第三十五章　竜を屠る勇士

血が血の雨のように飛び散り、皆は呆然として目の前の光景を見つめていた。巨大な咆哮音が天地全体を震わせるかのようだったが、すぐに消え去り、轟音と共に巨大な火竜が地面に倒れ、数回痙攣した後、動きを止めて命を落とした。

ロッドは血に飢えた様子で竜の前に立ち、その顎や喉にできた手のひらほどの大きさの血の穴を呆然と見つめていた。暗赤色の血が温かい息吹と共に温泉のように彼の体に降り注ぎ、その痺れるような痛みが全身を襲った。やがて血の噴出は止み、すべてが静まり返った。

彼は竜の前で苦しそうに息を切らしながら、片手で暗龍を支えて体を支えていた。崩れそうな体勢のまま、手の中の暗龍の変化にも、その血をすべて飲み干す様子にも気づかず、竜の血の温かい息吹と混ざった冷たい気配をそのままにしていた。

彼は動きたくないわけではなく、動けないのだ。あまりにも疲れ果て、全身が傷だらけで、少し動くだけでも激しい痛みが走り、動くこともできない。体内から軒轅の声が聞こえ、ここに留まって逆鱗が砕けた後に噴出する竜族の精血の洗礼を受けるよう告げられた。それが自分にとって有益だというのだ。同時に丹田から吸い込む力が生じ、次の瞬間、竜の死体から何かの気配が丹田の吸い込む力によって吸い取られ、自分の体内に入っていくのをかすかに感じた。その灼熱感は素晴らしかったが、ほんの一瞬で消え去ってしまった。

「頭……彼は……本当に竜を倒したのか？」しばらくして、呆然としていた人々がようやく我に返り、血まみれで悪魔のように剣を握りしめて立っている男を見つめながら、カールは隣の人にそっと尋ねた。

「たぶん……そうだろうな！」と、隣にいた武者は唾を飲み込みながら苦しそうに答えた。

竜を屠ったのだ。本当に竜を倒したのだ。何百年ぶりに竜族が滅び、竜を屠る勇士が現れた。彼らはまるで夢の中にいるかのような感覚に襲われていた。

「竜が死んだ、竜が死んだ！我々は勝った！」その時、歓声が上がり、次第に広がって街中に響き渡った。竜と戦っていた守備軍たちも歓声を上げ始めた。

彼らは武器を高く掲げ、大声で叫びながら感情を発散させていた。これは間違いなく歴史的な瞬間であり、一生忘れられない瞬間だ。それは一つの記念碑であり、偉大な転換点なのだ。

「隊長、早く行って！」遠くで、ロッドの体がわずかに揺れ、危うく地面に倒れそうになった。気配りの行き届いたナイチンゲールはそれに気づき、驚きの声を上げてすぐにそばにいるカールなどに叫んだ。
次の瞬間、一行は素早くロッドのもとへ駆け寄った。背後はすでに歓喜に満ちた海と化しており、兵士たちの士気は大いに高まり、意気揚々としていた。ロッドの勝利によって彼らの士気と自信はさらに高まった。そして彼もまた、皆の心の中でドラゴンを倒した英雄となった。最終的に巨大なドラゴンを倒したのはロッドだと誰もが知っていたが、多くの人々の援護や助けがなければ彼は成功できなかっただろう。しかし歴史は常にそうであり、人々もまたそうである。どれだけ努力したかは気にしないのだ。彼らが気にするのは最終的な結果だけだ。結局、ドラゴンを倒したのが彼なのだから、すべての功績が彼のものとして記憶されるようだった。
「隊長……あなた……大丈夫ですか？」ロッドの前で足を止め、苦しそうに唾を飲み込みながら、彼のふらつく様子、青ざめた顔、みすぼらしい姿、そして濃厚な血の匂いを嗅ぎながら、カールは心配そうに尋ねた。
「あなた……大丈夫ですか？」ナイチンゲールも唇を噛みながらロッドの前に歩み寄り、静かに尋ねた。この時のロッドは全身に傷を負い、見るからにひどい状態で、風が吹けば倒れてしまいそうだった。
「痛い！全身が痛い！もう戦い続けることはできないようだ。レイアオ、私を支えて降ろしてくれ。ナイチンゲール、こちらは君に任せる。他の仲間たちと一緒に戦い続けてくれ。今夜は必ず死闘になる！」苦笑いを浮かべ、深く息を吸い込み、痛みの刺激で口元が思わず引きつった。ロッドは仕方なくそう言った。もはや動くこともできず、崩壊の瀬戸際にいた。特にドラゴンの血の影響で、軒轅が自分のためを思っているのかどうかもわからない。そのドラゴンの血はあまりにも強烈で、特に精血は、今や全身が熱くて耐え難く、激しい痛みに襲われている。まるで炎に焼かれているかのようで、傷口の痛みも加わり、本当に耐え難い状態だった。
「心配しないで、こちらは私に任せて！」頷きながら、ナイチンゲールも珍しく真面目な態度を見せた。彼女の目にはほのかに涙が浮かんでいた。これは彼女がこんな姿のロッドを見るのは初めてで、こんなに弱々しく疲れ果てた彼を見るのも初めてだった。

