第三十六章 竜の精血を以て全身を鍛える
この瞬間のロッドの様子は、まるで入魔状態に陥ったかのようだった。体からは赤い光が絶え間なく閃き、全身の隅々の肌が内側から蠢き始める。頭上からは次第に白い煙が立ち上り、実に恐ろしく、不気味な光景だった。
歯を食いしばり、内心で苦しみを訴える。竜の精血はまさに千年にわたって凝縮された精華であり、その中に含まれるエネルギーはあまりにも恐ろしく、現在のロッドには簡単には制御できないものだった。強大な力が体内に浸透し、衝撃を与え続ける。そのたびに内臓がずれ、魂まで損なわれるような感覚に襲われる。もともと重傷を負って耐え難い体は、さらに脆弱になり、口元から血が流れ出し、すぐに蒸発して気体となり、口元には固形物だけが残った。
一寸一寸の肌、一つ一つの細胞が強烈な衝撃にさらされている。この時、軒轅剣霊も生気を失い、どこかへ行ってしまった。助けを求めることは明らかに不可能だ。ロッドは内心で苦しみ、自分だけで耐え抜くしかないと悟った。
この時は絶対に油断してはならない。少しでも緩めば、全身の経脈を守れず、自分の精神力や意識でその力を制御できなくなる。そうなれば、その力が暴走して恐ろしい結果を招くだろう。狂暴な衝撃力は一瞬で全身の経脈を断ち、内臓を損ない、体が耐えきれずに死んでしまう可能性さえある。
今のロッドは、放っておけば矢が弦から放たれるような極めて危険な状況にある。後悔しても遅すぎる。このエネルギーを絶えず制御し、消耗し続けるしかないのだ。
時間は絶えず流れ、汗は雨のように流れ落ち、瞬時に蒸発する。顔色は真っ青で、体は絶えず震え、歯を食いしばりながら時折ギリギリという音を立てる。
時間は一分一秒と過ぎていく。ロッドの努力により、そのエネルギーはある程度消耗され、体もそのエネルギーによる鍛錬で新たな高みに達した。しかし、千年にわたって凝縮された竜のエネルギーがそんなに少ないはずがない。まるで杯水車薪のような消耗で、全く役に立たない。残った大部分のエネルギーは依然として全身を襲い、どこかに発散する場所を探しているかのようだ。
全身が耐え難いほど痛み、同時にひどくかゆい。もし暴発すれば必ず死んでしまう。ロッドは内心で焦り、体はすでに臨界点に達している。一気に大きくなるわけにはいかない。このままでは確実に死ぬ。軒轅剣霊も姿を消してしまい、もう自分だけに頼るしかない。
しばらく沈思した末、他に方法がないと悟り、覚悟を決めてそのエネルギーを一か所に集中させ、全身の斗気を使ってそのエネルギーに向かって押し寄せた。
ここまで来て他に方法はなく、体はもはや限界に達し、もう鍛錬を続けることはできない。物事には極限があり、逆効果になることもある——それは彼も理解していた。今使える方法はおそらく一つしかなく、『龍魂心法』で見た方法、つまり斗気を使ってそのエネルギーを一時的に封印し、自分の丹田に蓄える方法だ。そうすれば自分の体内に爆弾を仕掛けるようなもので、いつ爆発してもおかしくない巨大な脅威が残るが、それでも今すぐ死ぬよりはずっとましだ。生き残る希望を残し、他のことは後で考えるしかない。困難は大きいが、何とか挑戦せざるを得ず、希望はやはり50％はある。
一時の貪欲がこんな結果を招くとは思わず、ロードも苦笑いせざるを得なかった。
すぐに行動を開始し、斗気はすぐにそのエネルギーの周囲に集まり、自分がやっと集めたエネルギーを包み込んだ。
ゆっくりとそのエネルギーに近づくと、まるで脅威を感じ取ったかのように、そのエネルギーは意識を持ったかのように暴れ始め、ロードの体を戦場と見なして突破しようとした。
ロードがそれを許すはずもなく、急いで斗気を動かし、全身の斗気を胸の位置に集中させ、そのエネルギーをしっかりと包み込み、『龍魂心法』の方法に従って封印を始めた。
そのエネルギーの強大さはロードの想像をはるかに超えており、全身の斗気を使っても力不足を感じ、何度も危機に陥った。何度封印を試みても一度も成功せず、そのエネルギーは狡猾にも逃げ出してしまった。
「くそっ！」再び衝撃を受けて血を吐き出し、ロードは心の中で悪態をついた。エネルギーがあまりに強力で、自分の斗気ではそれを封じ込めるには不十分なようだ。
意識が緩むと、そのエネルギーが再び突破しようとした。冷や汗をかきながら急いで心を落ち着かせ、慎重に再び行動を開始した。
今回、ロッドは賭けに出る覚悟を持って、外部の要素を利用して助けを求め始めた。外部の要素を吸収しながら、体内の斗気を使って封印を行うのだ。この方法の危険性はロッドも当然知っていた。二重の手段を用いればすぐに効果が現れるかもしれないが、少しでも油断すれば取り返しのつかない結果を招く可能性がある。要素が過剰に流れ込めば、自分の経脈が破裂して死んでしまう恐れもある。しかし、すでに状況は危機的で、ロッドにはそんなことを気にする余裕はなかった。戦わなければ確実に死ぬが、戦えばまだ生き残る望みがある。戦ってみるのが最善だ。
二重の手段を用いると、瞬く間に外部から濃厚な火の要素が、まるで隙間を見つけたかのように狂ったようにロッドの体内に流れ込んできた。それは絶え間なく、何の遠慮もなく襲いかかってきた。
