第二十四章 私が支える

「頭、だめだ、すぐに避けて！」この光景にロッドの後ろにいた数人は目を見開いた。聖級の強者が全力で一撃を放ち、しかも最もシンプルな方法でその威力を最大限に引き出しているのだ。そのエネルギーの大きさは想像に難くない。彼らの目には、今のロッドはただの皇級初級の武者に過ぎず、たとえ強くても到底耐えられない存在に思えた。

彼らにとって、この状況で最も賢明な選択は抵抗するのではなく避けることだった。だからこの光景を目の当たりにして、思わず叫び声を上げたのだ。
「頭……」再び心を引き裂くような悲鳴が響いた。それはジェムのものだった。その見慣れた背中を見て、彼はかつての生活を思い出したようだった。

周囲で見守っていた人々も信じられないといった様子で口を大きく開けていた。先ほどの戦いから、二人の実力差は明らかだった。誰もがロッドがカーターの相手ではないことを知っていたが、こんな展開になるとは誰も思っていなかった。だから皆、驚愕と困惑に包まれていた。

もちろん、会場で唯一興奮していたのはカーターと彼の仲間たちだった。ロッドの動きを見て、彼らの顔には陰鬱な笑みが浮かんでいた。まるですぐに地面に倒れるロッドの姿を既に見ているかのように、彼のうめき声を既に聞いているかのように。まるで彼の血が飛び散る様子を感じ取っているかのようだった。

猛烈な風が吹き荒れ、二人はこの時、最強の技を使った！その強大な威力は暴風を巻き起こし、遠慮なく放たれた戦気が四方に拡散していった。それにより観戦していた人々も大変な苦労を強いられ、放たれる刀気や剣気が顔に当たる痛みをはっきりと感じるほどだった。

このような状況の中で、黒い軌跡と真っ白な軌跡が特に目立ち、肉眼では追いきれない速さで連続した虚影を残しながら一瞬で衝突した。
ドン……
激しい音が晴天の霹靂のように人々の耳を痛めた！
巨大な力が二人の武器が交わる点を中心に四方に遠慮なく放出され、その気浪が通る場所では暴風が吹き荒れ、塵が舞い上がった。その鋭い気迫により、周囲の人々は何が起こっているのかをはっきりと見ることさえできず、思わず目を閉じてしまった。たとえ実力のある者たちがなんとか観戦を続けられたとしても、はっきりと見ることは困難だった。

ドン……再び鈍い爆発音が響き渡った。火星同士が衝突した後にはすぐに火星が輝き、その直後には一触即離の状況が訪れる。
プッ……胸が苦しくなり、激しい振動の中で内臓がすべてずれてしまったかのような前例のない苦痛を感じた。喉が甘くなり、ついに我慢できず、ロッドは血を吐き出し、そのまま体が遠くへ投げ出された。
痛い、痛みしか感じない。全身の骨格がばらばらになりそうで、麻痺するような痛みが走り、体内の気血が沸騰し、血が絶え間なく口元から流れ落ちていく！まるで体内のすべての内臓やものを吐き出してしまいそうな感覚だ。
めまいがし、両手がどんな状態かはわからない。全く感じられないのだ。ただ潜在意識の力で手に持つ暗龍をしっかり握りしめているだけで、その存在さえ感じられない。まるで両手がもはや自分の支配下にないかのようだ！
虎口からは少しずつ血が漏れ出し、剣柄を通って剣身へと流れていく！
もはや動くことはできない。それはロッドもよくわかっていた。先ほどの戦いはごく短かったが、彼に強烈な衝撃と大きな揺れをもたらしたのだ！
ケホケホ……空中で再び咳き込み、血が流れ続け、彼の意識は徐々にぼやけていく。自分が放物線の軌道で後方へ飛んでいくのを感じながら、体が軽やかに感じられ、時間がこの瞬間に止まったかのようだ。
無意識のうちに向かい側のカーターを見た。向こうのカーターは自分よりはずっとましな様子だった。激しい戦いで完全に優位に立つことはできなかったが、大きな傷も負っていないようだ。ただ六、七歩後退してから体勢を安定させ、数回咳き込んだ後、口元からも少し血が溢れ出たが、すぐに拭い去った。大した問題はないようだ。その光景を見てロッドの心はさらに沈んだ。カーターの状態が自分より良くても、こちらの数人は今日は危険が多く、幸運は少ない。ましてや今は彼の方が自分よりずっとましいのだ。そう考えると、彼の口元には悲惨な苦笑が浮かび、絶望と無念さを感じた。
実際、ロッドは知らなかった。この時のカーターも自分と大差ない、いや、むしろかなり悪い状態だったのだ！
苦笑を浮かべ、力いっぱい深呼吸を数回して気血の乱れを鎮めようとした。カーターも心の中で苦笑し、再び込み上げてくる血を飲み込み、深呼吸をして後方へ投げ出されたロッドを見つめ、心の中で感慨にふけった。

まさか、これがただの皇級初階の武者に過ぎない奴がこんなにも強力だとは思いもよらなかった。その力の恐ろしさは自分の予想をはるかに超えており、技の残忍さも言うまでもない。危うく大きな損害を被るところだった。それは明らかに皇級初階の武者が持つべき能力ではない。恐ろしい力、恐ろしい爆発力、純粋な斗気！もし自分が聖級中階の力に頼っていなければ、今回の戦いでは本当に大きな損害を被っていただろう。たとえ自分の力が明らかに上回っていたとしても、それほど大きな利点は得られなかっただろう。

