第十六章 兄弟の心声
そうして去っていくロッドを見つめながら、その場に立ち尽くすジェムたちは、まるで夢の中にいるかのようだった。ロッドの遠ざかる背中を見つめたまま、彼らはしばらく呆然としてからようやく我に返った。
「本当に死神の鎌小隊に入ったのか？」しばらくして、信じられないという調子でサンビックが隣にいる二人に疑問を投げかけた。
「たぶんね！」カンビは頭を振り、再び自分の顔を叩いて夢ではないことを確認すると、つぶやくように言った。
「うん、そうだ！俺たちは死神の鎌小隊に入ったんだ。彼らのリーダーが直接言ったんだ！」すぐにジェムも急いで付け加え、声には興奮がにじんでいた。
「ちくしょう、まさか本当に？！」サンビックは自分の顔をつかみ、大声で叫んだ。彼の顔には極度の興奮が表れていた。次の瞬間、数人は歓声を上げ始めた。激しい戦場で彼らの歓声と様子はすぐに周囲の人々の注目を集め、一時的に注目の的となった。そのため彼らもやむを得ず声を抑え、街の方へと向かった。こんなことが起きた以上、もう戦いを続ける気にはなれなかったのだ！
「ハハ……くそっ、俺も死神の鎌小隊の一員だぞ。あの時、誰が俺を見下してたんだ！」城壁を下り、静かな場所に来ると、彼らは遠慮なく歓声を上げ始めた。カンビは特に大声で叫んだ。
「おい、何を言ってるんだ？他人が親切に俺たちを受け入れてくれたのに、何を思ってるんだ？死神の鎌小隊に入れば俺たちが屈服したと思ってるのか？どれだけ強者が入ろうとしても無理なのに、ここで自慢して、入れてもらったからって問題を起こすつもりか？」ジェムは不機嫌になり、カンビの頭を叩いて大声で叫んだ。
やはり年上なだけあって、彼は比較的冷静で、あまり傲慢ではなく、落ち着いていた。しかし、それでも彼の顔には極度の興奮が表れ、口元が思わず上がっていた。その様子は、まるで挑発しているかのようだった。
でも、今の死神の鎌小隊がどんな状況かは皆がよく知っている。どれだけのゴールドウォリアー、皇級の達人、聖級の強者が入ろうとしてもチャンスを得られずにいるのに、今度はそのチャンスが彼ら数人に降りかかってきたのだ。興奮しないわけがないだろう。
「もちろん、これは完全に運が良かっただけだってことは分かってるさ。でなきゃ、ばかりが白銀戦士になったばかりの連中なんているか？この鉄柵町じゃ、誰もお前たちを気にも留めやしない！特にキャンビは、一昨日に偶然白銀戦士になっただけで、半分くらいの白銀レベルの戦士に過ぎないんだ。」
「よし、みんな、戻って休もう！明日は19番軍営に行ってボスを探そう！」そうして全てが終わり、わずかな興奮が残る中、キャンビは笑いながら言った。
「ジェム兄さん、どうしたの？」去ろうとしていたところ、二人はジェムが何かおかしいようだと気づき、後ろに立って何かを考えるように眉をひそめているジェムの方を振り返り、サンビックが尋ねた。
「いや、ただボスのことを思い出してな。今どうしてるのか分からないんだ！久しぶりに会ってないからな！」ため息をつき、突然悲しげな口調でジェムは低く言った。ロッドと別れて一年以上経ち、彼が今どうしているのか全く分からない。自分たちも烈火城を出てから苦労ばかりで、苦労しながら這い上がり、最終的には銀狐傭兵団に加わって何とかやってきたが、結局はいじめられる立場だった。だからこそ、一ヶ月前に断固として銀狐傭兵団を離れ、鉄柵町で新しい生活を始めたのだ！今夜再び危機に直面し、あの男の突然の出現に彼らは戸惑った。
こんなに温かくて心地よい気持ちを感じるのは久しぶりで、こんなに良い気分になるのも久しぶりだった。思わずロッドのことが頭に浮かんだ。一年以上、彼らもずっと忙しく過ごしてきた。あちこち探しても何も分からず、唯一の収穫は一ヶ月以上前のことだった。あの日は決して忘れられない。自分たちのボス、ナイトロッドが一瞬にして大陸中の注目の的となり、魔族に次ぐ追われる存在になったのだ！なんて馬鹿げた言葉だろう。今はどうしているのか分からない。この間、彼の声を聞くことはもうなかった。
「ボス！そうだ、ボスが今どうしてるのか本当に分からない。明日もまた他人の下で働かなきゃならない！死神の鎌小隊だとはいえ、あの時の感覚はもう戻らない！」この話題になると、雰囲気は一気に沈んでしまい、先ほどの興奮はすぐに消え去った。彼らは顔を見合わせ、目には懐かしさと心配が浮かんでいた。
「あのくそ野郎、まだボスを追いかけてるなんて！ろくな奴は一人もいない！いつか力をつけて、一人ずつ始末してやる！」キャンビは歯を食いしばりながら低く怒鳴った。
