第二十三章 不死不休
「境界を越えるだと？ふっ、珍しいな！死神の鎌の部隊よ、お前が気に入らないだけだろう？お前の仲間をいじめたから何だ！ブラド、今日こそお前との借りをきっちり清算してやる。忘れたなんて言うなよ！」突然、向こう側から極めて下品な顔立ちの男が歩み出てきて、カーターのそばに来ると、傲慢にロッドたちを見下しながら傲慢に言った。
「数日間、お前たちがここに来た以上、誰であろうと、ふん、一人として外に出られると思うな！」そして激しく怒鳴った。
「お前にその力があるか試してやる。俺をいじめるのはいいが、俺の仲間をいじめたら、俺、ブラドもただ者じゃない。何が来ても受けて立つ！」相手の言葉に怒りを感じたロッドは、手に持つ暗龍を強く握りしめ、冷たく言った。突然現れたこの男を見て、ロッドの口元には冷笑が浮かび、目には殺気が閃いた。顔を暗くし、冷笑を浮かべて言った。「ふっ、お前か。ここにいるとは思わなかったな。ちょうどいい、今日こそお前を仕留めてやる！」
突然現れたこの男は他ならぬ、シェリーとアニーを二度も害したあの男だった。何度も逃げられて、彼を見つける機会がないと悩んでいたところ、まさかこの時に自ら現れるとは、実に珍しいことだ。どうやら彼もこの連中と同じ仲間らしい！
そう考えると、ロッドの表情はさらに冷たくなった。蛇とネズミは同類と集まるものだ。彼を見れば、彼の周りの連中もろくな連中ではないとわかる！それなら今日ここで決着をつけるのもいいだろう！徐々に、冷笑は心からの明るい笑顔に変わっていった。
「笑っているが、お前がどう泣くか見てやる！」ロッドの笑顔を見て、その男は無意識に一歩後退した。なぜか理由もなく心が慌てたが、すぐにその感覚は消え、勇気を振り絞って嘲笑しながら、すぐに振り返ってカーターを見て言った。「兄貴、この男のことだよ。ふん、このくそ野郎、二度も俺の計画を台無しにし、仲間たちまで命を落とさせた！今日は絶対に許せない！」
「おお？そうか？彼がお前が言っていた男か！ふっ、本当に因縁深いな。ブラド、今日はお前を逃がすわけにはいかないな！」ロッドたちを意外そうに見ながら、カーターの顔には突然、笑いとも怒りともつかない表情が浮かび、冷たく叫んだ。
「私の動きを見て、突撃の準備をしろ！」ロッドはわずかに眉をひそめて周囲の者たちを見やり、極めて小さな声で言った。この男が突然現れるとは思わなかった。彼が現れた以上、この問題は簡単に解決できないことをロッドは理解していた。彼とあの男との間には、決して終わらない敵対関係があるに違いない！二人の間の因縁は、数言では説明できないものだ！
「行け！」という怒号と共に、相手が注意をそちらに向けていない隙に、ロッドが先頭に立って前へと突進した。その後を追い、ジェムたちも痛みをこらえながら続き、自分たちが観察した結果、最も防御が薄い東側を選んだ。しかも東側は自分たちの陣地へ続く道でもある。いずれにせよ、この方向への攻撃が彼らにとって最も有利だった。
「マグレビーめ、まだ傲慢に振る舞うとは、奴らを滅ぼせ！」ロッドたちの反撃がこれほど早く、突然来るとは思わず、彼らが援軍を待っているのだと思っていたが、こんなにも衝動的だった。一時的に彼らの攻撃によって仲間たちの悲鳴が聞こえ、カーターも怒り、手に持っていた剣の鞘を投げ捨てて前へと飛び込んだ。
見物人たちは既に遠くに避難しており、このような状況に巻き込まれるつもりはなかった。「城門が火事になれば池の魚も困る」という言葉を彼らも知っていた。死神の鎌の小隊には好印象を持っていたが、カーターたちには悪印象、さらには嫌悪感さえ抱いていた。しかし、相手の多数の兵士を前にして、怒っても言葉にできなかった。
「今日こそお前を倒してやる！覚えておけ、俺はヴェントだ。お前にははっきりと死んでもらう！」と怒号を上げ、その男もロッドに向かって突進してきた。一人ならともかく、ロッドを見ると逃げ出したくなるが、今は違う。今は自分たちの方が人数も多く、権力に頼る彼はこの機会を逃さない！
「くそっ、お前たちと戦ってやる！」相手の陣容は非常に強く、ロッドたちの予想をはるかに超えていた。特に聖級の強者カーターの攻撃力は、一瞬でロッドを制圧し、彼を大きく不利な立場に追い込んだ。さらにヴェントが火事に乗じて攻撃してくるため、彼らは非常に危機的な状況にあった。ジェムたちもこのような状況では特に弱く、他の兵士たちの攻撃に全く抵抗できなかった。
ほんの短い時間で、数人は既に崩壊し始め、体には傷が増え、血が飛び散り、痛みが彼らを絶えず苦しめていた。ロッドも傷を負っているのを見て、ジェムはついに我慢できなくなった。
その瞬間、ロッドの体にはいくつもの傷があり、二人に同時に攻撃されて苦境に立たされていた。二人の激しい戦いの中で、彼は毎秒命を落とす可能性があった！ジェムが叫ぶと同時に、ロッドは再びヴェントという男に蹴られ、体が後ろに吹き飛ばされ、大量の血を吐き出した。
