第二十二章　お前には資格がない

その男の言葉を聞いて、ロッドは突然笑った。とても眩しい笑顔で、他人が受け入れがたいほどだった。
すぐに動きを止め、わずかに息を吐き、再び暗龍をカールの首にかけた。自分が最終的に正しい判断を下したことを知っていた。今回は無駄な努力ではなく、相手もついに折れて口を割ったのだ。
「人を解放するのか？」相手を見ながら、ロッドは静かに尋ねた。
「ふん、ブラド、やるじゃないか。お前のことは覚えている。まだ終わりじゃない。俺の名前はカーターだ、忘れるな！」ロッドの言葉を聞いて、カーターは深く息を二度吸い、ロッドを怒りに満ちた目で睨みつけ、陰鬱な顔で低い声で言った。
「好きにしろ。終わらないなら、俺が耐える。一緒に人を解放しよう！」そう言って数歩後退し、ジェムたちのそばに行き、ロッドに冷たい声で言った。
「いいだろう。簡単だ。まずお前が二人を解放し、最後の一人は俺と一緒に解放しよう！相談するな。交渉の余地はない！」微笑みながら、常にその笑顔を保ちながら、ロッドは落ち着いて言った。
相手が自分の手の中に弱点を持っているのなら、怖くない。ジェムたちに何かされる心配もない。十分な交渉材料があるので、心にも余裕ができた。
「お前……いいだろう、素晴らしい！諦める！」このカーターという男はついに怒りで我を忘れ、激しく息を切らしながら、周囲で見物している連中を怒りの目で睨んだ。彼らの表情やかすかな噂声から、多くのことを理解したようだった。
「この野郎、何をぼうっとしてる？カールが死ぬのを見たいのか？くそっ、このバカども、この二人を解放しろ！」カーターはすぐに後ろにいる数人のそばに行き、ジェムとキャンビーを見て、自分が連れてきた連中に向かって大声で叫んだ。
怒りを発散する場所がなく、部下たちに向かって怒りをぶつけるしかなかった。
微笑みながら全てを見ていたロッドは一言も発せず、静かに見守っていた。とても面白いと感じていた。
カーターの言葉が終わると、ジェムとキャンビーを押さえていた二人は無実の目でカーターを見つめ、ため息をついた。何か言いたそうだったが、最終的にはカーターの視線によって制止された。不満げにジェムとキャンビーの口に塞がれていたものを引き剥がし、縄を解いてから、二人を強く蹴り飛ばした。これに気づかず、ジェムとキャンビーはロッドのそばに転がり込んでしまった！

