第三十四章 龍を屠る

目に冷たい光が閃き、一声の長い叫びと共に、ロッドは再び空中で力を振り絞った。体をひねり、回転の衝撃力を利用して前方に飛び出し、巨大な剣でドラゴンの背骨を激しく突き刺した。
瞬時に冷気がドラゴンの後頭部に襲いかかり、背後から巨大な殺気を感じ取ったドラゴンは心の中で動揺した。その殺気は死の気配を感じさせ、怒りが湧き上がる。数人の卑しい人間の前でこんなにも屈辱的な姿を晒され、怒りが再燃し、すぐに竜語の魔法を使って目の前の者たちを追い払い、素早く振り返ると、先ほどの人間が空中に立ち、手にした暗黒色の長剣を自分の喉元に向けて突きつけていた！
目を見開き、その黒い長剣が巨大な脅威であることを悟る。その中からは恐ろしい力が漏れ出ており、恐怖を感じさせるものだった。
ますます近づき、あっという間に自分の目の前1メートルも離れていない場所まで来て、魔法を放ち、ロッドに向かって飛んでいった。
「くそっ！」成功間近だったところで見つかり、激しく悪態をつきながら、飛んでくる魔法に対して、ロッドは空中で身を翻し、ドラゴンの肩に飛びかかった。その魔法に当たれば、想像を絶する結果になるだろう。おそらくはガスの塊になって残骸すら残らないだろう。
巨大な脅威を感じ取ったのか、暗黒のドラゴンは低いうなり声を上げ、目に見えない速さで暗い光が閃き、続いて冷気が漂った。月光の下、その体は淡い黒色の光を放ち、闘気によって黒と赤が混ざり合い、奇妙な姿となっていた。
プッ……手元が軽くなり、ロッドでさえ驚愕した。鈍い音と共に、自分の剣がドラゴンの防御の鱗を貫通し、その体内に深く突き刺さった。
オオッ……痛みに耐えきれず、ドラゴンは長い叫び声を上げた。自分の防御が人間に破られたのだ。心を引き裂くような痛みが走り、血が引き寄せられるようにその黒い武器に向かって流れ込んでいった。ドラゴンは大声で咆哮し、跳び回った。
轟音が絶え間なく響き、巨大な体が上下に跳ね、まるで地震のように城壁を震わせた。さらに、乱れた地面には細かい亀裂が現れ、跳躍が続くにつれてどんどん広がっていった。

ロッドは両手でフー・ロンの体内に突き刺さった暗龍をしっかりと掴み、巨大な竜の跳躍に合わせて体が絶えず揺れ動いていた。まるで糸が切れた凧が強風の中で必死にもがき、いつ落ちてしまってもおかしくない様子だった。実に危うい状況だった。
全身はすでに巨大な竜の血で覆われ、灼熱感が体中に広がっていた。まるで何千もの虫や蟻が体を食い荒らしているかのようで、痛みとかゆみが同時に襲ってきた。もし自分が必死に耐えなければ、とっくに落ちて竜の一撃で粉々にされていただろう。
それでも見ている者は皆、恐怖で顔色を変えた。
痛みの刺激で巨大な竜の目はすでに赤くなっており、怒りの衝動の下、彼の頭の中に残っているのは自分を傷つけたこの人間を滅ぼすことだけだった。破壊しかない！暴れ回り、自分の仲間であれ人間であれ、誰もが被害を受け、一時は大混乱に陥った。
「くそっ……あれは頭か？」目をこすりながら、遠くでこの状況を見ていた巻き毛の男は、信じられないという表情と疑問を込めてつぶやいた。
竜を傷つけるなんて！ただの皇級の武者が、しかも剣をあんなに簡単に深く突き刺せるなんて？聖級の強者でさえ一撃ではできないことを彼が成し遂げたのだから、当然信じがたい。皆が目を見開いてそちらを見ており、一時は状況が奇妙に思えた。
「何を見てるんだ、早く行って助けろ！」ロッドの危うい様子を見て、ナイチンゲールは感嘆したり鑑賞したりする気にはなれず、大声で皆に叫び、すぐに先頭に立ってそちらへ駆けつけた。
ロッドに何か起こるのではないかと心配で胸が締め付けられ、巨大な竜は絶えず跳び、肉の翼を激しく動かし、爪を乱暴に振り回して、ロッドを落としたり捕まえたりしようとしていた。もし本当に落とされたり捕まったりしたら、それで終わりだ。
「殺せ、早く上がれ！絶好のチャンスだ！」吹き飛ばされた武者たちはこの光景を見て一瞬驚いた後、大声で叫び、あの準神級の強者を先頭にした数人が再び飛び上がって竜に襲いかかった。彼らは希望の光、勝利の光を見たのだ！
もし今回勝利できれば、間違いなくそれは偉大なものになるだろう。何百年もの間、大陸中で竜族の姿が頻繁に見られてきたが、誰も手を出せなかった。もし今日竜を倒せれば、防御の負担を軽減し危機を緩和するだけでなく、歴史に名を刻まれ、百年に一度の竜殺しの英雄となり、ティエラン・タウンの英雄となり、彼らの一生の誇りとなるのだ！

