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第十七章提案と計画

「何のことだ？」ロッドの言葉を聞いて、エミオは最初は少し驚いたが、すぐに何かを思い出したように目を見開き、疑問に思って尋ねた。
「その件、もう処理したのか？」続けて、何かを思い出したかのように、ロッドが何も言う前に急いで付け加えた。
「他に何があるっていうんだ。処理したら、君の意見を聞くために相談しに来たんだ！」苦笑しながら、ロッドはこの男には本当に感心していた。こんなことも忘れてしまうなんて？彼がどうやって今日の地位に上り詰めたのか理解できない。軍隊というのは普通の場所ではなく、多くの場合、ここの明暗の争いは外の世界よりもずっと激しく残酷だ。これはロッドもよく知っている。どこでも同じことで、前世の記憶を持つ彼にとってはもはや驚くことではなかった。
「それなら、こちらの用事はほぼ終わった。人に見てもらっていれば大丈夫だ。君は私についてきてくれ！」エミオの顔には興奮の色が浮かんでいた。明らかに、ロッドの言葉が彼を大いに興奮させたのだ。
しばらく考えた後、彼はもう一方のナグランに指示を出し、こちらの用事を任せているようだった。具体的に何をしているのか、ロッドには気にする気力も興味もなかった。
すぐにエミオが彼の前に来て、ロッドを連れて城下へと向かった。
やがて二人はエミオの司令部に到着し、向かい合って座った。エミオは明らかに焦っていて、急いで質問を始めた。
その様子を見て、ロッドも仕方なく苦笑し、少し考えてから自分の考えを整理し、この数日間準備してきた計画の概要を取り出して彼の前に置きながら言った。「この件は軽視できない。完全な計画を立てるのは絶対に無理だ。分かっているだろうが、このような状況では、いつどんな時でも撤退しようとしても、犠牲者は避けられない。できることは、被害を最小限に抑えることだけだ！
少しの代償を払って、多くの人々の利益と安全を守る。そうしなければならない。私たちの背後には、こちらの戦いの結果を待っている人々がまだ大勢いる。それは君も分かっているはずだ！」エミオが自分の作った計画を見て、ほんの少しの間で眉をひそめるのを見て、ロッドは重々しい声で言った。

彼も自分の計画が少し過激だと感じていたが、これ以上の代替案は思いつかないだろうと確信していた。現在の状況では、彼らの敵は他ならぬ魔獣軍団、魔物軍団、そして吸血鬼族や狼人族であり、さらには魔族も潜んでいる。これらの連中のどれが簡単に手なずけられるというのか？善人など一人もいない！どんな状況でも撤退しようとすれば、必ず彼らはその隙に乗じて攻撃してくるだろう！
戦闘で耐えきれずに撤退するのは最悪の選択だ。状況がどうなるかは言わなくても、エミオなら理解できるはずだ。追い詰められて追い回されるのは、まるで家を失った犬のようで、状況がどれほど深刻かは言うまでもない！
少しマシなのは自発的に撤退することだが、それでさえ完璧にはいかず、敵には必ず見つかってしまう。その時に追いかけてきて、被害は避けられないだろう。
ロッドの考えは単純だ。敢死隊を編成して第一防衛線に残し、敵の注意をそらした後、主力部隊は撤退する。残された者たちが最終的にどうやって撤退し、生き残れるかは彼らの運次第で、結果は神のみが知る。
「数が少し多すぎる！」ロッドの言葉を聞き、眉をひそめてその計画を読み終えたエミオはため息をつき、最初にそう言った。それはロッドの予想通りだった！
「多くない。もう最小限に抑えている。魔獣軍団は昼夜を問わず攻撃を続けている。人数が少なければ彼らの注意をそらすどころか、彼らの攻撃に耐えられるかどうかも分からない。これ以上減らせない！」苦笑しながらエミオを見つめ、ロッドは重々しく言った。
「時間的にはどう考えているのか？」エミオはロッドをじっと見つめ、うつむいて考え込むようだった。しばらく沈黙した後、突然尋ねた。
「吸血鬼族と狼人族は今日は動いていない！彼らが現れてから、最初の日に少し騒ぎがあっただけで、それ以来大きな動きはない。不思議に思わないか？吸血鬼族と狼人族が現れているのに、彼らの大軍はどこにいるのか？なぜ前衛だけなのか？そして魔族もいる。この全てに彼らの指示がなければあり得ない。魔族の後ろ盾がなければ、吸血鬼族や狼人族はそんなことはできず、団結することもない。彼らの仲は私たちが思っているほど良くない！能力があるのは魔族だけだが、なぜ彼らはずっと現れないのか、考えたことはあるか？
この件は私たちが思っているほど単純ではない。君たちも知っているはずだし、多くの人が知っている。嵐が来る前はいつも静かだ。今がまさにその静けさの時だ！もしかするとすぐに嵐が来るかもしれない。その時は……」

