我慢できずに一歩後ずさる者もいた。

「お前、何を馬鹿なことを言ってるんだ？もう一度そんなことを言ったら、俺が一刀でお前を切り捨てるぞ。根拠もなく何を言ってるんだ！」と、巻き毛の男が焦って叫んだ。ロッドがこの間どのような振る舞いをしてきたか、彼はよく知っている。彼が魔族だなんて、最初に信じないのは自分だ。

「ふん、自分たちで彼に聞いてみろ！」と冷ややかに言い、ヴェントは急いでエミオの後ろに退いた。

「ブラド、返事をしろ！」向こう側のエミオも低い声で言った。その言葉にはほのかな殺気が含まれていた。ロッドがすぐに否定しなかったことから、この件は間違いないようだ。
「そうだ、私だ！」深く息を吸い、周囲の全員、自分を見つめる人々を見つめながら、ゆっくりと目を閉じ、再び開けた後、ロッドは低い声で言った。
同時に手に暗龍を現し、武器をしっかりと握り、周囲の人々を見回して言った。「私、ナイト・ロッドは天にも地にも恥じない。この一生、誰にも裏切ったことはない！魔族など、単なる身分に過ぎない。もし誰かが魔族を滅ぼす気があるなら、遠慮なく来い。私が迎え撃つ！」この時のロッドは誇らしげな表情で、勇気に満ち、剣を携えて立ち、まるで四方を切り裂くかのような気迫を放っていた。その姿に皆は思わず呆然とし、一時的な沈黙に陥った。彼がこれほど断固として、そして迅速に認めるとは誰も思っていなかった。一切のごまかしや遠回しの言い方もなかったのだ。