「そうだ、ボスが何者かなんてわからないわけがないだろ？魔族だと？くだらん戯言を言うな、絶対に濡れ衣だ。たとえ魔族だとしても何だ？彼が俺たちサンビックに反旗を翻せば、俺も即座に従う。大陸全体を見捨てても何だ？ただの小さな場所だろう、そこで生きられないわけがない。ボスが魔族だとしても、彼が血なまぐさい戦いを望めば、俺も剣を振って手伝う。世界中を虐殺しようとしても、俺もついて行く。首を落とされても、ただの碗ほどの傷跡に過ぎない！」と、怒りに満ちた表情でサンビックが同意した。
「うん、その通りだ。ボスがどんな人間であろうと、結局は俺たちのボスだ。お前たち二人、言ったことを忘れるな。いつかお前たちがボスを裏切り、今日の言葉に背くのを見つけたら、最初に容赦しないのはジェムだ！」二人の言葉を聞いて、なぜかジェムの顔には突然安堵の笑みが浮かび、これまでにない厳しい表情で二人を見つめた。
「ちくしょう、ジェム兄貴、お前は本当にすごいな、俺たちを脅すなんて。俺たちがどんな奴らか、お前が知らないわけがないだろう？クソ野郎、消えろ！」と、カンビが不機嫌に大声で叫んだ。
騒ぎはあったが、誰の感情も傷つけることはなく、会話の後、それぞれが住む兵舎へと向かい、一夜の騒動は終わった。
振り返って激しい戦いが繰り広げられている城壁を見つめ、深く息を吸い込んだジェムの表情は少し複雑だった。一方、彼はため息をついた。
さっきの人物は、彼に見覚えのある姿を見せた。話し方や態度、そしてその見覚えのある姿が、彼を困惑させたのだ。
「君だといいんだが！」と、彼はうつむいてつぶやき、すぐに笑みを浮かべて大股で前に進んだ。
……
ジェムたちと別れたロッドは、城壁の中央部の戦場に到着し、何も言わずに突進して斬りつけ始めた。今回の激戦では、ロッドは一切の遠慮をせず、死神の鎌の部隊もなく、一人きりで、何の後顧の憂いも束縛もなく、容赦なく魔獣たちを虐殺した。
戦いが終わる頃にはもう夜明けになっており、この夜の戦況は比較的安定していた。数人の準神級および神級の強者たちが戦う様子は決して手加減がなく、最大の成果は巨大なドラゴンを負傷させたことだった。風属性の巨大ドラゴンで、しかも重傷を負わせ、ほとんど命を奪いかけたのだ。これにより全員が大声で歓声を上げ、士気が大いに高まった。
吸血鬼族や狼人族は今日は珍しく姿を見せず、一人もいなかった。だからこそ、皆が思い切り戦うことができたのだ。
しかし、皆は安心したものの、ロッドだけはなかなか心を落ち着けることができなかった。あの予感がずっと頭から離れず、この件は決してそんなに単純ではないと彼は知っていた。吸血種や狼人種、そして魔族の性格を考えれば、こうして静かになるはずがない。一時的な平穏は嵐の前触れかもしれず、すべてはまだ始まったばかりなのだ。
あっという間に空が明るくなり、戦闘が徐々に収まるにつれて、ロッドは血で汚れた暗龍を手に、中央にいるエミオのもとへと向かった。
一晩中の戦いで、彼の体は血で真っ赤に染まり、いくつもの傷ができていた。新しい傷も古い傷も、彼をひどい状態に追い込んでいた。この一晩でロッドがどれだけの魔族を倒したのかは分からないが、かすかに覚えているだけでも皇級の魔獣が二頭、黄金級の魔獣が三頭おり、他にも他の者たちと協力して倒した数は分からない。とにかく暗龍はこれまでにないほど血を飲み干し、満足感に浸っていた。ロッドにはその軽やかな歓声さえ感じ取れた。これほど激しい戦いだったにもかかわらず、剣身には一滴の血も付いておらず、皆はその血がすべて暗龍に吸収されただけだと気づかなかった。
エミオのもとに着くと、数日会っていない間に彼は明らかに老け込んでいた。彼の髪の毛に増えた白髪を見て、ロッドは思わずため息をついた。鉄柵町でエミオほど苦しんでいる者はいないだろう。
最も大きなプレッシャーを感じているのは彼であり、最も悩みを抱えているのも彼だ。彼が倒れれば、すべてが終わってしまう。数日間、自ら率先して戦ってきたため、彼の体力はすでに大幅に消耗しており、目の下には濃いクマができ、目には血走りがあり、疲れ果てた様子で顔色もやや青白く、非常に弱々しく見えた。
「来たのか？死神の鎌部隊は来ていないな？それもいい、少し休んで体を整えろ。お前たちはみんなの支えだ、倒れてはいけない！ちゃんと休まないのか？」ロッドの到着を感じて、そばに立つ彼を見ながらエミオはため息をつきながら尋ねた。
「様子を見に来たんだ。大丈夫か？体に気をつけろ。お前はみんなの背骨だ。お前が倒れれば鉄柵町は終わりだ！」エミオの様子を見て、ロッドは思わず注意を促した。
「心配するな、死なない。何か用か？」あまり交流はなかったが、エミオはロッドのことをある程度理解していた。この男が用がなければ絶対に自分のところに来るはずがない。
「あの件は片付けた。こっちに来て話そう。見せてやる！」深呼吸をして、城外の魔獣や地面に散らばる死体を見ながら、ロッドは重々しい声で言った。
数日間、彼は戦闘以外の時間も決して無駄にせず、エミオが託した仕事をようやく処理し終えた。これで信頼に応えられたと言えるだろう。