「時間をこれ以上引き延ばすわけにはいかない。もう遅れることはできない！急いで撤退し、万全の準備を整えよう。嵐が来れば、逃げ出すのも難しくなる！」と、ため息をつきながらわずかに眉をひそめてロッドが低い声で言った。
その意味は明らかで、エミオには早急に決断を下し行動を開始するよう促しているのだ。彼らに与えられた時間は本当にあまりない。
すぐに二人は静かな陣営の中で緊張した議論を始めた。雰囲気は少し驚きに満ち、静けさが息苦しさを感じさせ、二人の声以外には何の雑音も聞こえなかった！
朝から今に至るまで、二人は一度もその陣営を離れず、この件について詳細かつ綿密な計画を立て、話し合いを重ねてきた。
すべてが処理されると、ロッドはようやく立ち上がり、この居心地の悪い場所を後にした。席に座ったまま眉をひそめ、少し呆然とした表情を浮かべているエミオを見て、彼は再びため息をついた。何と言えばいいのかわからず、結局具体的で実行可能な方法や正確な時期も決まらなかったのだ！
エミオはこの件に対してまだ迷いや保留があった。それもロッドを悩ませていた。「断じなければ混乱する」という言葉の意味は彼も知っている。同時に、多くのことは自分が思うほど単純にはいかず、背後には自分が知らない多くの事情や要因が隠されていることも理解していた。
その立場にいる者は、考えなければならないことがもっと多く、もっと広範囲に及ぶ。自分のように単純で直接的ではない。彼らは多くのことを考慮しなければならず、自分が気にする必要のない多くのことまで気にしなければならないのだ。
ため息をつき、青い空を見上げると、眩しい光の中で思わず目を閉じた。この青い空にはどこか陰りのある血の赤みが混じっているように感じられ、いずれ血の色に染まった世界になるのだろう。そう考えると、ロッドは思わず苦笑した。最近は考えすぎているようだ。そうならないことを願うばかりだ！
……
C区19番の軍営に戻ると、入口に足を踏み入れるなり遠くから聞こえてくる呼び声が聞こえた。それを聞いてロッドは思わず笑みを浮かべた。みんなが今、訓練をしているのだとわかったのだ。
自分の頭を叩きながら、またナイチンゲールに叱られるだろうと思った。一日もいなかったのだから、みんなが心配するのも無理はない。
自分のテントに戻らず、ロッドは直接訓練場へと向かった。自分がよく知っている、最近ずっと第一小隊を連れてそこで訓練している場所だ。間違いないはずだ。

案の定、この開けた場所に来ると、ロッドはすぐに第一小隊の全メンバーや最前線に立つナイチンゲールの姿を見つけた。皆、ナイチンゲールの監督のもとで真剣に訓練を行っており、怠けている者は一人もいなかった。それを見てロッドは心の中で安堵した。今回の募集は急ぎで行われたものの、全体的には満足のいく結果だった。少なくとも自分の小隊には害悪な者やだらけ者はいなかったのだ！

考えてみれば、今のアイアンレールタウンがどんな場所か。だらけ者たちがここに現れるはずもない。ここはあまりに危険なので、彼らは他の場所でだらけ続ける方がましだ。あの連中は死を恐れているのだ。

向こう側のメンバーを見ていると、目ざといロッドはすぐに群衆の中にいるキロたちやジェムたち三人の姿を見つけた。数人で一緒にいる様子から、お互いを認識しているようだった。これらの者たちが集まっていると思うと、ロッドは仕方なく苦笑した。どうやら面白い展開になりそうだ。いつ自分に問題を引き起こすかわからない。

そう考えるとイライラしてきて、頭を振った。ここまで来たら、一歩ずつ進むしかない。あまり考えすぎてはいけない！訓練している者たちを見ると、まずまずだが、ジェム、サンビック、カンビの三人は明らかに苦戦しているようだった。ロッドが驚いたのはそれではなく、彼らの実力が他の者たちと大きく差があるのだから苦戦するのは当然だった。驚いたのは、苦戦しているにもかかわらず、彼らが歯を食いしばって耐え続け、すぐに集団に溶け込んでいったことだ。それを見てロッドは心の中で感心した。

どうやらこの一年以上の間、彼らは決して怠っていなかったようで、あらゆる面で大きく成長していた！しかし一方で、ロッドは心の中で感慨深く思った。自分のやり方が正しいのか間違っているのかわからない。彼らをアイアンレールタウンに留めておくことは彼らにとって危険なことだ。おそらく昨日、あんなことを言うべきではなく、直接彼らを去らせるのが正しい選択だったのかもしれない。このアイアンレールタウンを離れることが最も安全な方法だ。

しかし、もうやってしまった以上、どうしようもない。彼らが最後まで耐えてくれることを願うしかない！

小隊の方へ歩いて行くと、すぐに誰かに見つかり、挨拶を交わした後、訓練に加わった。ロッドの帰還により、訓練はすぐに活気づいた。ロッドの指導のもと、皆は限られた時間を利用して不断に努力し学び、戦術を戦闘に完全に取り入れようとした。そうすることでのみ、彼らの生存のチャンスは高まり、より良く戦い、自分たちの全ての力を発揮できるのだ。