一瞬間、数人が命をかけて巨龍に突進し、同時に周囲の武者たちも援軍として駆けつけ、この怒れる巨龍を制圧してロッドにチャンスをもたらそうとした！
襲いかかる人間たちを前に、巨龍は怒りで我を忘れ、自分の肩にも届かない人間たちに全ての怒りをぶつけた！獣は結局のところ獣であり、知性は高くても単純思考だ。
もしこの時に城壁を離れてコリンズの森に退却していれば全てが収まり、ロッドは確実に死んでいただろう。しかし彼は戦い続けることを選び、それはまるで地獄の門に足を踏み入れたようなものだった。
数人の強力な武者が加わることで、ロッド側の圧力は急激に軽減された。巨龍がこの時に自分を無視するとは思わず、ほっとしながらも口元に冷笑を浮かべた。チャンスだ。
ゆっくりと体勢を安定させ、両手に力を込めて体をひっくり返し、徐々に巨龍の肩にしっかりと足をつけた。こんな近距離で見て初めて、巨龍の恐ろしさに気づいた！鱗一枚一枚が少なくとも両手のひらほどの大きさで、非常に硬く、金属よりも頑丈だった。この光景にロッドは衝撃を受けつつ、なぜ巨龍の防御がこれほど異常なのかを理解した。
各鱗のくぼんだ部分は、ちょうど一人がしっかりと足をつけられる大きさだった。
ダークドラゴンの助けを借りて、ロッドはやっとのことで巨龍の背に立ち、息を切らしながら、先ほどの状況がいかに危険だったかを思い出した。もう少しで落ちていたことを思うと、今でも恐怖を感じていた。あの時は少しの偶然や油断で全てが終わっていたのだ。
明らかに、今怒れる巨龍は下にいる人間たちをすでに無視しているようだった。結局のところ獣であり、知性は高くても思考方法は単純だ。
少し前に進むと、目が急に細くなった。逆鱗だ！そう、自分の前方下方には巨龍の逆鱗がある！その淡い赤色の逆鱗は特に目立っていた。
これを思いつくと、ロッドは暗く唸った。逆鱗を突き破れば巨龍は必ず死ぬが、成功の確率がどれほどかは分からない。良い武器がなければ無理だ！逆鱗は巨龍の防御が最も弱い場所であり、致命的な点ではあるが、普通の武器では効かないかもしれない。ましてや素手では、ダークドラゴンを巨龍の体内に突き刺しても二度と引き抜くことはできず、そうなれば再び巨龍を刺激して逆鱗に触れるチャンスはなくなるだろう！

「頭を、つかめ！」というかすかな声が聞こえてきた。ロッドが内心悩んでいると、その声がすぐに彼の注意を引いた。それはナイチンゲールの声だった。とても馴染みのある声だ！ナイチンゲールが自分をそう呼んだのは初めてだったが、間違いなく彼に違いない！
振り返ると、真っ白な短剣が素早く自分に向かって飛んできた！混乱した状況の中では、小さな短剣は全く目立たず、ドラゴンの注意を引かなかった。
口元に微笑を浮かべ、目の前に飛んできた短剣を利用し、ナイチンゲールと心が通じ合っていることを確信し、短剣をしっかり握り、ゆっくりと逆鱗のある場所に近づいていった！
この短剣があれば成功率は大幅に上がり、素手で戦うよりはずっとましだ。
ロッドの動きを見たように、下にいる者たちもさらに必死に戦い始め、ドラゴンの注意をすべて自分たちに向けさせた。次々と繰り出される激しい攻撃により、ドラゴンは息をつく暇もなかった！
遠くにいる多くの人々もこちらの状況に気づき、息をのんで、混乱した戦場で起きている光景を見つめていた。
3メートル、2メートル！すぐに1メートルの距離まで迫った！しかしドラゴンは依然としてロッドの動きに気づいていない！ドラゴンの鱗は頑丈で厚く、それが感覚を大きく鈍らせていた。
この距離に来ると、ロッドの目に冷たい光が閃き、深く息を吸い込み、足元に力を込めて、短剣を逆鱗の下に向かって強く突き上げた。
瞬間、短剣がその隙間に突き刺さったような感覚があり、その後力いっぱい上に向かって突き上げた。
「ああ……」という心を引き裂くような悲鳴が響き、血が飛び散った。ドラゴンはまるで大きな刺激を受けたかのように激しく跳ね回り、他の者たちの攻撃など気にせず、激しく叫びながら地面で転がり回った。
「チン……」という甲高い音が響き、ドラゴンがもがく中で短剣が折れた。ロッドは危うく引きずり下ろされそうになり、後ろに飛ばされそうになったが、ちょうどダークドラゴンを掴んで再び空中に浮かび、体勢を安定させた。ダークドラゴンのおかげで落ちることはなかった。
逆鱗は最も弱い防御点と呼ばれているが、それは他の鱗と比べてのことだ。もし本当にそんなに簡単に破れるのなら、ドラゴンがこれほど強力でいられるはずがない。
短剣は既に折れ、ドラゴンもまだ死んでおらず、まだ戦える力があった。焦りながらも覚悟を決め、ダークドラゴンを引き抜き、足元に力を込めて、ドラゴンの心を引き裂くような咆哮の中、再び逆鱗に向かって攻撃を仕掛けた。

目には逆鱗しかなく、距離はどんどん近づいていく！プッ……あっという間に鈍い音が聞こえ、続いて上に持ち上げられ、皆の注目の中で逆鱗は容赦なく持ち上げられ、空中に投げ飛ばされた！