「くそっ、この野郎、やるなら俺に来い！」そちらに向かって突進しながら、ジェムは大声で叫んだ。彼の目には、ロッドは自分たちのためにこういう状況に陥ったに過ぎない存在に思えていた。こんな状況を許すわけにはいかず、死んでも構わないと思っていた。
彼は一気にロッドがいる場所に駆けつけた。この時のジェムはすでに少し狂っており、目は赤くなっていた。彼の目にはロッドと自分を取り囲む二人の男しか映っておらず、他の人間は全く気にしていなかった。周囲からの攻撃も全く気にせず、まるで空気のように扱っていた！
サンビックとカンビックが必死に何度か攻撃を防いでくれなければ、この時点でジェムはとっくに死んでいただろう！
「やめろ！」横目でジェムの衝動的な行動を見て、ロッドは大声で叫んだ。瞳孔が徐々に拡大し、その瞬間、ジェムの背後からまた相手の男が一撃で彼の後頭部を切りつけてきた。ジェムの目には自分たちの側の状況しか映っておらず、死の訪れに気づいていないようだった！
ドン……という鈍い音が響き、ロッドは目の前が回るのを感じた。気を取られた隙に再び相手にチャンスを与え、再びヴェントに蹴り飛ばされた。
「ジェム……後ろだ！」体の痛みも気にせず、ロッドは大声で叫んだ。その声には焦りと絶望が込められており、聞く者を苦しめた。
「チン……」目を見開いたが、予想した結果は見えなかった。サンビックだ、また彼だ。今回も彼がジェムを助けて攻撃を防いだのだ。ただし、相手の実力はサンビックより明らかに上で、その一撃を防いだサンビックも大きなダメージを受け、地面に半跪きながら血を吐いた。
「くそっ、このガキども、俺がぶっ殺してやる！」目を赤くして、自分の戦友や兄弟たちが次々と絶体絶命の状況に陥るのを見て、ロッドも狂い始めた。
大きな叫び声と共に、口元の血を拭い、暗龍を手にして前に突進した！もはやヴェントやカーターという二人の攻撃者のことは気にせず、直接ジェムの方へと向かった。
プッ……闘気を極限まで高めたロッドは、目の前で道を塞ぐ相手に向かって一撃を放った。
速さがあまりにも速く、はっきりとは見えない。ただ暗い光が一瞬閃き、その直後に鈍い音が聞こえた。ロッドはその男を避けてさらに前へと駆け続けた。
ドン……彼が前に進み、先ほどその男のそばを通り過ぎた瞬間、男の長刀が二つに断たれて地面に散らばり、喉元にはいつの間にか大きな傷ができ、血が噴水のように飛び散り、ほんの一瞬で後ろに向かって垂直に倒れ、地面に激しく叩きつけられた。
「くそっ、ブラド、今日はお前を生かしてやらない！」自分の兄弟がロッドに斬り殺されたこの驚くべき光景に、カーターも慌てて大声を上げ、すぐに追いかけていった。ヴェントもすぐ後を追って急いで向かった。
「どけ！」背後から伝わる鋭い気迫を気にせず、ロッドはもう一人の武者を剣で突き飛ばし、ジェムのそばに戻り、三歩分を二歩で進むように急いで走り、すぐにサンビックたちと再び集まり、小さな円を作った。
「ふん、ブラド、今日はお前を死なせる！死神の鎌の部隊も解散だ！」ロッドの前に追いつき、再び彼らを囲み込んだカーターは冷たい声で叫んだ。そしてロッドに向かって剣を振り下ろした！斗気を全力で注ぎ込んだ剣身は巨大な紫色の影となり、人の背丈ほどにもなった。おそらくそのような圧倒的な力に耐えられず、長刀は空中でかすかにうめき声を上げ、震え、ブーンという音を立てた！その気迫は実に恐ろしい！この一撃に、カーターは権力を駆使し、全ての力をこの最も単純な技に注ぎ込み、最も恐ろしい力を発揮させていた！彼はロッドが避けることを恐れていない。なぜなら彼の背後には他の者たちがいるからだ。ロッドが避けても他の者たちは避けられず、この一撃を受ければ相手は耐えるしかないと彼は信じていた！冷たい笑みを浮かべたカーターは、すでに血が飛び散る姿を想像していた。
「くそっ！」その一撃を見て、ロッドは眉をひそめた。その中に含まれる気迫と威力は彼にも感じ取れ、今の自分には耐えられないものだった！避けずにこの一撃を受けると、死ぬか重傷を負うかの二つの結果しかない。しかし避ければ自分は無事かもしれない。というのも、この一撃は力強く重厚だが、単純で多くの隙があり、避けられる確率は9割はあるからだ。しかし、そうすると背後にいるカンビとサンビックの二人がいて、彼らは避けられない。その結果、二人のうちの一人が死ぬことになる！一瞬のうちに、ロッドの頭の中で起こり得る結末が素早く分析された！
そんな状況に彼は眉をひそめ、悪態をつく暇さえなく、鋭い気勢を帯びた刀身がすでに目の前に迫っていた！放たれる刀気で頬が痛み始めていた！
「くそっ、カーター、俺たちは死ぬまで戦うぞ！」言うのも遅く、長刀が振り下ろされる瞬間、ロッドは眉をひそめ、目つきが突然固くなった。かつてないほどの決意だ。彼は大声で叫び、手に持つ暗龍をまっすぐ上に向けて防いだ。一瞬の思考と判断の末、彼は自分が受け止めることを選んだ！自分は傷ついてもいいが、仲間たちはダメだ！少なくとも、彼にはそれができない。