「くそっ、カーター、お前……」キャンビはすぐに立ち上がり、怒りに満ちた顔で大声で叫び、すぐにでも手を出しそうな様子だった。
「戻れよ、まだ面倒が足りないのか？」二人を一瞥し、この二人の頭が本当に木でできているのかと思った。どんな状況でも分からないなんて、今ここで騒いでも何の得がある？
少し悔しそうにロッドの方を振り返り、ジェムに引かれながらキャンビは不満げにロッドの方へ歩いて行き、彼のそばに来て言った。「ボス、俺たち……」
「ボス、今回はご迷惑をおかけします。申し訳ありません、俺たち兄弟またあなたに借りを作ってしまいました！」キャンビは言葉が続かず、何を言えばいいのか分からなかったが、一方のジェムが代わりに話し始めた。
「大丈夫か？」微笑みながら、二人のみすぼらしい姿を見てロッドが心配そうに尋ねた。二人の状態は本当にひどく、服は破れ、体中に大小さまざまな傷があり、かなり苦労したに違いない。
「大丈夫です！何があるっていうんですか。俺たちのボスが言ってました、これらは何でもないって。今回はボスに迷惑をかけただけで、またご面倒をおかけして申し訳ありません！」キャンビの代わりにジェムが苦笑いしながら言った。彼はキャンビがまた騒ぎを起こさないように気を配っていた。
ジェムの言葉にロッドは一瞬驚いた。これは自分が以前彼らに言った言葉だった。二人がまだ覚えているとは思わず、まるで昔の日々に戻ったような気がした。あの頃は何も心配せず、恐れることもなかった。そう思うと思わずため息をつき、「うん、これは何でもない、気にするな。まずは私の後ろに行け！」と言った。
「ブラド、もう人を解放しろ！」数人が話しているのを見て、向こう側のカーターは焦って叫んだ。「忘れるな、お前の兄弟がまだ俺の手にいるんだ。何か企んでくるな！今日はどちらが死んでも構わない、俺カーターがうまくいかなければお前たちもうまくいかないぞ！」
「心配するな。俺ブラドはそんな卑怯なことはしない。約束は守る！」向こう側で顔を赤らめて怒っているカーターを見て、ロッドは淡々と言った。
「お前たち、機会を見て外に突撃しろ。俺のことは気にするな。俺は大丈夫、傷も浅い。俺たちの軍営に向かって走ればいい。カーリーが迎えに来るからな、分かったか？」そして頭を下げて自分の動きを隠しながら、ロッドは声を潜めて後ろの四人に言った。今日の件は終わりそうにないことを彼は知っていた。相手は大きな損失を被ったのだから、簡単には諦めないだろう。ここは彼らの縄張りで、何かを取り戻さなければ終わりはない。人を解放した後にどんな状況に直面するか、彼にはよく分かっていた。だからロッドも備えをしていたのだ。
「ボス！」その言葉に後ろの数人は一瞬立ち止まり、複雑な表情でロッドの背中を見ながら急いで言った。

数人の男たちの目元が、この時にはすでに赤くなっていた。
「男か？くだらないことは言うな。面倒を増やしたくなければ俺の言うことを聞け。間違いはない。サンビックも連れて行け。怒らせるな！」と低い声で彼らに怒鳴りつけ、その後ロッドは顔を上げて再び笑みを浮かべ、カールの手を引いて前に進んだ！
あっという間に相手の前に到着し、「よし、人を解放していい。みんなを連れてきた！今日のことは俺が引き起こした。他には何も言わない。俺一人で責任を取る。どうなってもブラドが引き受ける。眉をひそめたら男じゃない、女々しいんだ！お前の部下たちを引き下がらせて、俺の仲間たちを解放しろ！」
「お前が責任を取るだと？ふん？どうやって取るつもりだ？」と冷ややかに言われたが、カーターはロッドの言う通りにした。すぐにジェムたちの周りにいた者たちはカーターの視線の下で引き下がり、ロッドの周りに集まり、彼を内側三層、外側三層で囲んだ！
「頭……」これにはジェムたちも我慢できず、彼らは命を惜しむような人間ではない。自分たちを救ってくれたロッドを置いて一人で逃げるなんて、そんなことはできない。
「俺がお前たちの頭だということを忘れるな。俺の言うことを守れ。二度は言わない。さもなければ裏切るぞ！」と振り返って厳しく睨みつけ、ロッドは低い声で怒鳴った。
「解放しろ、カーター。何か策略を使うな。言ったはずだ、交渉の余地はない。みんなを解放しろ、早く！」と再びカーターの方を向いて言った。
「わかった、解放するよ。へっ、解放するだけだ、他に何ができる？」意外にも、今回はカーターは怒らず、淡い笑みを浮かべて言った。この光景にはロッドも奇妙に感じたが、おそらく怒りのあまり笑ったのだろう。
「一、二……」と声を長く引き延ばし、ロッドは全身の筋肉を緊張させ、いつでも行動できるように準備して叫び始めた！
相手も動き出し、サンビックの縄と口を塞いでいたものを解いた。
「頭、早く行け！俺のことは気にするな！早く行け、奴らは簡単には諦めない。俺たち数人じゃ奴らには敵わない。戻って人を呼べ。奴らは俺に手を出せない！」と解放されたサンビックはすぐに叫び始めた。
「三……」彼のことは気にせず、ロッドは一気に三まで数え、声が終わると同時にカールを力強く突き飛ばした。その力はあまりにも強く、カールは直接吹き飛ばされた。
相手も約束を破らず、サンビックを蹴って送ってきた！飛んできたサンビックを受け止め、「行け！」と叫びながら彼を引っ張り、ロッドは大声で叫んだ。

