第二十一章 服従

この時になってようやく人々は悲鳴を聞き、見回すと、ロッドが片手で先ほど話していた男の襟を掴み、もう一方の手でその男の喉元に暗龍を当て、冷ややかに見下ろしていた。
一方、その男も先ほどの威厳や気迫を失い、拳で目鏡を打たれ、ほんの一瞬でそれが腫れ上がるのをはっきりと感じるほどだった。見た目もひどくみすぼらしく、長い髪が乱れて顔を覆い、落ちぶれ果てていた。
「くそっ、お前、生きるのうんざりしたのか？逆らう気か？早くカール兄貴を解放しろ。さもないと今日はこの軍営から出られないぞ、わかるか？」と気づいたカールを追ってきた者たちが瞬時にロッドとその後ろの二人を第11軍営の入口で囲んだ。甲高い音と共に、手に持つ武器がすべて抜かれ、ロッドを見つめながら、その中の一人の男が怒りに満ちて言った。
「おとなしくしてろ。さもないと、自分の手が従うかどうか保証できないぞ！」とロッドは手に力を込め、自分が引き寄せているカールという男を見下ろし、冷笑した。
そして向かい側の連中を見上げて言った。「ふん、なかなかいいな。態度が大きいな。今日、ここから出られるか見てやる！」と冷ややかに笑い、まるで何も気にしていない様子で、最後まで戦うつもりのようだった。相手が脅威でなければまだしも、こう脅されると、もはや簡単には終わらせられない事態だった。
「お前……」と指をロッドに向けて、話していた男が怒りに震えて叫んだ。彼らの一団はいつも横暴を振るってきたが、こんな相手には初めて遭遇し、損をしたことで当然不快だった。しかし、相手が人質を取っているため、何もできず、その眩しい黒剣が人々を恐怖に陥れた。
「そんな風に指さすな。さもないと次はお前だ。くだらないことを言うな。すぐに人を解放しろ。これで終わりにできる。さもないと……」とロッドは目を冷やし、突然厳しい声で叫んだ。見物人はどんどん増え、彼は他人にそんな風に見られるのが嫌いだった。それに、こんな連中と時間を無駄にする余裕もなく、早くこの問題を解決した方がいい。
ここには大勢の人がおり、かすかに会話の声も聞こえる。明らかに自分の正体が露見し、多くの人が自分を認識しているようだ。最近、死神の鎌チームを率いて目立ってきたのだから、知られても不思議ではない。

「あり得ない、まず人を解放しろ。この件はまだ終わっていない！」ロッドの言葉を無視して、その男は低い声で言った。その冷酷な眼差しは見る者を不快にさせた。
その男を見て、ロッドはわずかに眉をひそめた。明らかに、自分の手元にいるカールがこの一団の中心人物であり、今の男がその次のリーダーなのだ！彼の様子からすると、本当に戦いを続けるつもりのようだ。
振り返って自分の周りの二人を見ると、二人は今、武器を持って警戒しながら周囲を見回し、いつでも攻撃できる態勢を整えていた。さらに周囲の群衆を見ると、自分を取り囲む十数人の姿が見える。深呼吸をして遠くを見るが、依然としてカーリーたちの姿は見えない。ロッドは心の中で悪態をついた。このくそったれども、動きが本当に遅い！三人だけでは今のところ何もできない。観察してみると、向こう側にはすでに一人の皇級武者と三人の黄金戦士がおり、残りはすべて白銀戦士だった。皇級武者というのは自分の手元にいるカールで、彼を操っている限りは攻撃することはできない。他の者たちは、自分が連れてきたこの二人では対処できない。戦っても得るものはない。
「おや……誰が来たのかと思えば、ふふ、ブラドが直接来たのか？何だ？人を取りに来たのか？」ロッドが考え込んでいると、突然聞こえてきた声に思わず顔を上げた。
すると、その時、軍営の中から四、五人が外に向かって歩いてきていた。先頭にいるのは三十五、六歳くらいの中年男性で、背が高くがっしりとした体格をしており、その周りには左右に二人ずつ立っており、なんと二人の皇級武者と二人の黄金戦士がいた。思いがけず、この一団の実力は悪くない。
その後、さらに六、七人の武者がジェムたちを押さえつけながらこちらに向かってきていた！この光景を見て、ロッドはもはや他のことは気にかけられず、急いで顔を上げた。すると、ジェムたちの姿はひどくみすぼらしく、服は破れており、体にある傷跡がはっきりと見え、顔も腫れ上がり、青あざや赤あざがついていて、どうやら以前に相手に激しく殴られたようだった。

それを見て、ロッドの表情はたちまち冷たくなった。自分が必死に我慢していなければ、この時点で怒りが爆発していただろう。しかし、それでも彼は全身の筋肉をこわばらせ、口元がわずかに震えていた。明らかに怒りが極限に達している証拠だ。思わず力を込めると、暗龍が少し前に進み、自分が操っていたカールが悲鳴を上げた。見下ろすと、暗龍がすでに彼の喉を切り裂き、奇妙な血が傷口から流れ出て暗龍の剣身に付着していた。

