第四十三章 最後の戦い

死神の鎌部隊を捨てるという言葉を聞き、ロッドはやはり心苦しく思った。当初、死神の鎌部隊を創設した時点でそうなる覚悟はしていたが、日々を共にするうちに感情が深まり、今ではその思いはますます強くなっていた。今、この話題になると、どうしても胸が痛むのだ！
ホーリーの言葉もロッドには理解できていた。彼の言うことは全て正しい。自分は感情を抱いているが、他の者たちは必ずしも同じではない。何しろ現在の死神の鎌部隊のメンバーは四方八方から集まってきた者たちで、表面上は団結しているように見えても実際はそうではない。特に第二小隊と第三小隊のメンバーは、自分とほとんど深い交流もなく、何か変事が起きれば彼らが離脱する可能性もある。これら全てが不確定要素だ。
「まあ、仕方ない。一日だけだ。明日の同じ時間にまた会いに来る。その一日で全てを片付けてくる！」と、様々なことを考えた末、ロッドはため息をつきながら苦笑いした。
「うん、それでいい！できるだけ人を連れずに行け。人が多いと混乱するし、それにもう魔族とは関わらない方がいい。君にとって良くないし、もし正体がばれたら大変なことになる！」ロッドの返答を聞いて、ホーリーは満足げに頷き、念を押した。どうやら今日ロッドが魔族と戦ったことも彼は知っているようだ。これにロッドは再び驚いた。自分の周りには彼らが潜入させた者がいるに違いない。そうでなければ自分の一挙手一投足をあんなに正確に把握するはずがない。
ため息をつき、ホーリーに別れを告げたロッドは外へと向かった。大きな屋敷を振り返り、深く見つめた後、赤い光となって軍営がある方向へと飛んでいった。
しかし、ロッドが去った後も庭に残っていたホーリーは、複雑な表情でため息をついた。
「大人、本当にこのようなことをすべきでしょうか？これでは……」虚無を見つめながら、ホーリーは一人でつぶやいた。
「どうした、心が弱くなったのか？」突然、冷たい声が空中から現れた。どの方向から聞こえてきたのかは分からないが、その声は四方八方から押し寄せてくるようで、方向を見極めることができない。
「大……大人、そんな……部下にはできません！大人がこのようなことを選ばれたのには必ず理由があります。間違いありません！」その声を聞いて、ホーリーの顔色は一変し、急いで地面に跪き、空っぽの庭を見つめながら緊張して言った。一瞬で彼の顔色は少し青ざめ、額からは大量の汗が流れ、目には恐怖の色が浮かんでいた。

「まあいい、お前も彼と長い間一緒にいるんだ、避けられないことだ。だが忘れるな、お前は殺し屋であり、トップクラスの殺し屋だ。今や我々の組織の中核メンバーであり、私の側近でもある。感情を持ってはいけないし、心を和らげてもいけない。今回は許すが、もしまた同じことがあれば……」そう言って黒衣の男は続けずに黙ったが、意味は明らかだった。もう一度同じことがあれば決して簡単には許さないだろう。
「ありがとうございます、大人！」その言葉を聞いてホーリーは一瞬で心の重荷が軽くなり、深く息を吐き、心の中で安堵した。
「この件は彼にとって害よりも利がある。嵐を経験しなければ虹は見えない。彼は普通の人間ではない。将来背負うべき重荷は、お前たちが想像もつかないほど重い。だからこそ、これらの鍛錬は将来のための基盤となるのだ！
心を和らげる必要はない。今、彼に心を和らげることは助けにならず、かえって害になる。そのことは遅かれ早かれお前も理解するだろう！
明日のこの時間に出発しよう。一号、二号、三号も呼び戻せ。ティエラン町にはもう留まる必要はない。明日以降、我々は完全にティエラン町を離れる。上層部から新たな指示が出ているのだ！」ホーリーの様子を見て、その黒衣の男もどうしても心が痛むようで、ため息をつきながら少し説明を加えた。
「はい、部下は二度とこのような過ちを犯しません。ありがとうございます、大人。この件は私が手配します。明日までには対応を始めます！」
そう言ってホーリーは敬意を表して虚空に向かって一礼し、悲しげに去っていった。その姿は一瞬でその場から消えてしまった。もし誰かがこの光景を見たら、きっと驚愕するだろう。これは明らかに聖級後期に達して初めて可能なことであり、この人物はすでに準神級にまで達している。30代前半でこのような成果を上げるなんて、実に素晴らしい！
軍営に戻り、見慣れた顔々や環境を見ながら、明日にはここを去らなければならないと思うと、心が痛むのを抑えられなかった。
残された仕事も処理しなければならない。自分にとっては死神の鎌の小隊の処遇や、ナイチンゲールおよびジェムの三人への説明以外、心配することはない。
ティエラン町、ホーリーが問題ないと言ったのなら、それは間違いなく問題ないのだ。彼はその点について少しも疑っていなかった。黒衣の男の実力と能力はよく知っている。決して無責任にそんなことを言うはずがない。必ず根拠があるのだ。
自分の部屋に座り、ロッドはこの件をどう処理すべきか熟考していた。真っ暗な夜の中で、彼の姿はこの時、少し孤独に見えた。