たちまち、ロッドの経脈はこれらの要素の衝撃に耐え始め、ほんのわずかな時間で飽和感を覚えた。すでに飽和状態だった斗気はさらに増え、経脈に痛みや裂けるような感覚をもたらした。
激しい痛みに耐えながら、汗を流し、脱水症状さえ感じ、意識が少しずつぼやけていく中、ロッドは自分の斗気と外部から流れ込んだ強力な要素を使って、なんとかそのエネルギーを一時的に抑え込んだ。それによって、それらがさらに衝突するのを防いだ。その後、急いで封印の準備を始めた。
外部では強風が吹き荒れ、ロッドが遠慮なく要素を吸収する中、周囲には次々と強風が立ち上がり、暴れ始めた。周囲の火の要素も絶え間なくこちらに流れ込み、部屋は大混乱に陥った。
この大きな騒ぎにより、周辺の人々の注意が集まり、一時的に皆がこの場所に視線を向け、疑問を抱いた。特にロッドの部屋の入り口で見張りをしていた兵士たちや巻き毛の者たちは、その状況をはっきりと感じ取っていた。
部屋の中を振り返ると、彼らの目には恐怖の色が浮かんだ。中で何が起こっているのかは分からないが、その衝撃力と要素の濃厚さに彼らの心は落ち着かなかった。中の状況をかすかに推測することさえでき、ロッドにはさらに神秘的なベールがかかった。このような強度なら、聖級の強者でさえ耐えられないかもしれない。彼は耐えられるのか？どうやってやっているのか？数え切れないほどの疑問が人々の頭の中に浮かんだ。
外では大きな騒音が響いていたが、ロッドにはそんなことを気にする余裕はなかった。彼の身体は巨大な元素エネルギーの衝撃を受けてひどい状態にあり、激しい痛みに苦しんでいた。崩壊の寸前まで追い込まれながらも、自身の斗気と元素エネルギーの制御によってようやくそのエネルギーを抑え込むことができ、すぐに封印が施された。次々と印がそのエネルギーの中に刻まれ、斗気と元素が混ざり合い、古き力を素早く包み込んでいった。層に層を重ね、合計9981層もの封印が施されてようやくエネルギーは完全に静まった。
しかし、まだ終わりではない。これはごく単純な手順に過ぎず、次に必要なのはこの封印を圧縮することだった。ロッドは心法を使いながら徐々に自分の意識を封印の中に融合させ、一方で外部から絶えず流れ込む強力な元素によって封印をさらに包み込んでいった。この時、ロッドは無意識のうちに外部から流れ込む元素を制御し、それらがもたらすエネルギーを徐々に小さくしていった。これらの元素の流入を制御するのにもロッドは多大な力を費やし、危うく倒れそうになった。これらの元素はあまりにも暴力的で、ほんの一瞬で彼の身体や経脈をひどい状態にしてしまった。こんな状況が長く続かなかったことを心の中で幸運に思った。もしもう少し長く続いていたら、今頃自分の経脈や身体はとっくに使い物にならなくなっていただろう。
さらに、強烈な衝撃に耐えるのは、先ほど鍛え上げた身体があったからこそだ。もし以前の身体だったら、とっくに体が爆発して死んでいただろう。これもロッドが心の中で幸運だと思った点であり、危うく大惨事を免れたと言える。今はいくつか問題が生じているが、まだ救済可能な範囲だ。
実際、ロッドは先ほどの状況がどれほど危険だったかを知らなかった。普通の人が同じことをしたら、そのエネルギーの衝撃で死ななくても、これらの元素の影響で死んでしまっただろう。彼が変人であり、魔族の強靭な体質を持ち、さらに先ほど鍛錬を行っていたおかげでようやく耐えられたのだ。まさに運が良かったと言える。
封印を圧縮し、包み込む一方で、絶えず封印を強化していった。封印は施されたものの、そのエネルギーはあまりにも強力で、少しでも油断すれば再び爆発する可能性があり、その時の結果は収拾がつかないものになるだろう。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやくロッドはその封印の層が落ち着いてきたのを感じた。再び見ると、封印されたその封印はウズラの卵ほどの大きさしかなく、彼の制御のもと、ゆっくりと丹田の中に沈み、そこで静かに浮かんでいた。
すべてが終わって初めて、彼はようやく大きく息をついた。途端に疲労と脱力感が頭をよぎり、体が力を失ってその場に倒れ込み、意識は次第にぼやけて眠りに落ちていった！
時間は流れ続け、ベッドに横たわるロッドは、自分が眠っている間に体外の元素や体内の斗気が何らかの力に引かれて再び動き出しているなどとは夢にも思わないだろう。
ただし、今回の動きはかなり穏やかで柔らかく、とてもゆっくりと、優しく、まるで温泉のように流れて、彼のひどい状態の体をゆっくりと潤していった。
このエネルギーの滋養により、体の内部から徐々に回復し始め、衝撃で受けた傷もゆっくりと癒えていき、内臓もまるで甘露を浴びたかのように次第に活気を取り戻していった。
徐々に体外にも浸透し、体外の外傷も肉眼で見て分かるほどの速さで動き、治癒していった。
一晩中続いた後、ようやく動きが止まった。再び見ると、先ほどのひどい姿は跡形もなく消え、体内の状態は元通りに回復し、外側の傷もほとんど治っており、大きな問題はなかった。一見すると、服が破れている以外、この男が一晩前まで死の淵をさまよっていたなどとは誰も思わないだろう。回復の速さは驚異的で、もし誰かがそれを目撃したら、この現実を受け入れる人はいないだろう。