体内の気血が激しく乱れ、すぐには回復しない上、腕は次々と麻痺し、もはや制御することができない。虎口が割れているのをはっきりと感じた。感覚がなくなり、手が微かに震え始める。必死に握りしめなければ、自分の武器さえ持てずに地面に落としてしまうだろう。

再び吐き出した鮮血を飲み込み、彼の顔色は真っ赤になった。今の自分の姿を他人に見られてはならない。そうなれば大変な恥をかくことになる。堂々たる聖級中階の者が先に攻撃を仕掛け、相手は仕方なく防御し、しかもそれは皇級初階の武者だった。結果は双方ともに大きな損害を被ることになり、そんなことが知られれば、もうこの世界で生きていくことはできないだろう。

しかし幸いなことに、向こうの少年の方が自分よりもひどい状態のようだ。この一撃で彼が死ななくても、ほとんど同じことだろう。唯一の収穫と言えるかもしれない。

「頭……」

「ボス、大丈夫ですか！」

「くそっ、お前たちと戦うぞ！このクソ野郎ども、勇気があるなら俺にかかってこい！」かすかにロッドは数人の叫び声を聞いた。しかし想像していたような衝撃や痛み、接触はなく、むしろ地面に落ちそうになった瞬間、誰かに抱きしめられ、温かい腕の中に落ちたような感覚がした。力強い腕が自分を抱き上げたのだ。

「やめろ、サンビック、戻れ！兄貴の言うことを聞け、じっとして動くな！」深呼吸をして口の中の血を飲み込み、弱々しい声でロッドは急いで叫んだ。

外に走り出ていた人影はその場で立ち止まり、前に進まず、弱っているロッドを振り返った。サンビックは呆然とした。あまりにも馴染みのある言葉だ。かつてのボスが言っていたのと全く同じ言葉だ。こんな言葉を聞くのは初めてではない。自分が衝動的になるたびに、彼はいつもこんな風に自分を戒めてくれたのだ！目を赤くして目の前のロッドを見つめ、彼の体は微かに震え、何かを感じ取ったようだった。

「頭……あなた……」ロッドのそばに歩み寄り、心配そうに彼を見つめながら、サンビックは静かに尋ねた。目はいつの間にか赤くなっており、目には涙が溢れていた。

男は涙を軽々しく流さない、心が痛むほどのことが起きていないからだ。だが今、サンビックはその心が痛む瞬間に達しており、ロッドの行動だけで十分に彼を感動させた。ロッドの選択は予想外で、想像もつかないものだったが、彼らは皆、ロッドがなぜ避けなかったのか、なぜそうしたのかを理解していた。後ろにいる彼ら数人のために、ロッドが避けるのは難しくない。しかし、もし避ければ彼らは終わりだ。彼らには避ける力も場所もない。この事態には誰かが責任を負い、誰かが死に、誰かが傷つく。彼はすべてを自分で背負うことを選んだのだ！

「ボス、大丈夫ですか！どうか、耐えて、絶対に耐えて！」と、口元から絶えず流れ出る血を慌てて拭いながら、ジェムやカンビが心配そうに言った。絶え間なく流れ出る鮮血の鮮やかな赤色は、見る者の心を震わせる。不吉な予感が皆の心に広がっていった。

今のロッドの弱々しい姿、彼の流れる血は彼らに本当の恐怖を感じさせた。彼らは見たくない、望まない結果を望まず、ロッドに何かあってほしくなかった。

「ふん、かかってこい、奴らを全滅させろ！一人残らず！」遠くで、ヴェントたちはこちらの状況を見て一瞬呆然とした後、全員が歓声を上げた。そしてヴェントとカールの二人が同時に大声で叫んだ。すぐにこちらに飛びかかろうとする。二人ともロッドとは深い恨みを抱き、決して許さない関係にある。この状況は当然彼らにとって喜ばしいもので、最も望む結末だった。

二人の先導で、その手下たちも歓声を上げながら飛びかかってきた！

「くそっ、この野郎、今日は最後まで戦うぞ！」と、目元の涙を拭い、地面に落ちていた武器を掴み、数人が前に突進しようとした！

突然、サンビックは自分の肩が誰かの手に引かれるのを感じ、続いて弱々しい声が聞こえた。「やめろ、お前たちじゃ敵わない！この仕事は俺がやる！」

「ボス……」その後、カンビの呼び声が聞こえた。ロッドは彼の腕の中に横たわっていた。その時、彼が立ち上がろうともがいているのが見え、カンビは思わず叫んだ。この状態でまだ意識がはっきりしているだけでも幸運だ。どうして立ち上がれるというのか。

「ボス……」振り返って後ろの状況を見たサンビックたちも急いで戻り、大声で叫んだ。

「離せ、これは何だ、死なない！ふっ……俺がやる！」と、自分を支えようとする数人の手を振り払い、暗龍を支えに地面に立ち、もう一方の手でカンビを支えながら、ロッドは苦労して立ち上がった！

深く息を吸い込み、苦労して口元に付いた血を拭い去った。「お前たちが俺に襲いかかっても、俺が耐える！へへ……俺はまだ死ってない。何があっても俺が受け止める。俺が死ななければ、誰にも俺の仲間をいじめさせない！」
血を吐き出し、ゆっくりと立ち上がると、震える手で暗龍を構え、すでに目の前に現れた数人を指し示しながら、ロードは苦笑いした。その瞬間の笑みはあまりにも不気味で魅力的、そしてあまりにも悲壮で壮大だった。その一言で、会場は静寂に包まれた。