「やめて……兄さん、やめて、手を出さないで、人が死ぬよ！」カールは慌てて叫んだ。目の前のロッドの様子を見れば、彼の怒りを感じずにはいられない。何か衝動的な行動を取られるのを恐れて、急いで呼びかけた。

「ブラド、私たちは干渉しない。今、私の部下を捕まえて何になる？底を突こうとしてるのか？お前たち死神の鎌のチームは強いが、やり方が少しやり過ぎじゃないか？」カールの様子を見て、出てきたばかりの男も焦り始め、一歩前に出てロッドを睨みつけながら低い声で言った。

この男がこの一団のリーダーであることは明らかだった。彼が現れると、先ほどまで虎視眈々としていた者たちも大人しくなり、特に無礼な態度を取っていた男はその男の後ろに立ち、もう何も言わなくなった。

「干渉しないだと？お前の後ろの連中は何だ？私たち死神の鎌のチームが簡単にいじめられると思ってるのか？ああ、そうだ、お前たちも私たちを侮っているようだな。ふっ、私は気にしない！好きにしろ、続けろ！すぐに人を放せ、くだらない話はやめろ。お前たちと長々話す気はない！」冷ややかに笑いながら、もがいているカールを引き寄せ、ロッドは大声で叫んだ。

「ふん、本当に俺たちを甘いものだと思ってるのか？三人で一人を釣り出すとは、なかなかの算段だな！あいつら三人がこっちで騒ぎを起こしたから、俺はただお前の代わりに懲らしめただけだ。殺さなかったのはお前と死神の鎌のチームに顔を立ててやったんだ。それなのにお前が騒ぎを起こしてくるとは？本当に俺たちがお前を恐れてると思ってるのか？」ロッドの傲慢な言葉に、新たに現れた男の顔色も暗くなり、先ほどの笑顔は消え去った。一歩前に出てロッドを睨みつけ、いつの間にか手に武器も現れていた。

こちら、Cエリア全体は無人の地域で、ここのことを担当しているのは黒牙軍団の将校が数人だけだ。今は戦闘が激しく行われており、彼らにはそんな余裕などない。24時間体制で見張ることもできないのだ。だからこそ、今のような大混乱になっても誰も現れないのだ！
周囲を見回したロッドは何とも思わない様子で笑った。「やはり同じことだ。人質を解放しろ。あの三人を解放すれば、この奴も解放する！さもなければ、死体を拾う覚悟をしろ！いや……今日はお前たち全員が他人に死体を拾わせる日になるだろう！」なぜか、その瞬間ロッドの心は突然落ち着き、冷ややかに笑った。その笑みは不気味で、手に持つカールを見ながら何気ないように言ったが、その口調は人を怖がらせるものだった。誰も彼が冗談を言っているとは思わなかった。
「三まで数える。人質を解放しろ！」その大男が続けて話す前に、ロッドはすぐに数え始めた。
「三！」声が終わると、彼は落ち着いて向こう側の数人を見上げた。彼は賭けているのだ。手元のこの男が高い地位にいることを知っており、向こう側の者たちは軽はずみな行動を取れず、ジェムたち三人のためにこの男を手放すことはないだろう。また、自分たちが手を下せないとも思わないだろう。だから今のロッドは、相手が屈するのを待って賭けているのだ。
「お前……ブラド、言っておくが、やり過ぎるな。顔を合わせなくなれば誰にも利益はない！お前の死神の鎌部隊は人数も多く、実力も強い。それは認める。だが、俺たち全員を殺せると思うか？はっきり言っておくが、俺たちのうち一人でも生きていれば、この問題は終わらない。」ロッドが本気で来たのを見て、その男はわずかに動揺し、緊張し始めた。
「二！～」相手の言葉を無視し、指を立てて二のジェスチャーをし、顔には淡い笑みを浮かべながら、ロッドは静かに言った。
「お前……」その瞬間、その男は怒りでいっぱいになった。こんな奴は初めてだ！
周囲の人々も緊張してこの状況を見守っていた。誰も最終的にここまで事態が悪化するとは思っていなかった。皆、この問題は最終的に平和的に解決され、大きな被害は出ないだろうと考えていた。しかし今、彼らは死神の鎌部隊のブラドを過小評価していたことに気づいた。死神の鎌部隊を栄光に導いたその男を。
「頭、やめて、ジェムたちがまだ相手に傷つけられてる！」その瞬間、ロッドについてきた二人も焦り始め、急いでロッドに言い、彼を説得し、これ以上続けないようにしようとした。

「三！よし、交渉する気はないようだな。なら引きずっていけ！」と、ロードは激しく三つ目の数字を数え上げ、突然輝かしい笑みを浮かべて静かに言った。そして彼がわずかに手を上げると、すぐに力いっぱい下に向かって振り下ろした。

「やめて、ダメだ、ブラド、お願い……兄さん、早く助けて！死にたくない！」最初に動揺したのはカルで、力を失って地面に座り込み、目前に迫った死を感じながら絶望的に叫んだ。

「やめて、ブラド、話し合えばいい。人を解放するよ！」同時に、向こう側の男の瞳孔も急に大きくなり、慌てて叫んだ。