心の中で悪態をついた。くそったれの巻き毛め、まだ人を連れてこないとは。自分がこんなに時間を無駄にしても誰も現れず、逃げるしかない。逃げ出せるかどうかは運次第だが、とにかくジェムたちを守って外に連れ出さなければならない。
「囲め！今日は一人も逃がすな！くそっ、逆らう気か？俺のところで騒ぎを起こすとは！」カートも飛んできたカールを抱きしめ、大声で怒鳴り始めた。
カールを抱きしめたまま地面に投げ捨て、一歩前に出てロッドに向かって突進した。
「突撃だ！」同時にロッドはサンビックを引き連れてジェムたちのそばに駆け寄り、大声で叫んだ。すると六人が一斉に外に向かって突進した。
「くそっ……」二歩も進まないうちに、ロッドは悪態をつき始めた。まさか包囲されるとは！奴らの動きは本当に静かで、自分は気づかなかった。いつの間にか退路は塞がれ、左右にも敵がいる。突然、二十人以上の連中が現れ、ロッドたちを中央に囲んだ。
「ちくしょう、お前たちこのガキども、強いんだな？まだ逃げたいのか？ここがお前たちの家か？好きな時に来て好きな時に去るのか？全員跪け！ブラド、お前が面子を立てないなら、今日は徹底的に仕返ししてやる。俺と因縁をつけたって言ったな？なら来い！お前がどんな奴か見てやる。まだ五指山から出てこれると思ってるのか？」冷笑しながらロッドたちの前に歩み寄るカートは、先ほどの怒りはなく、むしろ狂ったように笑っていた。
「よく見てろ、一人も逃がすな！くそっ、死神の鎌のチームだと？それが何だ？今日ここでお前たちを解散させてやる！」そう言って自分の長剣を抜き、ロッドたちを指差して大声で叫んだ。まるでこれまで受けたすべての怒りを爆発させるかのように。「へへ、死神の鎌のチームなんて大したもんじゃない、ただのクズどもだ！」
「もう遅い、もっと寄り添え、しばらく耐えろ、奴らはもうすぐ来る！」目の前の状況を冷静に受け止め、最悪の事態もこれくらいだろうと思い、ロッドはそれほど緊張していなかった。周りの人々の緊張を感じて、彼は小声で注意を促した。

「俺のブラッドは名前も姓も変えない。どうなろうとも俺が引き受ける。死神の鎌部隊をお前が評価する資格などない。俺がいいと言えばいい、死神の鎌部隊がダメだと言えばそれで終わりだ！俺が彼らのリーダーなら、彼らを守り、死神の鎌部隊の名声と士気を守る責任があるんだ！」そう言うと彼の表情は険しくなり、相手を見つめながらカーターを指差した。「俺がこんなことをするなんて、結果がどうなろうと恐れやしない。お前は……今日、言うべきでないことを言い、すべきでないことをした。俺の兄弟たちは俺が守るしかない。お前にはその資格はない。お前は境界を越えたんだ。だから……今日は良い結末にはならないぞ！」なぜかロッドは自分がこれほど自信に満ちていることに気づかず、数十人に囲まれていても全く動揺せず、落ち着いて向き合えていた。彼の言葉によって彼自身は安心したが、同時にジェムたちの闘志もかき立てられ、目の前のロッドを燃えるような眼差しで見つめ、決して諦めず死んでも守るという覚悟を見せていた！