たとえあの最も危険な時でさえ、四人組が彼一人と激しく戦い、後から追ってきた敵たちと共に彼を倒したとしても、これほどまでに窮地に陥り弱っていたり、無力で青白くなったりすることはなかった。今回は、本当に重傷を負ったようだ！ナイチンゲールは知っている。このような男にとって「もうダメだ」と言えるということは、どれほどの状況か、おそらく命が危険な状態にあるのだろう。
「ゆっくり……うっ……もっとゆっくり！」巻き毛の手が自分の体に触れるやいなや、ロッドは危うく崩れ落ちそうになり、冷や汗を流しながら弱々しく言った。その痛みに全身が震え始め、血に覆われていても彼の青白い顔色や微かに震える体、絶えず歯が当たり合う様子がはっきりと見て取れ、もうすぐ地面に倒れてうめき声を上げそうだった。
「頭が……お前……」この様子を見て、巻き毛も心配でたまらず、大人の男がこんなにも手をこまねいて汗だくになっている。
「ナイチンゲールたち、先に行ってくれ。君たちもだ、行ってくれ。私は大丈夫だ。もう一方の巨龍は君たちに任せる。もう私には無理だ！」周囲の心配そうな視線を感じながら、ロッドは苦笑いしながら言った。
涙を静かに流しているナイチンゲールを振り返り、ロッドは慰めるように言いながら、戦いの後で自分を気遣って見ている人々の方を向いた。戦いはまだ続いており、彼らにはやるべきことがある。この心を自分一人にかけておくわけにはいかない。
彼らが去るまで、ロッドは近づかなかった！
魔族の攻撃力は実に恐ろしく、神級の強者がいても、さらに数十人の強者がいても、彼らは決して劣勢に立たされることはなく、むしろ主導権を握っているようだった。さらに吸血族や狼人族の協力により、守備軍は大変な苦労を強いられていた。神級の強者でさえ、数人の魔族によって抑えつけられ、自分の力を十分に発揮することができなかった！龍族に劣らない強靭な体と物理的な攻撃力、防御力を持つこれらの魔族は、一時的には横暴を振るった。あちら側にはナイチンゲールたちの助けが必要だ。
他の者たちは、もう一方の巨龍の方へと突進していった！明らかに、火龍が死んだことで風系の巨龍は少し怯え始め、援軍が加わることで次第に後退し、もはや大きな脅威とはならなかった。
これらのことにより、ロッドは密かに安堵した。火龍が死ぬことで、新たな竜殺しの時代が始まったのだ。これらの巨龍はもはや恐ろしくもなく、神秘的でも強大でもなく、単なる命を持つ魔獣に過ぎないのだ。

巻き毛の支えを受けず、暗龍に続いてロッドは苦労しながらも一歩一歩城へと進んでいった。巻き毛はただ彼のそばで守護する役割を果たしているだけだった。
通る場所ごとに、守備兵たちは敬意に満ちた眼差しを向け、積極的に道を開けて彼が通れるようにした。戦闘中の守備兵であっても、魔獣を必死に追い払いながら敬意の眼差しを送り、ロッドが無事に通れるようにしたのだ！
これらすべてに対し、ロッドも大いに安堵した。自分の努力が無駄ではなかったのだ。
城下に着くと、先にドラゴン族が殺されたという知らせがすでに伝わっていたようで、ロッドを迎えたのは天を揺るがす歓声と祝賀の声、そして祝福と敬意に満ちた眼差しだった。一瞬にしてロッドは鉄柵町で最も偉大な英雄となった！黒牙軍団はさらに小隊の兵士を派遣してロッドを彼の軍営まで護衛させ、その後は軍営の外で護衛として守るようになった。これに対してロッドは苦笑いするしかなかった。
部屋に戻り、巻き毛に先に下がってもらった後、ロッドは急いで修行に入った。この時、龍血の洗礼の効果が現れ始めた。その血液はいつの間にかロッドの体内に完全に吸収されており、今や彼の肌は真っ赤になり、まるで炎が燃えているかのように耐え難いほど熱かった！
ロッドは、この時が薬効が発揮され始める時だと知っていた。同時に、体内の軒轅も彼に修行を続け、できるだけ早くこれらのエネルギーを吸収するよう促していた。なぜなら、これらのエネルギーは火系巨龍の全身の精血が凝縮されたもので、千年にわたる鍛錬を経て凝縮されたものだからだ。その中に含まれるエネルギーは極めて恐ろしいもので、ロッドが完全に吸収できなくても、自分にとって有益な分だけ吸収すれば想像を絶する力になるのだ。
全身の痛みに耐えながら、ロッドは歯を食いしばり、座禅を組み、一瞬にして修行の世界に没頭した！
周囲の火の要素たちは彼の呼びかけなしに、まるで集結点を見つけたかのように次々と集まり、ロッドの周りを取り巻いた。一瞬にして彼の周囲は炎のようになり、淡い赤色の光を放ち、特に眩しい光景となった。幸いなことに、この光景を見ることができる人は誰もいなかった。さもなければまた街中が騒然となっていただろう。
元素が自分の体内に流れ込むのを受け入れながら、ロッドは自分の斗気を動かし、軒轅が教えてくれた方法に従って全身を鍛え始めた。一つ一つの細胞、一寸一寸の肌を新たに鍛え上げ、向上させていったのだ！
経脈内の斗気もこの時、明らかに刺激を受けて沸騰し始めたかのように渦を巻き、ロッドの制御のもとで四方に広がり、体を鍛え始めた！

たちまち、体の隅々の肌や細胞が斗気の刺激を受け、中にある龍血の精華が現れ始め、動き出し、形が次々と変化していった。外から見るとロードの姿は恐ろしく、体内ではまるで何千もの蟻が這い回っているかのようで、肌の隅々まで絶え間なく動いており、実に恐ろしく奇妙な光景だった。