ホーリーの突然の登場によって、ロッドの生活は一気に乱れたようだったが、それには良い面もあった。つまり、もはやどう選ぶか悩む必要がなくなったのだ。この場所を離れるのも悪くないかもしれない。

真夜中、城壁の方から鋭い戦闘音が聞こえてきた！その音を聞いてロッドの表情が一変した。緊急の号角の音が、この瞬間のアイアンバー・タウンがいかに危険な場所かを示していた。

考える暇もなく、急いで兵舎を飛び出し広場に向かった。他のデスサイド・サイクル小隊のメンバーも明らかにその号角の音を聞いて広場に集まってきていた！

その光景を見て、ロッドは深く息を吸い込んだ。「大戦が間近だ。無駄話はいらない、戦え！我々の鎌で敵の喉を切り裂き、我々の鎌で敵の血を撒き散らそう！」

「戦え、戦え、戦え！」戦意に満ちた声で、皆が声を張り上げて叫んだ。

すぐに三つの小隊がそれぞれのリーダーのもと、迅速に城壁がある方向へと突進していった。

「なぜまだ行くの？」必死に走りながら、隣でナイチンゲールが小声で尋ねてきた。夜にはもうはっきりと話したはずだ。なぜ彼は聞き入れないのだろう？今の戦いは彼にとって全く必要ない。今戦えば将来の仲間を殺すかもしれず、今助ける相手が将来の敵になるかもしれないのだ。

「最後の戦いだ。この戦いが終われば、明日、我々はここを離れ、この争いに参加しない。最終的に正しいのは誰か、勝つのは誰か、それは我々とは何の関係もない。ここを去ろう！」ため息をつき、隣のナイチンゲールを見て、声をできるだけ小さくし、闘気で包んで彼女の耳に届けた。

ナイチンゲールは足を止め、大部隊に置き去りにされそうになった。彼女の顔には驚きが浮かび、すぐに喜びに満ちた表情に変わった。去るという選択をしたのか。ついに決断を下したのか。世俗の争いに参加しないつもりのようだ。それは最善のことだ。こんな場所を離れて静かで平和な場所で穏やかに暮らすのが最善だ。自分もずっとそう思っていたはずだ。ただ口に出さなかっただけだ！

以前はシルバーウィングたちへの憎しみが捨てられずに去りたくなかった。その後はロッドのためだった。彼がここにいる限り、彼は平凡な生活に甘んじる男ではない。だから彼のためにも去ることができない。今、彼が去ると選んだのなら、自分に何が言えるだろうか？

最後の戦い。そう思うと、ナイチンゲールの心は興奮と幸せでいっぱいになった。ロッドのため、平穏な生活のためなら、シルバーウィング兄さんたちへの憎しみも捨てられる。復讐の連鎖はいつ終わるのか。この道理はこの間に彼女も理解するようになっていた。

当初この道を選んだのなら、いつかこんな日が来ることを覚悟すべきだった。かつて栄え、かつて輝き、今日まで生きてこれただけで十分だ！この人生に後悔はない！隠居するのも悪くないだろう。
君が帰れば私も帰り、君が去れば私もついて行く。ただ君と共に生死を共にし、白髪になるまで一緒にいたいのだ！そんな思いを抱きながら、ナイチンゲールは明日の生活に期待を寄せていた。
しかしナイチンゲールは、自分がロッドの考えを誤解していることに気づいていなかった！さらに想像もしていなかったのは、今日のこの戦いが実際には彼らの最後の戦いだということで、結果はまったく逆で、この戦いの後に起こったことは彼らには想像もつかないものだった。
やがて皆が城壁の上に集まったが、特に危険な場所は見当たらず、状況は昨日と変わらず、想像していたほどの危険はなさそうだった。この光景を見てロッドは内心疑問に思った！
ここまで来たのだから、思い切って戦いに加わることにした。しかし戦いが続くにつれて、ロッドの疑問はますます深まり、今日は多くの人々が何か普通ではない雰囲気を放っていることに気づいた。
しかし大戦が迫っているため、彼はこのことを心に留めていなかった。
半晩の時間は何とか無事に過ぎ去ったが、魔族と血族は一体何を企んでいるのか、理解しがたい！今夜は攻勢をかけるどころか、むしろ少しリラックスする機会さえあり、一時的に息をつく余地さえあった！一体何が目的で、何を企んでいるのか？ため息をつき、理由が分からないロッドはもう考えるのをやめた。どうせ明日以降はアイアンレールタウンは自分とはもう全く関係なくなるのだから、こちらのことは気にする必要はない。何よりもこちらで何も起こらなければいいのだ。
半晩の戦いの後、一行は兵舎へと撤退していった！今日の異様な雰囲気には皆が気づいており、何か大きなことが起ころうとしている予感がした。
以前は他の人々が熱心に挨拶してくれたが、今日は何となく避けるような態度で、それが皆にさらに異様さを感じさせた！道中、雰囲気は奇妙で、兵舎に戻ると、そこもまた奇妙な空気に包まれていた。ロッドは不吉な予感を覚えた。
「誰だ！全員、出てこい！」突然、皆の困惑した視線の中でロッドが大声で叫び、同時に手に持つ暗龍を抜き、警戒しながら周囲を見回した。